Никакого Аравеля тут и в помине не было, зато были Рагон и Маори, заточенные в странные коконы из светящихся прутьев. Посреди кабинета находился здоровенный алтарь, будто высеченный из черного камня вроде обсидиана. Совет тоже не присутствовал, разве только… Элегиас?.. Словно видя себя со стороны в замедленной съемке, я обернулась назад, к двери, готовая бежать что есть сил. Потому что вот он – апогей моего путешествия в Альсторн. То, что мы всеми силами старались предотвратить, неумолимо приближалось. Однако дверь внезапно исчезла вместе с фарном Аглорией. Из кабинета больше не было выхода. Глава 20 Аравель будто снова обрел себя. Судя по ощущениям, дело было в новой вспышке Силы, которая сотрясла весь замок накануне вечером. А случившееся с Советом дало решающий толчок. То, что должно было передаться ему как предводителю рода, наконец превращалось из смутной тени в истинное могущество. Увидев окаменевшие лица членов Совета, дракон понял: ритуал был спланирован задолго до рождения Маргариты. А может, и до рождения всех в этом замке. Элегиас настолько силен, что никто не сможет противостоять ему. Значит, остается лишь один вариант. Единственное, что Аравель может сделать теперь, в одиночку. Оставив фарна Земезиса спасать Совет, Аравель рванул в покои ректора – он знал, что именно там решится все, и прямо сейчас. Дракон буквально перелетел через лестницы и спустя пару минут стоял возле кабинета. За дверью не было слышно ни звука. Аравель выдохнул, на миг прикрыл глаза и резким движением раскрыл дверь. За порогом стояла сплошная чернота. Дракон сощурился. Очередной морок, темная магия… нельзя терять ни минуты! Не сомневаясь, он шагнул прямо в жуткое ничто, позволив потоку чистой Силы поглотить себя. * * * Я будто сквозь воду слышала крики Рагона и Маори, что призывали меня скорее уносить отсюда ноги. Однако стоило двери исчезнуть, в кабинете стало тихо. Взгляд зацепился за Рагона – тот отступил назад, едва не коснувшись спиной прутьев клетки, и смотрел на меня с досадой и болью. – А вот и наша главная героиня, – удовлетворенно произнес Элегиас. Он обошел алтарь, приблизился ко мне и взял за руки. Пальцы фарна были на удивление теплыми, даже горячими. Я хотела отпрянуть, но вдруг навалилось оцепенение, которому не было сил противостоять. Ректор повел меня к стеллажу с книгами и усадил на высокий деревянный стул. В голове вяло шевельнулась мысль – где все-таки Аравель? Быть может, он найдет Саяну и они вместе нас спасут?.. Тут ведь один-единственный обезумевший колдун. Аглорию вообще можно не брать в расчет – куда ему до самого настоящего дракона. – Прежде чем мы начнем, вы должны меня выслушать, – сказал Элегиас, облокотившись о стеллаж рядом со мной. – Не бойтесь. То, что случится, случится на благо всего мира. – Ах ты… психопат! – процедил Рагон. – Тебя жизнь так ничему и не научила? За столько-то лет… Элегиас вдруг скривился и дернул головой. В тот же миг его облик изменился – фарн стал высоким, худощавым, с черными, как у Рагона, волосами. Внешность – ничем не примечательная, но вот взгляд… Колючий, алчный, пронизывающий до костей. – Вспомни, с кем ты говоришь, мальчик. Кельмарк Верховный. Так меня зовут. Он сузил глаза и поднял подбородок. Я думала, уже ничему не удивлюсь, но… Верховный? Опустив глаза, я обнаружила, что вместо ног из-под его роскошной темно-синей мантии пробивается сверкающий дымок. Так он действительно джинн?! Если бы я носила вставную челюсть, она уже валялась бы где-то на полу. Маори и Рагон, казалось, пребывали в не меньшем замешательстве. Бывший контрактник прошептал одними губами: «Защита спала». Эсса в ответ серьезно кивнула. Я немного приободрилась – действительно, после изменения облика Кельмарка больше не окутывало синеватое сияние. Значит, все идет по плану?.. Знать бы только, что у них за план. – Я один из тех, кто создал Альсторн, – прошипел Кельмарк. – Но в итоге оказался здесь в ловушке, как и все. В наступившей тишине послышался негромкий голос Маори: – Вам следовало послушаться ваших братьев, – сказала она. – Жизни живущих в Альсторне нельзя использовать для создания лазейки наружу. Это как минимум низко. – И что, тысячелетия просиживать здесь?! – рявкнул Кельмарк. – Или, как глупец Астор, мнить себя великим властелином, будучи узником? – Так ректора убили вы? – спросила Маори. Кажется, ее вопрос уже не требует ответа. Наверное, эсса просто пытается потянуть время. Хотя сам Кельмарк как будто никуда и не торопится… – Астор – это и есть я, – с ухмылкой произнес он. – Я создал его, вложив частички собственной личности в фантома. Нужно было только контролировать, чтобы драгоценный ректор следил за своим здоровьем, не рисковал собой, регулярно пил омолаживающий чай… и в нужный момент смог отдать своему создателю все накопленные силы. Однако, – Кельмарк поморщился, – фантом жил слишком долго. Так долго, что решил, будто и впрямь существует. На празднике Урожая он ослушался меня – почуяв приближающийся выброс Силы, решил всех предупредить. Пришлось напомнить ему, кто он на самом деле. – Если кто здесь и заслуживает смерти, то только ты, – с неприязнью произнес Рагон. Кельмарк пожал плечами. – Твое мнение субъективно. С моей точки зрения, все логично и оправданно. Только вот, – сказал он задумчиво, – сила, которую я планировал получить от ректора, к сожалению, ушла в никуда. Так что придется импровизировать. Ответить ему никто не успел. В комнате внезапно появился Аравель – на том самом месте, где раньше была дверь. Я вскочила и бросилась к нему, но Кельмарк поднял руку, и я застыла, как изваяние, буквально на половине шага. Дернулась, попыталась закричать, но все впустую – тело не слушалось совершенно. Аравель сразу оценил расстановку сил и как будто даже не удивился, обнаружив Маори и Рагона в клетках. С грацией пантеры он обошел клетки, ловко перепрыгнул через алтарь, оттолкнувшись от него рукой, и встал прямо перед Кельмарком, глядя ему в глаза. Тот даже не шелохнулся, с молчаливым интересом наблюдая за драконом. – Я помню тебя. И знаю, что ты собираешься сделать. – Аравель развернулся и указал на меня. – Не трогай ее. Взамен я предлагаю свою жизнь. Если бы я могла шевелиться, накинулась бы на глупого дракона. Умереть вместо меня? Да что ж ему неймется-то – жить расхотелось?! А как же его хваленый долг? Кто станет продолжателем рода драконов? К сожалению, мои губы не двигались точно так же, как и остальные части тела, иначе и Аравель, и Кельмарк, и сам Альсторн со всем творящимся вокруг беспределом услышали бы сейчас о себе много нового. Кельмарк рассмеялся. – Отлично! – сказал он, похлопав Аравеля по плечу. – Чего-то подобного я и ожидал. Джинн нравоучительно поднял палец к небу и обвел глазами кабинет, ненадолго задерживаясь взглядом на каждом из присутствующих. – Нетрудно предугадать поступки, если хорошо знаешь человеческую… – Тут он запнулся, покосившись на Аравеля. – И драконью натуру. Намек там, намек здесь, – и все юные следопыты радостно топают в расставленные сети. Мои сети. – Ты согласен или нет? – упрямо повторил Аравель. – Разумеется, – кивнул Кельмарк. – Только мы немного поменяем условия. Мне пригодитесь вы оба: и ты, и девчонка. И даже те двое, – указал он на Маори с Рагоном. – Для каждого найдется своя роль. – Ты не посмеешь! – прошипел Аравель. Черты его лица медленно изменялись, совсем как тогда, на празднике Урожая. Тело стало вытягиваться, зрачки сузились, став почти кошачьими. Или точнее сказать – драконьими?.. Кельмарк насмешливо указал Аравелю за его плечо. Из-за небольшой ширмы вышла Саяна. Лицо девушки покраснело и припухло от слез, а взгляд не предвещал ничего хорошего. Аравель явно был шокирован не меньше моего, превращение остановилось. Обернувшись, он так и застыл, опустив руки. Лицо разгладилось. Казалось, еще секунда – и он потянется к драконице, чтобы обнять. Воспользовавшись моментом, Саяна проворно подошла к нему и накинула на шею цепь с кристаллом – точь-в-точь таким, каким пленили его горгульи. Дракон рухнул на светлый мрамор пола. – Прости, – прошептала Саяна, глядя в угасающие глаза дракона. – Я… встретила его вчера. Он обещал вернуть мне жизнь… Я почувствовала, как горячая капля стекает по щеке. Как она могла?! И ведь я все это время видела, что Саяна – едва ли не самое эгоистичное существо во всем Альсторне! Надо было вообще не подпускать ее близко… Кельмарк улыбнулся. – Благодарю тебя, моя дорогая, – сказал он драконице. – Теперь можно приступить к ритуалу. Брезгливо обойдя лежащего Аравеля, Кельмарк взял книгу, раскрыл, и я вдруг ощутила, что больше не стою в замысловатой позе, не чувствуя тела. Я лежу! На том самом черном алтаре, все еще не имея возможности пошевелить и пальцем. – Все эмоции, все чувства, что вы испытывали за последнее время, – приговаривал Кельмарк. – Вся любовь, – он поморщился, – все это было вам позволено для того, чтобы вы четверо смогли отдать больше Силы. Сегодня. Сейчас. – В смысле? – раздался обеспокоенный голос фарна Аглории. – Вы же обещали не трогать эссу Маори. Она моя. Кельмарк обернулся к двери – видимо, Аглория только что вошел и услышал слова, не предназначенные для его ушей. Верховный вздохнул. – Мальчик, я не заключаю сделок, – сказал он с наигранной печалью в голосе и развел руками. – Уж извини. Кельмарк щелкнул пальцами. С алтаря я видела только Верховного, и оставалось лишь гадать, что он сделал с Аглорией. Однако удивленный возглас Маори давал понять – в кабинете фарна больше не было. И скорее всего, его не было больше нигде. – Что это значит?! – воскликнула Саяна. – Вы и меня собираетесь обмануть? Кельмарк обернулся к девушке. – Нет, если не будешь делать глупости. Выбора у тебя все равно нет. – Выбор есть всегда! – крикнула Маори. – Ты так и будешь стоять и смотреть, как нас по очереди убивают? Как можно жить после такого?.. Ответом стало глухое молчание. – Я сразу понял, увидев тебя пятьсот лет назад в том зеркале… – произнес Кельмарк, задумчиво глядя в глаза Маори, – что с тобой проблем не оберешься. То нос суешь не в свои дела, то как будто случайно спасаешь документы об артефактах, которые я пытался уничтожить в лаборатории… постоянно мешаешь. – Верховный, поджав губы, покачал головой. – Но сейчас твои слова бесполезны. Саяна, как и всякое живое существо, хочет жить. Воля к жизни в ней сильнее всего, это нормально. Драконица, избегая взглядов, отвернулась. Кельмарк усмехнулся и взял кинжал со стола. Я порывисто вздохнула. Верховный приблизился ко мне, еще раз взглянул в книгу и отложил ее. Указательным пальцем он вдруг дотронулся до моей груди – на несколько сантиметров ниже шеи – и сощурился. Тело стало таким горячим, будто по венам тек жидкий огонь. Я болезненно поморщилась и прикрыла глаза. Оставалось надеяться, что друзья придумают, как помочь себе, пока Верховный будет занят ритуалом. Что насчет меня – я была готова к тому, что последует дальше. Нужно помочь друзьям, и с достоинством лежать на алтаре – это все, что я сейчас могу для них сделать. – Только попробуй, и ты пожалеешь об этом! – крикнул Рагон, когда Кельмарк занес надо мной сверкающий самоцветами кинжал. – Я с того света тебя достану! – Пустые слова, – пробормотал себе под нос Верховный. – Придумай что-нибудь пострашнее.