Вот же извращенец старый! Чего он там себе вообразил?! – Я не… – Велите нести императорский обед? – перебил меня евнух. – А что, уже пора? – удивилась я. Неужели я проспала до обеда? Матерь Божья! Евнух Бо кивнул, не сводя с меня своих хитрых лисьих глазок. – Несите, – разрешила я, чувствуя, как во мне стремительно пробуждается голод. Поклонившись, евнух толкнул двери, и в покои вошли три служанки с подносами, полными еды. Подойдя к столу, девушки проворно расставили блюда и поспешили исчезнуть, будто их тут и не было. – Вот это сервис, – восхищенно заметила я, разглядывая разнообразие блюд. – А император есть не будет? – Он занят государственными делами и поест позже, – ответил евнух Бо. С этими словами он поклонился мне и ушел вслед за служанками. – Дела у него, – заворчала я, садясь за стол. – Даже поесть некогда. Поэтому такой худой. Несмотря на разнообразия, блюда не отличались особым изыском. Удивительно, но императоров кормили как людей, сидящих на диетах. Оторвав от вареной утки голень, я принялась жевать разваренное мясо, заедая его рисовыми булочками и какими-то солеными овощами. Интересно, жареной свининки я здесь когда-нибудь отведаю? После обеда вновь пришел евнух Бо вместе с прислугой. Девушки так же проворно собрали посуду с оставшейся едой и унесли ее прочь. Мне хотелось спросить у старика, скоро ли освободится император, но двери вдруг снова распахнулись, и внутрь вошла целая толпа евнухов с кучей книг в руках. – Это что? – удивилась я, глядя на то, как евнухи складывают книги на пол, выстраивая из них шаткие башни. – Учебники, – ответил евнух Бо. – Этикет, искусство, наука, литература, – здесь все, что вам надо будет изучить к отбору. Не отрывая глаз от учебников, я тихонечко застонала. Кажется, я снова во что-то влипла… *** Юньвэнь страшно не хотел идти к своей жене. Закончив все дела на сегодня, он несколько раз порывался вернуться к Мей, но Фанг и Минчжу останавливали его и заставляли идти к Цюань. – Вам надо обсудить отбор, – настаивал Фанг. – И постараться помириться, – добавила Минчжу. – Да схожу я к ней, схожу, – разозлился Юньвэнь и…никуда не пошел. Сначала он начал ныть, что хочет есть. После еды, что хочет пить. После питья, что хочет вздремнуть. Вздремнуть у себя в покоях ему не позволили, поэтому пришлось делать вид, что он спит прямо на троне, а это было крайне неудобно. Когда придуриваться надоело, Юн открыл глаза и чуть не вскрикнул при виде лиц Фанга и Минчжу прямо перед собой. – Вы что? – воскликнул он, удивленно глядя на своих друзей. – Иди к Цюань, – хором сказали они. Делать нечего, пришлось идти. У входа в покои императрицы Юньвэнь долго топтался на одно месте и никак не решался войти. Докладывать о своем приходе он запретил, чтобы было время подготовиться к встрече. Юн несколько раз уже репетировал этот разговор, но что-то подсказывало ему, что эта попытка примирения будет неудачной. Внезапно за дверью послышалось веселое женское хихиканье. Юн озадаченно взглянул на стоящих у входа служанок, но те, потупившись, стояли как статуи, словно ничего не слышали и не видели. – У императрицы кто-то есть? – спросил Юн придворную даму. Женщина помотала головой, не смея поднять взгляда от пола. Заинтригованный, Юн толкнул дверь и вошел в покои своей жены. Сразу же в нос ударил сильный запах лотосов, которыми были заставлены все столы и тумбы. Цюань стояла у террасы, вертела в руках цветок лотоса и лучезарно кому-то улыбалась. Она не слышала, как вошел Юн. Тот, кто стоял на улице, занимал все ее внимание. Тихо подкравшись к жене, Юньвэнь заглянул за ее плечо и увидел Ланьлина, который устроился на перилах террасы и ловко складывал из бумаги цветок. Словно почуяв присутствие постороннего, Ланьлин резко поднял голову, и их с Юном взгляды встретились. Долгое мгновение они смотрели друг на друга, и Юн видел в глазах дракона лихорадочное размышление о том, как ему поступить: сбежать или пасть на колени. Обернувшись, Цюань ахнула при виде Юньвэня. Цветок лотоса выпал из ее рук, а улыбка сошла с лица императрицы, уступив место ужасу. – Почему мне кажется, что вы сейчас устроите покушение на императора? – попытался разрядить обстановку Юньвэнь. На лице Ланьлина отразилось недоумение. – А я думал, почему моя жена в последнее время живет как затворница? Оказывается, не совсем уж она затворница. Юн никогда не думал, что, застав жену с любовником, будет так этому радоваться. В голове у него уже сформировался восхитительный план: он отправит голубков куда-нибудь далеко-далеко, где до них никому не будет дела. Даст им много золота и свое благословление. Хоть у кого-то в этой истории будет счастливый конец… – Ваше Величество, я могу все объяснить, – дрожащим голосом заговорила Цюань. – Да что тут объяснять? – не понял Юньвэнь. – Вы ведь любите друг друга? Цюань и Ланьлин переглянулись. Кажется, они все еще не понимали, что Юн ни капли на них не сердится. Ждут от него подвоха и думают, как им действовать. Вздохнув, Юньвэнь опустился на стоящий рядом стул и принялся объяснять: – Слушайте, я на вас не злюсь. Казнить, пытать, сажать в тюрьму не собираюсь. Наоборот, я даже рад, что так вышло. Видеть мучения Цюань для меня было уже невмоготу. – Он взглянул на жену и ласково ей улыбнулся. – Я всегда хотел, чтобы ты была счастлива. Со мной тебе ужасно не повезло, так, может быть, повезет с ним. – Юн кивнул на Ланьлина. Цюань медленно отошла от террасы и приблизилась к Юньвэню. Заглянула в его глаза и тихо спросила: – Вы говорите искренне? – Более чем, – кивнул Юньвэнь, с интересом разглядывая Ланьлина. От него не укрылось, что у мужчины к поясу был привязан шелковый платок с вышитым на нем красноглазым драконом. Наверно, у них все серьезно, раз она дарит ему свою вышивку, а он носит ее при себе. – Ланьлин, – обратился к мужчине Юн, поднимаясь со стула. – Поговорим? Ланьлин нерешительно кивнул. Цюань испуганно взглянула на Юна, а потом на своего возлюбленного. Ободряюще улыбнувшись жене, Юн вышел на террасу и, перемахнув через перила, оказался в саду. Ланьлин последовал его примеру. – Идем, – бросил Юньвэнь, небрежным жестом руки указав направление. Цюань наверняка вся изведется, пока они будут разговаривать там, где она не сможет их услышать и увидеть. Миновав в молчании большую часть сада, Юн остановился у небольшого пруда с карпами. Раньше его тут не было, но бабушка так любила разноцветных карпов кои, что приказала выкопать небольшой пруд и запустить в него рыб. Подобной живности было много на территории Запретного города. От бабушки Юну передалась любовь к этим рыбам, поэтому он всегда носил с собой куски лепешек и пирожков, чтобы их подкармливать. Наблюдая, как один большой красный карп гоняет пятнистого белого, Юн достал из кармана в рукаве кусочек лепешки и принялся крошить его в пруд. Ланьлин спокойно стоял в стороне и ждал. – Ты ее любишь? – спросил Юн. Утвердительный кивок. – Я рад. Прошу только об одном: будьте осторожны. Никто не должен узнать о вас. Если ваша связь всплывет, в первую очередь пострадает Цюань. – Можете быть спокойны, я не допущу подобного, – уверенно заявил Ланьлин. Юн искрошил всю лепешку карпам, отряхнул руки от крошек и внимательно посмотрел на Ланьлина. В его душе не было ревности, но он все же полагал, что утонченный и высокий Ланьлин с пальцами музыканта и грацией пантеры не совсем подходит Цюань. Если выбирать из драконов, то, возможно, ей больше подошел бы Рин или Ичиро… – И еще кое-что, – тише сказал Юньвэнь. – Даже не думайте вытворить что-то бездумное. Советуйтесь со мной, я вам не враг. Сейчас положение Цюань при дворе очень шаткое, и нам надо всеми силами укрепить его. Придется делать вид, что наши отношения с ней улучшились, иначе министры отправят ее в монастырь сразу же после отбора. На гладком лбу Ланьлина обозначились складки. Ему, разумеется, не нравилось все, что говорил Юн, но такая уж сложилась ситуация, и ее надо как-то решать. – Что я могу сделать? – В черных глазах мужчины больше не было недоверия. – Просто будь с ней, – улыбнулся Юньвэнь. – Об остальном я позабочусь. Он кинул последний взгляд на карпов и поспешил вернуться к Цюань. Ланьлин бесшумно последовал за ним. Цюань ждала их на террасе, нервно теребя длинные рукава своего одеяния. Юн ласково улыбнулся жене и перелез через перила. Ланьлин остался стоять в саду. – Поговорим? – спросил Юн у жены. Она кивнула и, бросив на Ланьлина встревоженный взгляд, прошла следом за Юном. – Скоро начнется отбор. Ты знаешь, что должна проводить его, а также оценивать претенденток? Цюань кивнула.