– Назови его второе имя, – предложила она, и Мари тотчас же перестала всхлипывать и опустила глаза в тарелку. Я внутренне зааплодировала: Берта прекрасно поняла саму суть драконов. За пределами семьи у них нет ни крепкой дружбы, ни уважения. Сейчас хмурыми драконицами руководил только страх – они вдруг поняли, что не бессмертны. Что их можно убить и опозорить. – Что же до вашей безопасности, – Берта посмотрела на меня, будто передавала слово, – то фрин Инга знает об этом больше, чем я. Я вкратце рассказала о системах безопасности по периметру нашей территории, которые никто не сможет обойти, и девушки стали успокаиваться. Когда завтрак закончился и участницы отбора во главе с Куллинаном направились в гостиную, я достала смартфон, который Макс вернул мне перед завтраком, и написала Кристиану: «Это было жестоко». Он ответил почти сразу: «Это было правильно. Ты рада, что я жив?» Я вспомнила голову незадачливого наемного убийцы с остекленевшими глазами. В груди стало тесно и горячо. Сквозь привычную толщу моих убеждений, мыслей и веры пробивалось понимание: чудовища должны умирать. Оно пока не оформилось в слова, но я осознавала, что скоро скажу об этом вслух. Чудовища должны умирать. «Да, – написала я в ответ. – Да, я очень рада». Первый день настоящей работы проекта выдался длинным и суматошным. Потом, когда я вспоминала его, он казался всего лишь шоу, которое придумали обкуренные сценаристы. После завтрака в гостиную спустился Эдвард. До начала съемок ему выдали список девушек, с которыми он должен провести этот день: среди них была Милли, которая выглядела очень угрюмой и недовольной. Когда стилисты наносили последние штрихи, припудривая лбы и носы участниц, я отвела Милли в сторонку и сказала: – Попробуй оставаться такой же угрюмой. Букмекеры уже делают ставки, и Бука как раз в середине. И рейтинги растут. Твоя уверенность людям нравится, так что продолжай в том же духе. Милли посмотрела на меня так, словно не могла взять в толк, о чем я говорю, а затем рассмеялась. – Значит, я Бука? – воскликнула она. – Надо же! А какие у других клички? – Самые разные, – ответила я, уходя от прямого ответа. Куллинан тем временем вышел вперед, и камеры развернулись в его сторону. Для меня пришла пора отступить в сторонку. – Мы возвращаемся на шоу «Дракон выбирает невесту», и с вами я, ваш ведущий Пол Куллинан! – проговорил он, и участницы дружно зааплодировали. – И сегодня часть наших девушек отправится на первое свидание с Эдвардом Финниганом! Все мы ждали этой минуты! Аплодисменты стали еще громче. Эдвард, который неслышно спустился с лестницы и встал за моей спиной, прошептал: – Зайдите ко мне после съемок, фрин Инга. Есть разговор. Я кивнула, решив не препираться с ним во время шоу. – А вот и он! – воскликнул Куллинан, широким жестом указывая на Эдварда, – тот вышел к девушкам и, приобняв Милли и Амели, произнес: – Доброе утро, девушки! Очень рад вас видеть. По сценарию Милли и Амели должны были пройти в финал. Уже придумали слоган: «Почти тезки. Настоящие соперницы», – и отдел маркетинга не спал ночей, создавая рекламные ролики и баннеры с фотографиями девушек. «Самая завидная невеста столицы против самой образованной и умной. За кого ты? Голосуй!» На мой взгляд, звучало по-дурацки, но я обычно не спорю с профессионалами. – Сегодня мы выбрали десять девушек, – продолжал Куллинан, – которых ты, Эдвард, поведешь на первое свидание. Расскажи нам, где же оно пройдет? Эдвард улыбнулся лихой мальчишеской улыбкой. В эту минуту он был невероятно, до дрожи в коленях обаятелен. В него можно было влюбиться раз и навсегда. Драконы понимают, когда надо прикинуться паиньками, а когда следует жечь огнем. Вспомнилась горящая машина Кристиана. И драконья голова на заборе. – Я люблю экстремальный отдых, – произнес Эдвард, – и хотел бы, чтоб моя будущая жена разделяла мои увлечения. На территории есть большой бассейн, так что девушкам надо будет захватить купальники. Мы пойдем плавать с акулами. Лица дракониц и человеческих участниц вытянулись одинаково. Никто из них, отправляясь сюда, не думал, что придется рисковать жизнью, но и отказываться от свидания никто не спешил, не желая выглядеть слабачкой и трусихой. – С настоящими акулами? – переспросил Куллинан. У него прекрасно получался удивленный вид. – С самыми что ни на есть настоящими. – Что за акулы, Эдвард? – уточнил Куллинан. Я заметила, что он бледен. Интересно, пришлось ли ему объяснять своему любовнику и покровителю, что давешний секс с Ксаной – просто работа и часть шоу? – Малые бансерольские, – ответил Эдвард. – Кусачие твари, которые чуют каплю крови за семь километров. Если кто-то из девушек решит отказаться, то я не обижусь. Это не для тех, кто слаб духом. Разумеется, никто не отказался, хотя лица девушек, отправившихся с Эдвардом к бассейну, выглядели весьма впечатляюще. Оставшиеся участницы вздохнули с облегчением. Пол махнул рукой одному из помощников, и тот вынес в гостиную стопку планшетов – тех самых, которые использовались в школах во время сдачи государственного экзамена. – А для оставшихся участниц также приготовлено интересное и неожиданное задание, – улыбнулся Куллинан. – Это, конечно, не полноценный государственный экзамен, а его сжатая версия – вопросы из всех областей знаний. На ответы вам отводится ровно час, так что устраивайтесь поудобнее и приступайте! – Экзамены? Что за бред! – возмутилась Лидия, драконица с такой огненной гривой, что мои рыжие кудри на ее фоне казались блеклыми. – Мы что, приехали сюда учиться? Ее поддержали смешками и негодующими репликами. Юлия, самая упрямая и горластая из девушек, которая уже видела себя женой Эдварда, выхватила у ассистента планшет и сняла с крышки ярко-желтый стилус. – Я не дура, – заявила она. – Мне бояться нечего. И принялась стучать стилусом по экрану. Вопросы действительно были не слишком сложными – во всяком случае, если в школе вы смотрели не в окно, а в учебник, хотя бы пару раз. Я невольно любовалась тем, как на лицах светских львиц возникает сперва непонимание, затем растерянность, раздражение и желание бросить это безнадежное дело, которое все равно не кончится ничем хорошим, и уже после – догадка, что можно ткнуть в варианты наугад и, возможно, попасть в нужный ответ. Смартфон едва слышно пискнул, прислав сообщение от «Белль, маникюр». «Еду в парламент. Возможно, сегодня начнется новая жизнь». «Удачи», – коротко ответила я. Представила, как Кристиан сидит на заднем сиденье нового внедорожника, и его худое некрасивое лицо наполнено ненавистью и желанием побеждать. Мне было жаль его. Всем сердцем жаль. Но я подозревала, что фро Семеониди не нужна моя жалость. Ему нужен был только драконоборец. Эдвард ошибался: Кристиан не «упал в любовь», как говорят на юге. Им двигала ненависть. Девушки тем временем закончили тестирование, и Куллинан, вернувшийся от бассейна с акулами, включил монитор на стене. Появилась таблица с результатами. Я ухмыльнулась, потому что ожидала чего-то в этом роде. Драконицы, проводившие время в клубах и на пляжах дорогих курортов, вполне предсказуемо все завалили. Маленькая Мари, плакавшая за завтраком о судьбе Энди, с трудом добралась до оценки «хорошо», рыжая Лидия получила «плохо», а вот Юлия и Жанна, одна из серых мышек, ответили на «отлично». Лидия обиделась так, как может обидеться только драконица, которую людишки макнули в грязь. Она швырнула уже ненужный планшет на диван и рыкнула: – Да на фига вообще этот тест? Я что, в школе? – Вот именно! – поддержала ее Агнес, подружка-драконица, с которой Лидия лихо отплясывала в клубах. – Эдвард что, в постели будет таблицу умножения проверять? Ха! – Идиотский тест! – Да! Но Юлия, которая получила высший балл, не стала так просто упускать свою победу и, уперев руки в бока, парировала: – А зачем Эдварду жена дура? Он и сам не дурак, и дебилку в семью не приведет! – Ты кого назвала дебилкой, корова?! – взревел дружный хор дракониц. – Вас! – воскликнула Юлия. – Посмотрите на себя, вы же неграмотные! Так вас прямо и взял в жены нормальный мужчина! – Мы неграмотные? На себя-то погляди, туша! Куллинан пытался вставить хоть слово – девицы не давали. Скандал разыгрался всем на радость, и я представила, как зрители сегодня вечером прильнут к экранам телевизоров и компьютерным мониторам, наблюдая за чужими склоками и чужой жизнью, которая никогда не будет им принадлежать. Снаружи донесся крик, и все в гостиной умолкли. Девушки испуганно обернулись к дверям, ведущим в сад. Эдвард быстрым шагом шел к дому, неся на руках Милли, и за ними тянулась дорожка кровавых капель. По ноге девушки струилась кровь. Я не могла рассмотреть рану, но зато Агнес, которая стояла ближе всех, стала медленно заваливаться набок, теряя сознание. Куллинан вовремя среагировал, успев ее подхватить. – Милли! – Я наконец-то опомнилась и подбежала к ним. Рана от акульих зубов была не такой страшной, как казалось испуганным девушкам. Эдвард выглядел испуганным и серьезным, а Милли, которая была вынуждена обхватить его за шею, кусала губы. По ее лицу катились слезы. – Больно? – спросила я, хотя ответ и без того был понятен. Эдвард опустил девушку на ближайший диван, и к Милли тотчас же бросился врач. В гостиную вбежал Макс, и я обернулась к нему. – Отправляем домой? Милли и Макс хором ответили: – Нет, – и она добавила: – Не стоит, там ничего страшного… Глаза Милли закатились, и она потеряла сознание. Эдвард отступил в сторону, освобождая место для врача, и с искренней горечью произнес: – Я сам виноват. Это только моя вина. Мне хотелось надеяться, что это не только слова на камеру, что Эдвард действительно переживает из-за раненой девушки, а чувство вины иногда творит удивительные вещи. Эдвард постарается загладить вину, станет проявлять себя с лучшей стороны, и их отношения с Милли будут хотя бы приятельскими. Чего еще ждать от навязанного брака? Помощники вкатили в гостиную носилки и осторожно поместили на них Милли. Врач обернулся к нам и сказал: