– Дура, – простонал король и посмотрел на Итана, а потом на советника. – Но она моя дочь. И ее придется вызволять. Если, конечно, еще не поздно. – Мы отправим отряд. – Советник испытующе посмотрел на короля. – А что с вашими ногами? Меня интересует, что именно произошло здесь? – Покушение на его величество, – ответил Итан, – думаю, что магическая ловушка. – Если они успели провести обряд Соединения, то Ардиан в случае вашей смерти и смерти принцессы мог претендовать на трон, – задумчиво пробормотал де Вер. – Собственно, нам ничего не остается, как расправиться с предателем. – Я пойду. – Слова сорвались прежде, чем Итан все обдумал. – Нет. – Голос короля предательски дрогнул. И, пожалуй, именно эта слабость, страх были тем, чего Итану не хватало в этой их встрече отца и сына. Он повернулся к Месхету. – Пойду, – повторил глухо. – Ардиан – маг. Никто не знает, на что он способен. – Ты же погибнуть можешь, – просипел король, – не надо! Итан улыбнулся. Король выглядел испуганно и жалко. – Не думаю, что со мной что-то случится, – сказал он. – Есть кое-что, о чем я вам когда-нибудь расскажу, ваше величество. А вы… распорядитесь, чтобы кто-нибудь позаботился о Вельмине. И похлопал по карману. Там лежала вытяжка из мартовской травки, полностью готовая к применению. * * * Они торопились, потому что не торопиться уже было нельзя. Не слушая возражений, Итану всучили ружье, привели коня. Советник, ухмыляясь, откуда-то достал резную шкатулку. Изнутри, сквозь высверленные отверстия, пробивался свет, отчего стало ясно: внутри лежит нечто, напитанное магией – той, к которой ни алхимия, ни каллиграфия не имеют отношения. – Указывающее заклинание, – пояснил он Итану, – искать будет принцессу. – Ардиан делал? Де Вер хмыкнул. – Зачем – Ардиан? Он не единственный маг в этих землях, хоть и, надо признать, самый сильный. Поведешь отряд, – очень серьезно сказал он. – Если ты вытащил короля из магической ловушки и сам при этом не пострадал, то боги благоволят тебе. Про себя Итан подумал, что дело тут не в богах, а в некоторой особенности его организма, но вслух ничего об этом не сказал. Тяжесть шкатулки легла в руки. – Как этим пользоваться? – Итан глянул на советника. – Открываешь шкатулку, а потом скачешь следом за указателем. Мне был обещан достаточно стабильный след, который продержится не менее часа. Итан хотел еще отдать кому-нибудь ружье, которое было довольно тяжелым и неуклюже висело на ремне, но подумал, что сделает это потом. – Ищем принцессу, – повторил задумчиво он и откинул крышку. Нечто маленькое и сияющее вырвалось на свободу. Зависло на несколько мгновений над шкатулкой, заставляя собравшихся щуриться от пронзительно-ярких лучей, которые это нечто растопырило в разные стороны. А потом сгусток магической энергии потускнел и устремился куда-то прочь со двора, вдоль дороги – только его и видели. Одно радовало: заклинание оставляло светлый след, который тускло светился в вечерних сумерках. Итан вскочил на коня. Глянул сверху вниз на советника. – Я надеюсь, с моей женой будет все в порядке. – С ней будет все в полном порядке независимо от результатов поиска, – заверил де Вер. Повода задерживаться не было – и, дав коню шенкелей, Итан устремился по следу заклинания. Отряд двинулся следом. Более всего Итан опасался, что след затеряется. Он особо не разбирался в собственных мыслях, да их почти и не было, за исключением одной-единственной: эту дурочку, принцессу, надо бы спасти. Если Ардиан пошел на обман, подложив книгу с удобной ему информацией, то дело тут было вовсе не в любви. Ветер хлестал по лицу, стучали подковы по дороге. Он опомнился только тогда, когда они оказались за пределами города, и теперь дорога уводила куда-то в лес, еще дальше на север, и светящийся след, похожий на растрепавшуюся шерстяную нить, вел именно туда. Восприятие внезапно обострилось: Итан (а вернее, то, что было в нем изменено в угоду драконьей сути) ощутил опасность. Нет, пока ничего плохого не произошло. И ничего не было видно среди черных на фоне темно-синего неба крон, но… дурное предчувствие раскинуло тонкие колючие усики, противно щекоча, обвивая и как будто пытаясь испугать. Итан натянул поводья, оглянулся на гвардейцев. Их было немного, десяток, – но, по разумению де Вера, вполне достаточно, чтобы повязать Ардиана и привести его пред светлы очи короля. На хмурых лицах воинов читался испуг: они тоже что-то чувствовали, что-то темное, недоброе, названия чему просто не могли дать. Но след настойчиво вел в лес. – За мной, – скомандовал Итан, – держаться вместе, не отставать. Сам же подумал о том, как быстро избавиться от ружья. Дракону оно не нужно. Стоило въехать в лес, как сразу стало темно. Очень темно. Как будто и не сумерки царили над королевством, а самая безлунная ночь. Лошади пугались, жалобно ржали. И, провались все в Бездну, они ведь по-прежнему едут по дороге, и небо виднеется между макушек деревьев. Тьма как будто выползала из-под корней молчаливых гигантов, опутывала коконом отряд. Итан снова придержал коня, прислушиваясь, глубоко втягивая носом воздух, пытаясь понять, что делать дальше. След заклинания вился впереди, но и он как будто начал гаснуть. Нужно было поторапливаться. Но… стоит ли тащить за собой людей, которые совершенно беззащитны против магии? Но он все-таки решил двигаться дальше. Тем более что дорога по-прежнему угадывалась внизу, под копытами. Можно даже сказать: заклинание освещало им путь, разгоняя липкий жирный мрак, разрывая его пухлые щупальца. Но теперь они продвигались вперед куда медленнее. Приходилось постоянно успокаивать лошадей. Итану очень хотелось верить в то, что именно сейчас Ардиан занят принцессой, а не придумывает какую-нибудь пакостную ловушку для их отряда. Внезапно след заклинания резко свернул с дороги вглубь леса. Там, среди кромешной темноты, он светился ярким золотом, вился меж вековых стволов. Кто-то выругался. – Господин… там смерть. – Один из людей, немолодой уже, с пышными седыми усами, приблизился. – С чего ты взял? – Итан хмуро смотрел в темноту, пытаясь разглядеть хоть что-то помимо тонкой волокнистой нити, сплетенной из света. – Мы… там страх. И смерть, – неуверенно повторил гвардеец. – Нам не стоит туда соваться. Итан пожал плечами. Он не сердился. Любой человек может чего-то бояться. И любой человек – совершенно справедливо – может отказаться жертвовать собой ради чьей-то дочки, пусть даже и королевской. А в том, что среди деревьев их ждет магия Ардиана, сомневаться уже не приходилось: он и сам ее чувствовал. Место было нехорошим. Ощущение повисшего в воздухе зла давило. Казалось, отовсюду на них смотрят сотни невидимых глаз и ползет тихий шепот: «Умри-умри-умри…» – Хорошо, тогда я пойду сам, а вы ждите здесь, – спокойно сказал он. Не то чтобы принцесса была так важна, но… дать выиграть Ардиану? Кто знает, какую мощь он сможет заполучить и чем это вообще закончится? Гвардейцы растерялись. Итан практически не видел их лиц, но слышал рокот голосов. – Я ничего не скажу ни советнику, ни королю, – заверил он. – Но как же вы?.. Итан с благодарностью посмотрел на вояку, который задал этот вопрос. Оказалось, это так приятно, когда кто-то о тебе печется… – Со мной ничего не случится. И подумал о том, что даже если не успеет разжевать катализатор, то, как говаривал алхимик Гарье, самая сильная эмоция – это страх смерти. Так что если Ардиан пожелает с ним разделаться, то он успеет перекинуться в дракона. А убить дракона уже не так просто. В конце концов, его даже дирижабли Аривьена не уничтожили. Итан быстро спешился, отдал ружье ближайшему гвардейцу и шагнул прочь с дороги. След был ярким. Нужно просто аккуратно идти… И он не боялся, нет. Шепот темной магии – этого слишком мало, чтобы напугать короля-дракона. Тем более что Вельмина в безопасности. Хотелось в это верить… И он просто стал думать о том, как вернется. Как потащит ее в храм Пяти. Или хотя бы в храм Матери, чтобы освятить их брак. Как заставит ее поверить, что нет ничего страшного в том, чтобы просто любить друг друга, и что любовь способна исцелить любую боль. Шепчущие тени трусливо отползали прочь. И нить заклинания все еще держалась. А потом как-то незаметно Итан вышел на большую поляну, посреди которой был установлен каменный алтарь. Он совершенно не удивился, увидев распластанную на алтаре хрупкую фигурку принцессы. Ее руки были заведены за голову и прикованы к камню цепями, и точно такие же ржавые толстые цепи опутывали ее ноги. Над принцессой замерла фигура в черной хламиде. Капюшон был откинут назад, и в тусклом свете звезд Итан увидел улыбку на лице королевского мага. Торжествующую. И не имеющую почти ничего общего с человеческой. – Назад, – громко сказал Ардиан. – Не знаю, кто ты такой и откуда взялся при дворе, но не лезь не в свое дело. Целее будешь. Итан остановился, осматриваясь. Здесь след исчез, но это и правильно: заклинание достигло цели. – Чего ты хочешь? – спросил он Ардиана. – Король думает, что тебе нужен трон… но ведь это не так, да?