Усмехнувшись, Юн выполнил мою просьбу. Я шумно встала и замерла, ища глазами что-то, похожее на полотенце. Не вытираться же мне своей одеждой… Верно расценив мое замешательство, Юньвэнь тихо хохотнул и, не оборачиваясь, протянул мне хлопковое полотенце, расшитое золотыми нитями. – Откуда ты… – начала было я, но замолчала и взяла полотенце. – Ладо, не важно. Фокусник хренов. – Помочь? – хитро улыбаясь, спросил Юн. – Иди лесом! – нарочито грубо ответила я. Улыбка императора сделалась еще шире. Он вообще на меня когда-нибудь обижается? Даже, когда я сказала, что не люблю его, он скорее обиделся на этот факт, чем на меня. Он либо невероятно благородный, либо просто идиот. Вытершись, я обмотала полотенце вокруг себя и осторожно начала выбираться из внушительной ванны. В последний момент моя нога поскользнулась, и я разбила бы себе голову о края долбаного императорского корыта, но Юн вовремя подхватил меня на руки, и я, таким образом, избежала страшного падения. – Больше я в твое корыто не полезу, – пообещала я, крепко схватившись за плечи императора. Его глаза, очаровательные темные глаза, были широко распахнуты и глядели на меня немигающим взглядом. – Так, полегче давай, – возмутилась я, плавясь под его взглядом. – Мне кажется, твоя рука на моей заднице… – Вот поэтому я и остался с тобой, – не сводя с меня своих бездонных глаз, сказал Юньвэнь. – Чтобы поймать тебя, если ты оступишься. А не чтобы трогать твои ягодицы. Я открыла рот, чтобы возмутиться, но император вдруг опустил меня на пол, протянул мою одежду и, отойдя в сторону, закрыл глаза и отвернулся. Бубня себе под нос всякие обзывательства в его адрес, я быстро переоделась и поспешила к выходу из купальни. Юн тихо ступал следом за мной, не сказав по пути к покоям ни слова. Я же была вся на взводе. Пятая точка все еще чувствовала на себе прикосновение его горячей ладони, а ноги подкашивались от одной только мысли о том, что в момент, когда Юн прижимал меня к себе, на мне было только тонкое хлопковое полотенце. Майя Ли, кажется, ты попала… В покоях нас ожидал скромный, но сытный ужин, на который я налетела как коршун. Юн же к еде не притронулся. Лишь выпил чашу вина, задумчиво глядя на то, как я, наплевав на этикет, набиваю себе рот. – Ты же понимаешь, что ничего мне не должна? – внезапно спросил он, глядя на меня странным взглядом. От такого вопроса кусок куриной грудки застрял у меня в горле. Откашлявшись, я непонимающе взглянула на императора. – Возможно, ты считаешь, что просто так ничего не дается. И что рано или поздно я потребую от тебя что-то взамен тому, что делаю для тебя, – пояснил Юньвэнь, все еще странно глядя на меня. – Например? – сдавленно спросила я. – Успокойся, – вдруг ласково улыбнулся Юн. – Я просто хочу сказать, чтобы ты ни о чем подобном не думала. Я никогда не потребую от тебя ничего взамен. Запомни это. – Да, но… – Я знаю, что ты не можешь остаться со мной, потому что хочешь вернуться домой, – перебил меня Юн. – И понимаю, что, несмотря на мою любовь к тебе, ты меня полюбить не можешь. Глупо было бы требовать от тебя того, что ты мне не можешь дать. Поэтому не переживай и спокойно пользуйся всем тем, что я имею. Никто не потребует от тебя платы. К глазам подступили непрошеные слезы. Говоря такие слова, он выглядел настолько милым и искренним, что я еле сдерживала себя от того, чтобы кинуться в его объятия. – Юн… – хрипло прошептала я. – Мне достаточно и того, что ты позволяешь мне любить тебя. К черту! К черту все! Я больше не могу себя сдерживать! Не могу! Я… – Ваше Величество!!! – Юн!!! Два громких крика разнеслись по коридору, и, спустя мгновение, двери распахнулись, впуская Фанга и Яо Линя. – Что случилось? – спросил Юньвэнь, вскочив со стула. Вид у обоих мужчин был встревоженный. В левой руке Фанг держал стрелу. – Я отправил Мей к тебе вместе с Лунсином, а сам решил осмотреть место, где Чжу Ди ее держал, – начал пояснять Фанг. – Разумеется, принца там уже не было. Мы облазили все вдоль и поперек, но не нашли ничего подозрительного, однако на выходе мимо нас пролетела стрела и вонзилась в ворота. – Он продемонстрировал зажатую в кулаке стрелу из красного дерева. – Такими стрелами пользуется мой дядя, – констатировал Юн, беглым взглядом осмотрев стрелу. –Тисовые, с перьями черного коршуна. – На ней была записка, – добавил Фанг. Яо Линь ступил вперед и молча протянул императору сложенную в длинный узкий прямоугольник бумагу. Развернув записку, Юн уставился на ее содержимое расширенными глазами. Скользнув к императору, я сунула нос в записку и вслух прочитала: – Война. Часть 2 Глава 1 После объявления войны Чжу Ди уже не скрывал своих намерений свергнуть племянника и забрать себе трон. По всей Империи Мин ползли слухи о предстоящем мятеже. Народ, почти ничего не зная о новом юном императоре, полностью поддерживал Чжу Ди – искусного воина и прославленного полководца. Один за другим к принцу присоединились все его братья, обиженные на императора за то, что он лишил их уделов, а также местные военачальники и министры, недовольные политикой Юньвэня. Император до последнего надеялся на мирное урегулирование конфликта, но люди принца так быстро распространяли дурные слухи о Юньвэне и так усердно восхваляли Чжу Ди, что остановить этот стихийный поток было уже невозможно. Обстановка накалялась, и уже летом 1399 года, в который раз получив от Чжу Ди отказ от мирного договора, Юньвэнь принял решение арестовать мятежного принца. Однако Чжу Ди был к этому готов, и в момент, когда императорские войска пришли за ним, заманил их в ловушку и разгромил. Это стало открытым выступлением против императора, и Юньвэнь, озлобленный потерей своих воинов, забыл о мирном договоре и сосредоточился на войне. Он объявил Чжу Ди государственным изменником и исключил из императорской семьи. Своим войскам Юньвэнь отдал приказ идти на Пекин карательным походом. Началась долгая и изнурительная война между двумя кровными родственниками. *** Январь, 1401 год. Империя Мин Над равниной стоял смрадный запах от артиллерийских орудий, смешанный с запахами пота и крови. Противный кисло-металлический привкус витал в воздухе, напоминая о том, сколько сегодня крови было пролито и сколько страха было испытано. Фанг бегло оглядел поле боя и судорожно вдохнул. Сухой морозный воздух острым кинжалом резанул по горлу. Мучительное сражение подходило к концу. Силы противника были на исходе, и Фанг, видя, как начинают отступать солдаты Чжу Ди, мысленно воздал хвалу Небесам. Впервые у него появилась вера в то, что они все же смогут победить. С правой стороны, из последних сил зарубив измученного имперского солдата, на Фанга кинулся окровавленный с ног до головы противник. Убить его было так же просто, как больного щенка: всего один взмах меча, и солдат замертво упал в ноги Фанга. Засмотревшись на поверженного врага, телохранитель императора не заметил угрозы со спины. В последний момент он обернулся, но было уже поздно – здоровенный солдат с покосившимся на голове шлемом замахнулся мечом и с предвкушением смотрел на Фанга безумным взглядом. Говорят, что перед смертью вся жизнь проносится перед глазами, но Фанг успел лишь заторможено моргнуть, а когда открыл глаза, то замахнувшийся на него противник уже булькал кровью. Схватившись за рану в шее, он выпучил глаза и упал лицом на землю, открыв Фангу стоящего за собой человека. Из-за нависающих на глаза грязных волос Фанг не сразу смог разглядеть лица его спасителя. Вначале ему вообще показалось, что перед ним стоит девушка, однако потом, откинув волосы назад и вытерев рукавом грязь со лба и глаз, он понял, что перед ним император. – Какого…? – прохрипел Фанг, сурово глядя на друга. Вытерев окровавленный меч о штанину, Юн поднял взгляд на своего телохранителя и лучезарно улыбнулся. Никто бы никогда не смог узнать в этом худом и грязном юнце особу королевских кровей. А даже если бы и узнал, то не поверил бы своим глазам, ведь император не может быть на поле боя в простой одежде и среди обычных солдат. Этим Юньвэнь и воспользовался. – Я думал, у тебя хватит разума оставаться в Запретном городе! – злобно прорычал Фанг, стараясь смотреть на друга как можно суровее. – Именно поэтому я решил тайно сражаться вместе с вами, – улыбаясь, сказал Юн. На лице Фанга застыл немой вопрос. – Чтобы прикрыть твою спину, – пояснил Юн, пожав плечами. – Ты нужен нам живым. – А ты – тем более! Ты же император! – воскликнул Фанг и, спохватившись, что рядом ходят их солдаты, воровато огляделся по сторонам. Благо, никто его не услышал. Основная часть войска отправилась догонять сбежавшего с поля боя врага. Те, кто остался, были заняты сортировкой убитых. – Не верю, что мы победили, – прошептал Юн, оглядывая поле боя. – Видимо, за эти годы нам все же удалось потрепать дядины войска. Если бы еще не предатели из высокопоставленных министров, наши атаки были бы в разы успешнее. – Мы выиграли битву, но не войну. Пока Чжу Ди на свободе, нам нельзя расслабляться. Юн согласно кивнул и спросил: – Ты видел его на поле боя? Я – нет. – И я не видел, – ответил Фанг, вглядываясь вдаль, где исчезли остатки войска Чжу Ди. – Но я отдал приказ найти его и взять живым. Если он был на этой битве, то его вскоре приведут к нам. Далеко уйти он не сможет.