Эсса встала и решительно сгребла тетради в более-менее приемлемую для перфекциониста Аглории кучку. Оглядела стол, удовлетворенно хмыкнула и, через кристалл связавшись с преподавателем, попросила помощи. Тот откликнулся тут же и пообещал через полчаса прийти. Ждать его Маори не хотелось – голова была занята совсем другим. Надо сходить в покои ректора Астора и поискать что-нибудь полезное для возвращения Рагона. Ну и, само собой, нельзя забывать о защите от мантикор… А еще лучше – от любого стихлита, что решится использовать способности против заклинателя. Какой-нибудь подходящий случаю артефакт точно найдется. Она вышла из аудитории и направилась прямиком к кабинету ректора, однако не успела дойти и до лестницы – в узком коридоре, прямо перед поворотом на этаж, в нее на всем ходу врезался аватар. – Ох-х-х… – болезненно протянула Маори. Слуга-аватар наступил ей на ногу, от души прищемив пару пальцев. – Прошу прощения, эсса! – с испугом воскликнул аватар, тут же отшатнувшись. – Хорошо, что я вас встретил, у нас тут чрезвычайная ситуация! Маори насторожилась. – Что случилось? – Прибыл гость из Ральмона. По крайней мере, так он себя называет, хотя я не припомню, чтобы фарн Земезис говорил нам об этом, – сбивчиво заговорил аватар. – Он ведь за главного, пока отсутствует фарн Элегиас… В общем, надо принять гостя как подобает и разместить. Но где – в гостевой? – Я с этим разберусь, – нахмурилась Маори. – Не слыхала ни о каком госте, как и вы… Обычно о таких вещах извещают заранее всю обслугу. – Вот именно, – более расслабленно закивал аватар, видимо, обрадовавшись, что нашел, на кого переложить головную боль. – Так фарна Земезиса тоже стоит известить? – Нет, – резко ответила Маори. – Больше никому об этом не говорите. Она заметила удивленный взгляд аватара и добавила уже мягче: – Сейчас непростое время, и кого отвлекать этими заботами, а кого нет – я уж решу сама. Можете вернуться к своим прямым обязанностям. – Понял, – кивнул аватар. – Тогда доброго дня! Но не ушел – еще немного помялся с ноги на ногу, затем произнес: – Гость сейчас в проходной зале – я просил подождать, пока сбегаю за руководством. С этими словами он бросил на эссу быстрый взгляд, развернулся и бодро зашагал прочь. Маори пораженно похлопала глазами. Что за гость такой? Тем более – из Ральмона. Никакие «гости» оттуда на ее памяти академию не посещали – не те отношения. Постояв немного в задумчивости и собравшись с мыслями, Маори поспешила к проходной зале. Коридор, главная лестница, снующие туда-сюда студенты, самый разгар обычного рабочего дня. Маори наконец спустилась вниз, к парадному входу, и увидела мужчину, стоящего к ней спиной. Он задумчиво разглядывал висящую на стене картину – вьюжная зима, сосны, возвышающиеся над всем этим башни академии… Что-то знакомое было в этом мужчине. Что-то, заставившее сердце Маори пуститься вскачь. Черные волнистые волосы до лопаток, теплая шуба с меховой отделкой, широкие плечи… Она подошла ближе и остановилась в метре от гостя, боясь приблизиться – вдруг ей всего лишь показалось и это не Рагон собственной персоной? Но вот он обернулся. – Приветствую, эсса! – воскликнул знакомый незнакомец, пряча улыбку, которая, впрочем, все равно через секунду засияла на его лице. – Где тут у вас гостевые покои? Маори не верила своим глазам. Если бы не окружавшие студенты, она бы бросилась Рагону на шею, рискуя задушить от полноты чувств. Как? Как такое возможно?.. Рагон подошел почти вплотную к Маори, которая от шока так и не смогла вымолвить ни звука, взял ее руку и приложил к губам. Карие, почти черные глаза прожигали девушку насквозь. От поцелуя у Маори мурашки побежали по коже – кто бы мог подумать, что однажды Рагон сможет вот так просто подойти и заговорить с ней? А еще оказалось, что он на целую голову выше ее. От осознания этой простой, вполне обыденной мелочи у Маори вдруг заныло сердце. Захотелось прижаться к этому сильному, уверенному мужчине и утонуть в его объятиях, словно маленькая девочка. – Я… – Маори прокашлялась, неохотно отбирая поцелованную руку. – Я прошу вас пройти за мной. Рагон подмигнул и последовал за ней вверх, по главной лестнице. В правом крыле второго этажа как раз находились гостевые покои – почти рукой подать, учитывая габариты замка. Однако Маори казалось, что шли они целую вечность. Студенты вокруг практически не обращали внимания на странную пару, разве что некоторые – совсем уж внимательные, – нахмурившись, провожали взглядом эссу, за которой послушно шел высокий мужчина в одежде, вышедшей из моды несколько сотен лет назад. Наконец они остановились перед широкой, отделанной золотом и самоцветами дверью, и Маори произнесла заклинание, отпирающее замок. В слегка натянутом молчании оба зашли внутрь. Гостевые покои – именно эта комната, для посетителей исключительной важности, – встретили их уютным камином, россыпями самоцветов и кристаллов на стенах, блестящим сервизом в буфете. Два больших окна были плотно задернуты тяжелыми узорчатыми шторами. Посреди всего этого великолепия находилось огромное двуспальное ложе с темно-бирюзовым пологом по бокам. Покрывало в тон расшито сверкающими нитями, до пола струилась бахрома. Дверь захлопнулась, полностью отделив Маори и Рагона от звуков снаружи. Стало настолько тихо, что эсса слышала, как потрескивают поленья в камине. Она взглянула на Рагона – тот, по всей видимости, даже не заметил, куда его привели, не в силах оторвать взгляд от девушки. Его глаза восхищенно блуждали по телу Маори. – С этого ракурса ты еще прекраснее, из книги совсем другой вид, – вдруг сказал он. И тут же улыбнулся, протянув руки. – Ну что, так и будем стоять? – Как ты здесь очутился? – Маори никак не могла поверить, что все происходит взаправду. – Заклинание сработало? Почему тогда ты не… – Подожди, – мягко оборвал ее Рагон. – Позже я все объясню. Пока что – просто иди ко мне… Руки он так и не опустил, и Маори поняла: если через секунду она не окажется в его объятиях, то, наверное, просто умрет. Словно очнувшись от оцепенения, девушка сделала шаг, затем еще шаг… и рухнула в руки Рагона. Тот сразу прижал ее к себе с такой силой, что стало трудно дышать. Маори чувствовала себя настолько защищенно, по-родному тепло, что напрочь забыла и о ритуале, и о работе, обо всем, что не касалось этого самого момента. Из глаз вдруг потекли слезы, и она сама не заметила, как разрыдалась, упершись лбом Рагону в грудь. – Эй, ну-ну… успокойся, – хрипловато сказал тот, легонько поглаживая Маори по спине. – Неужели ты настолько опечалена моим возвращением? Девушка сдавленно хихикнула и шмыгнула носом. – Дурак… Это слезы счастья, – пробормотала она, зарываясь лицом глубже в теплую шубу. – Я думала, никогда тебя больше не увижу… – От меня не так просто избавиться. Теперь, – весело ответил Рагон, чуть отстраняя Маори, чтобы посмотреть ей в глаза. – А уж конкретно тебе – придется выносить мое присутствие еще очень-очень долго. Это я тебе обещаю. Он аккуратным движением руки стер с лица Маори слезинки. Настолько бережно, будто боялся случайно надавить сильнее, чем необходимо, и причинить боль. Девушка прикрыла глаза. Так умиротворенно она себя не чувствовала, кажется, вообще никогда. Стоило подумать об этом – и ее губ коснулись губы Рагона, горячие, мягкие… Маори обвила руками его шею и провела ноготками там, где заканчивались волосы. От этого простого движения Рагон сбивчиво вздохнул и перехватил ее ладонь, словно прося не торопиться. Завязки мантии Маори сдались под уверенными мужскими пальцами, обнажив плечи. Не прерывая поцелуя, девушка одним движением скинула с Рагона шубу, тот в ответ потянул молнию платья на ее спине. Маори на секунду отвлеклась и, взмахнув рукой, погасила свет, так, что гостевую освещало теперь лишь пламя камина. Взглянула Рагону в глаза. Блестящие, яркие, такие близкие теперь, после всех этих дней переживаний и боли! Платье упало на пол, сложившись небольшой кучкой под ногами. Маори инстинктивно дернулась в попытке прикрыться, но Рагон прижал ее к себе еще сильнее. Девушка ощутила жар, исходящий от его крепкого тела, порывисто выдохнула. Рагон поднял руку и нежно погладил серебристые локоны, обрамляющие девичье лицо, опустил голову, вдохнул дурманящий запах, исходящий от ее нежной кожи… – Я люблю тебя, – прошептал он Маори на ухо. Девушка улыбнулась и потерлась щекой о его грудь. Сердце стучит. Да как быстро! Почти как у нее самой. Рагон вдруг легким движением поднял Маори на руки. От неожиданности девушка вскрикнула, и ей тут же закрыли рот поцелуем. Спустя несколько мгновений Рагон двинулся к кровати, уложил Маори и сам лег рядом, чуть приподнявшись над любимой. – Сегодня – только наш день, – сказал он, глядя ей в глаза. – Об остальном подумаем завтра. Возражений у Маори не было. * * * Я искала Райю уже полчаса, но старания так и не увенчались успехом – подруга как в воду канула. Отчаявшись, решила сходить к фарну Земезису и расставить все точки над i. Не буду я искать для него никакой артефакт – пусть разбирается сам. Я еще нужна здесь – пусть в качестве приманки или наживки, но нужна. И людям, которые мне дороги, без меня никак. Домой вернусь как-нибудь потом. Если выживу, конечно… Чему-то все же научил меня мой дракон-наставник. Долг по отношению к друзьям или самой себе – есть долг. Кажется, только теперь я осознала это в полной мере и почти была готова простить Аравеля… Но вот видеть его все равно совершенно не хотелось. Фарна я нашла в его комнате. С моей стороны, разумеется, наглость – нагрянуть к нему вот так, да еще и без стука, но почему-то мне стало совершенно наплевать, что он там подумает или сделает. Отчислит меня? Ха-ха. Вернет домой? Еще смешнее. – Доброго дня, – с порога заявила я, раскрывая дверь в покои фарна нараспашку. Фарн Земезис сидел с книгой у камина. Такой на удивление мрачный, серьезный… Неохотно оторвавшись от плотных страниц, он поднял на меня тяжелый взгляд. В голову вдруг закралось подозрение – а что, если я просто подсознательно ищу легкой смерти, чтобы все поскорее закончилось? Судя по лицу фарна, для такого дела я пришла прямо по адресу. – Чем обязан столь внезапным визитом? – вдруг обезоруживающе улыбнулся декан жизнетворцев, молниеносно меняясь в лице. Я пораженно поморгала. Видимо, это и есть проявление его хваленой двойственности? Так резко перепрыгнуть из одного состояния в другое – это надо уметь. – Спешу сообщить, что передумала возвращаться домой, – ответила, подходя ближе. – По крайней мере, пока. – Называй меня на «ты», ни к чему вся эта мишура. – Фарн указал на кресло рядом с собой. – Присаживайся, давай обсудим. Я в нерешительности переступала с ноги на ногу, не зная, что теперь делать. Вроде все, что хотела, я ему уже сказала. Но это обаяние, эта улыбка! Меня неодолимо влекло к креслу, в которое он так радостно тыкал пальцем. Сердце обливалось кровью при мысли, что могу расстроить отказом такого красавца. Афродизиаками он пользуется, что ли? Судя по ехидной ухмылке, красавец был в курсе моих эмоций. И не собирался прекращать игру. Тоже мне… Кошак драный! Потоптавшись еще немного, я проиграла разливающейся по телу эйфории, послушно подошла и села. – Вот и славно, – просиял зубастой улыбкой фарн. – А теперь скажи, почему ты вдруг передумала. Ты ведь знаешь, какой опасности подвергаешь себя, находясь тут. Что ответить? Неизвестно, как много рассказала ему Райя и что он успел узнать за это время сам. Да и успел ли? Я попыталась прочитать в непроницаемом взгляде Земезиса хоть какой-то ответ. Напуганным или злым он не выглядит… А потом внезапно поняла: он чему-то и правда рад. Хотя и старается не показать этого. Вот только чему? – У меня здесь остались кое-какие дела, – уклончиво ответила я. – Какие еще дела? – поднял брови фарн. – Если ты в ближайшую неделю не исчезнешь, ректор тебя убьет и не поморщится. Я в ужасе посмотрела на Земезиса. Высказанная вслух жестокая реальность выбила из легких весь воздух. Фарн покачал головой и вздохнул. – Нужно было, чтобы ты это услышала. И осознала. Тебе не место в Альсторне. – Он поднялся из кресла, положил книгу на столик и подошел, встав точно за моей спиной. – Уж со своими студентами и их безопасностью я разберусь сам. – Мне на плечи с неожиданной тяжестью опустились изящные мужские кисти, от чего я едва не лишилась чувств. – Но ты, Маргарита… Тебе я помочь никак не смогу. – Почему? – словно в каком-то трансе спросила я. – Потому что пока ты не определилась, хочешь ли быть здесь, – ответил фарн, и его голос разошелся в моей голове гулким эхом. – Ты не полностью принадлежишь этому миру, у тебя совсем иное биополе. А вот использовать тебя могут запросто.