– Мы неженаты, – прошептала Вельмина. И замерла, ожидая вспышки гнева. – И то правда, – с усмешкой согласился Итан. Снова плеснула вода. Вельмина посмотрела на широкую спину дракона, когда он выбирался из ванны, все еще обмотанный ниже пояса белой простыней. И такая тоска накатила, хоть вой. Она едва не крикнула: «Вернись!» – но момент был упущен. Итан обернулся, посмотрел на Вельмину с непонятной улыбкой. – Ты же понимаешь, если я введу тебя в храм, пути к отступлению уже не будет? Она кивнула. Глупо как-то получилось. – Если ты не хочешь всего этого, то лучше прекратить прямо сейчас, – добавил он. – Я верну тебе твое обещание, которое ты дала в лесу. – Я… Она вдруг растерялась. Ее всю мгновенно омыло холодным страхом и неверием: а вдруг в самом деле все это закончится, даже толком не начавшись? Вдруг… он уйдет? Сама мысль о том, что они никогда больше не увидятся, резала и пластала, словно острый нож. И так странно было это чувствовать… как будто они уже срослись вместе, как два деревца, посаженные слишком близко. Переплелись корнями и ветками так, что уже и не разорвать. Вельмина торопливо поправила простыню, натянула ее на грудь. И хрипло ответила: – Обряд Соединения будет для меня счастьем. Итан непонятно сверкнул глазами и, улыбнувшись каким-то своим мыслям, вышел прочь. * * * Книга, которой Вельмина разжилась в библиотеке, оказалась толстой, невероятно нудной – и столь же невероятно полезной. Конечно, пришлось посидеть с ней не один вечер. Некоторые страницы Вельмина просматривала по диагонали, особенно когда дело касалось построения заклинаний. Она не была магом, и потому все эти «центры энергий», «связки» и «срезы» были совершенно непонятны. Про совместных детей истинных магов тоже говорилось очень мало, однако одно Вельмина усвоила четко: браки между магами не заключались. Никогда. Если это действительно так, то имелись серьезные причины, о которых автор данного труда не удосужился упомянуть, и, конечно же, отмахиваться от них не стоило. Но попробуй это объясни фарфоровой принцессе! Она влюблена – и все, а потом хоть трава не расти. А потом, уже ближе к концу, Вельмина нашла очень интересный раздел. Он был маленьким, пара незаметных страниц – затертых почти до дыр. И шла там речь о том, что путем жертвоприношений магические построения урожденного мага обретают дополнительную мощь. Вельмина даже нашла нарисованную пирамиду, где в основании были нарисованы кошки и собаки, выше – козы, еще выше – лошади. Человек, судя по рисунку, находился почти на вершине, а вот венчал пирамиду тоже человек, но помещенный в кокон, что-то вроде яйца. Вельмина положила в этот раздел закладку и понесла показывать книгу Итану. Нашла его в гостиной, в крыле де Вера. Итан сидел в кресле, вытянув ноги и положив их на бархатную банкетку. Сюртук беззаботно сброшен на спинку ближайшего стула. На столике – полупустая чашечка кофе. В руках – небольшая книжка. Вельмина подошла, остановилась. Поймала его взгляд. Она до сих пор так и не могла понять, как это у него получается: только посмотрел, а у нее внутри сразу как будто сотни мотыльков щекочут крылышками. Рука сама потянулась к его щеке, той, со шрамом. Как его разгладить? Это ведь оттого, что в дракона дали залп из орудий… просто чудо, что он остался жив… И вовремя себя одернула. В конце концов, она здесь по делу, а так, если начинать хватать Итана руками, то никакого дела точно не получится. – Что это? – Вельмина тронула книгу. – А у тебя? – Он не торопился вставать с кресла. Откинулся на спинку, глядя на Вельмину снизу. И, понятное дело, ему неинтересно, что она там читает, – ему просто нравится на нее смотреть. – Я нашла кое-что про браки среди истинных магов и про жертвоприношения, – строго сказала Вельмина. – А мне вот советник поручил ознакомиться со справочником ядов, – ответил Итан. – Кого травить будете? – Вельмина невольно нахмурилась, и желание оказаться где-нибудь подальше от этого дома, королевского дворца и всего Кентейта стало весьма ощутимым. Итан рассмеялся. – Не травить, воробьишка. Но, по словам де Вера, я должен знать признаки тех или иных ядов на теле. – А что, много тел? Она внимательно наблюдала за королем-драконом. Внутри екнуло, когда он напустил на себя наигранно спокойный, флегматичный вид. – Не много, но есть, – тихо ответил он. – Так что там, с жертвоприношениями? Вельмина прошлась по гостиной. Покосилась на Итана: он ждал, не сводя с нее взгляда, и радужки его казались парой серебряных монет. – У меня такое чувство, что маг Ардиан собрался принцессу похитить и принести в жертву, – мрачно сказала она. – А еще даже здесь написано, что браки между магами запрещены. Итан покачал головой и нахмурился. – Плохо. А что говорит принцесса? Вельмина развела руками. – Принцесса влюблена без памяти, и этим все сказано. Она утверждает, что Ардиан ее тоже любит, но отец запретил им даже видеться. – А ты что думаешь? – Итан смотрел внимательно, с прищуром. Вельмина покрутила книгу в руках. – Мне кажется, что ничем хорошим это не закончится. И вздохнула. – Давай уедем? Итан отложил свою книгу на стол, поднялся из кресла и подошел. Почти вплотную, отчего Вельмина показалась себе маленькой и слабой. Но от Итана приятно и ненавязчиво пахло одеколоном, а в глазах его трепетало такое живое тепло, что Вельмине захотелось просто упасть ему в объятия и больше ни о чем не думать. – Мы уедем, – сказал Итан, – но чуть позже. Советник настаивает, чтобы я остался здесь, по крайней мере, до бала. Это уже скоро, так ведь? – Скоро, – шепнула Вельмина. – Возможно, как раз на балу… или сразу после Ардиан уговорит Женевьеву бежать. Но… Боги, какая она глупая! Неужели она не видит, что он ее не любит? – А ты видишь? – Итан положил ей руку на талию, привлекая к себе. – Конечно, вижу. – Вельмина смутилась, опустила голову. – Он не смотрит на нее так… как ты… – Возможно, принцесса видит в его взгляде то, что понятно ей одной, – шепнул Итан и жадно вдохнул воздух рядом с ее волосами. – Но, воробьишка, одно можно сказать точно: здесь что-то произойдет. Поэтому лично тебе стоит постоянно быть на виду у всех. Среди людей ты в полной безопасности. – А ты? – вскинулась она. Он не ответил. Быстро сгреб ее в охапку и закрыл рот поцелуем. Вельмина забилась в его руках, пытаясь вырваться, но… Король-дракон умел убеждать. Вельмина оказалась прижата к каменному телу, Итан полностью завладел ее ртом, вторгаясь, исследуя и лаская. Она откинула голову, чувствуя под затылком горячую ладонь, ее руки невольно взлетели и легли ему на плечи. Все мысли разом куда-то делись: мир сузился до темноватой гостиной, до ощущения мускулистого тела, к которому так приятно льнуть. И так хорошо оказалось просто быть в его руках и ни о чем не думать, что Вельмина толком и не заметила, как они сделали несколько маленьких шагов в сторону и как Итан вновь оказался в кресле, а она – сверху, совершенно бесстыдно сидя на нем, чувствуя – о боги! – чувствуя промежностью все его напряжение и желание. Но почему-то это уже не казалось ни страшным, ни стыдным. Она словно просыпалась от долгого, неприятного сна, где только холод. Женщина в ней медленно поднимала голову, и этой женщине вдруг понравилось то, что она имеет власть над мужчиной. А поцелуи не прекращались. Она задыхалась, книга полетела на пол, и уже ее пальцы зарылись в густые волосы Итана, а его руки оказались у нее под юбкой. Он стиснул ее ягодицы, крепче прижимая ее к себе, чуть сдвигая вверх. И ощущения там, внизу, от этого движения оказались настолько яркими и острыми, что она невольно застонала. Он оторвался от ее губ и очень внимательно посмотрел в глаза. Дыхание его сделалось тяжелым и частым. – Тебе нравится, – шепнул он, – продолжим? – Н-не знаю, – выдохнула она. И охнула, когда Итан повторил то же самое движение. – Что… это? – Растерявшись вконец, она вцепилась в его плечи. Все, что могла сделать, тогда как между ног зарождалось странное, болезненное и одновременно приятное чувство. – Ш-ш-ш, молчи, пожалуйста. Позволь мне… Совсем чуть-чуть. Это не больно. И не страшно. «Тогда я просто закрою глаза», – решила Вельмина. И, опустив веки, оказалась в сладкой, тягучей темноте. Она почувствовала, как Итан расстегнул пуговки на вороте платья. Его горячие пальцы выписывали пламенеющие узоры на груди, а потом… губы сомкнулись на соске. Он слегка втянул его в себя, другой помассировал пальцами. Внизу живота стало совсем горячо. Непривычно. Такого с ней еще никогда не было. – Моя сладкая малышка… – пробормотал Итан, целуя ее грудь. – Моя… Его рука скользнула по бедру вверх, задержалась на кружеве панталончиков. А потом Вельмина почувствовала, как его пальцы пробрались прямо туда, где ее плоть сквозь ткань соприкасалась с его. Такие теплые, чуточку шершавые, просто… невыносимые. И терпеть все это было уже невозможно, она хотела – и сама не понимала, чего именно. Поерзала бедрами, потому что хотелось еще – ближе, сильнее. – О, мой храбрый воробушек… – Итан позволил ей почти лечь сверху, одной рукой поглаживая ей спину, а второй вытворяя что-то совершенно непристойное, но при этом такое невероятно приятное, что у Вельмины просто не было сил его оттолкнуть. Да и не хотелось больше отталкивать. В следующие мгновения он нащупал какую-то особенно чувствительную точку на ее теле. Внутри стремительно разрастался, распухал комок из непонятного, сладкого напряжения. Несколько невероятных движений – и темнота вокруг полыхнула сонмом огненных искр. Кажется, она вскрикнула. И окончательно упала поверх Итана, задыхаясь, теряя себя. Некоторое время так и лежала, замерев, боясь шевельнуться, а он молча гладил ее по спине, по плечам, зарываясь пальцами в волосы и окончательно растрепав прическу. Внезапно стало страшно: а вдруг он над ней смеется? И Вельмина осторожно шевельнулась и посмотрела на Итана. И встретила совершенно серьезный взгляд. Повисло молчание. Вельмина чувствовала, что постепенно краснеет: ведь то, что у них сейчас произошло… не лезет ни в какие рамки благопристойности, да и вообще… Такого с ней еще не было. И когда щекам стало совсем жарко, Итан сказал: