Землянин подозревал, что теперь постоянно мог бы находиться в этом облике, если бы не повышенный расход энергии. Впрочем, расход стал гораздо меньше, поэтому он протянет в таком режиме не одну минуту, как раньше, а… собственно, можно вообще не вываливаться из состояния сгущенной энергии, вот только тогда на другие навыки ресурсов не останется. Зато может свободно летать, аки сокол. Правда, быстрый полет требовал уже куда большего расхода — чем выше скорость, тем выше затраты. — Мечты сбываются! Нужно было лишь стать адептом, добраться до девятого уровня и пережить смерть, — улыбнулся он во весь рот. Помимо осуществления детских желаний огненная энергия, генерируемая матрицей Пустота-как-Огонь, стала сильнее и теперь ей легче было пожирать чужие атакующие навыки и не только… Пожалуй, даже если бы Алекс вновь стал Проводником и дрался с Кобалом, тот не смог бы перекрыть доступ к источнику Силы — огненная энергия создавала завесу, внутри которой все навыки хозяина действовали в полную силу. Отлично! Удобно, что эту завесу можно было распределить по Домену и, если не попадется какой-нибудь чудовищно сильный адепт, Алекс больше не ослабнет во время схватки. Последним этапом была чисто формальная проверка уже известного и часто используемого режима — усиления способностей. Остался лишь вопрос, сколько именно дополнительных резервов можно теперь впихнуть в другие матрицы. Для эксперимента были выбраны Лезвия… — Мда… Выяснилось, что предыдущий рекорд в семь резервов увеличился всего до десяти. При этом закачка заняла аж три минуты, а на восстановления матрицы ушел целый час! — Да я из мертвых восстаю куда быстрее, — недовольно пробурчал Алекс. — Ладно, жадность до добра не доводит. Будем работать с тем, что есть. С тестами было покончено, однако, прежде чем приступать к трансформации, Алекс неожиданно вспомнил о загадочных вибрационных волнах во время прорыва на ранг Эмиссар. — Ишу! Ты здесь? — позвал он. — Я всегда здесь, — отозвался равнодушный голос, на сей раз не в голове, а заполнив все пространство вокруг. — У меня маленький вопрос. Что ты знаешь об Эмиссарах? Со мной произошло странное событие… — Алекс в двух словах рассказал о своем опыте. — Не могу тебе помочь, — прогудел голос после долгой паузы, словно вспоминая нечто давно забытое. — Я стал Эмиссаром… неожиданно для себя. И даже не сразу понял, что это такое. Потом пытался найти информацию, но ее было очень мало, либо я не знал, где ее искать. Тебе придется разобраться с этим самостоятельно. — Ясно. А ты тоже прошел через семь волн? — Нет. Всего через три. Однако, как и ты, я подумал, что это очень важно и попросил мир помочь мне. И только с поддержкой Шедара сумел набрать достаточно энергии для третьей волны. Первые две случились сами собой. — Хм… Понятно. А Морн? Ты видел, как он стал Эмиссаром? — Я с него глаз не сводил. В момент прорыва вокруг Морна тоже образовалась волна вибраций холода… Но всего один раз. — Спасибо, — поблагодарил Алекс. Понятно, что без дополнительной информации не разобраться. Но хотя бы выяснилось, что Эмиссарами можно стать по-разному… — Интересно, на что это влияет? — хмыкнул он. Больше оправданий откладывать трансформацию не было и землянин, наконец, стал втягивать окружающую энергию из облака, сгенерированного Ишу… * * * Алекс не отвлекался, но и не торопился. Втягивал энергию постоянным потоком. Со временем подобрал оптимальный режим, когда трансформация шла с максимальной скоростью. Выяснилось, что лучше всего это происходит в энергетическом облике. Впрочем, это было понятно — в таком режиме его тело обладало наибольшей текучестью и подвижностью. Собственно, оно лишь выглядело как физический объект, а по сути являлось энергетическим сгустком. Поэтому впитывало окружающий поток самым оптимальным образом. Постепенно Алекс понял, что его чувства: осязание, слух и прочие — заметно обострились. Как будто энергетический облик являлся естественной ступенью эволюции. Так или иначе, лишь за счет него землянин сумел пройти путь, который у других адептов занимает в среднем сотню лет, а то и больше… Наконец интерфейс показал заветные цифры: [Трансформация: 100,00 %] — Ишу! Я готов! — закричал он в пространство перед собой. — Хорошо… — после очень долгой паузы ответил голос. Сейчас в нем не осталось ничего от того Ишу, которого знал Алекс. Голос стал механическим, тусклым и полностью безжизненным. — Тогда приступаем. Я разрушу часть ядра пятого слоя и направлю на тебя образовавшуюся энергию. Используй ее для прорыва. У тебя будет лишь один шанс. Повторить это я не смогу, иначе все мои усилия по восстановлению стабильности пойдут прахом… Ты готов? — Готов, — повторил Алекс, но гораздо тише, опечаленный состоянием Ишу. — Тогда приступаем, — проскрипел голос… * * * Шедар. Нижний город. Самул. Где-то очень далеко от пятого слоя Самул — лидер Защитников Карна и один из учителей человека по имени Алекс открыл глаза. — Начинается, — с улыбкой произнес он и встал. Гильдия давно была готова. Самул не знал, что именно произойдет, но был уверен, что его помощь Алексу сработала. Когда-то он смутно почувствовал, что если не поможет молодому адепту, то события пойдут совсем другим путем. Однако помог и теперь у них всех появился шанс на спасение. Глава 33: Приманка Едва голос Ишу умолк, окружающий фон изменился — энергия забурлила, стала плотнее, а воздух засветился, отсекая вид и темного неба и яркого океана внизу. Постепенно вокруг человека образовался плотный пузырь. Интенсивность потока была таковой, что раза в три превосходила плотность обычного фона пятого слоя, что в полной мере подходило для финального шага — перехода на десятый уровень. Алекс прекрасно осознавал, что второго шанса прорваться и таких шикарных условий он больше нигде не найдет. Более того, вполне вероятно, что Ишу пошел на частичное разрушение ядра пятого слоя лишь от безысходности, от желания спасти свой народ. Землянин подозревал, что еще немного и личность шедарца окончательно деградирует и тогда неизвестно, что тот предпримет. Вполне возможно, Ишу предпочтет уничтожить всех оставшихся адептов — как пришлых, так и местных. Таким образом он получит дополнительный ресурс на перезапуск эволюции на Шедаре. «С точки зрения планов Вселенной, это был бы наилучший выход. Значит, Ишу не такой уж альтруист, заботящийся лишь о счастье Шедара. Но кто я такой, чтобы его осуждать?» — мысленно хмыкнул Алекс, затягивая светящийся поток в центр груди. Как ни странно, особых проблем с переходом на десятый уровень в этот раз не ожидалось. Пустота-как-огонь и энергия ядра пятого слоя творили чудеса. А значит, все должно было пройти как по маслу. Скорее его беспокоило, что произойдет дальше. Как-то так получилось, что Алекс не успел подготовиться. В смысле не знал, что именно должен делать и чем конкретно ему грозит эволюция. Стыдно сказать, но он обладал довольно поверхностными знаниями о десятом уровне. Впрочем, в этом не было ничего удивительного — как это водилось в мире адептов, информация о следующей стадии держалась в секрете. Конечно, сейчас у Алекса имелись деньги — спасибо Морну и его кольцу, в котором обнаружилось аж три миллиона кредитов помимо кучи кристаллов и оружия, однако Алекс как-то не ожидал, что ему придется вот так срочно за неделю закончить стадию Синтез… Думал будет время посетить Базар, заглянуть к торговцам информацией, продумать тактику… Однако сложилось так, как сложилось и единственным источником знаний был Ишу. Но дергать шедарца по таким мелочам, когда тот занят стабилизацией целого мира, казалось кощунством. Тем более, что из-за поломанного развития, путь Алекса давно и очень сильно свернул в противоположную от других адептов сторону, чтобы интересоваться как это вообще происходит в нормальных обстоятельствах. Тем не менее самые базовые знания у него имелись и сейчас он в очередной раз освежил их… Следующая стадия назвалась «Формирование ядра» и состояла из трех больших уровней, каждый из которых делился на несколько этапов, чего не было ни на Адаптации, ни на Синтезе. Первый уровень в этой троице, то есть десятый — на который Алекс сейчас претендовал — имел довольно поэтичное название — «второе рождение», что подчеркивало окончательный разрыв всех связей адепта с родным миром. Так сказать, обрезание пуповины. Собственно, в этом было главное отличие Формирования ядра от Синтеза — адепт больше не мог свободно поглощать энергию, генерируемую изнанкой обитаемых миров. Не мог он также пользоваться и кристаллами, пыльцой, стандартными накопителями или любыми другими видами привычной энергии. Как младенец, взрослея, отрывается от груди матери, так и разумный, начиная с десятого уровня, был вынужден перейти на новый вид энергии — энергию своего источника. Поэтому, исключительно обладатели рангов могли вознестись, поскольку только у них имелся контакт с Силой. Но если до этого все они, включая Эмиссаров, в основном использовали вибрации Силы для повышения мощности навыков, то теперь полностью зависели не только от вибраций, но и от энергии источника. А как, собственно, иначе ты собираешься жить дальше? Чем будешь «заправляться» на десятом уровне? В общем, нет ранга — нет второго рождения! Да, встречались хитрецы, типа квазикоснувшихся, на чем делал свой бизнес Лонк, который был для подобных ребят чем-то вроде источника. Но ставить свою жизнь в зависимость от другого разумного… Алекс считал, что эти ребята скорее сами себя обманывают, чем Вселенную… Однако, некоторым так хотелось вырваться из Великой спирали развития, что они шли на подобный риск. Тем более квазикоснувшиеся могли купить артефакт и далее использовать его. Но их участь при этом становилась довольно незавидной, так как они были явно слабее всех адептов с нормальным рангом… Так или иначе, энергетическая система адепта менялась. В этом были как плюсы, так и минусы. Главный минус — поначалу поток от источника был слишком слабым даже у Эмиссаров. Самой по себе энергии генерировалось просто-напросто мало. Зато она обладала куда более высоким качеством. Поэтому в столкновении двух умений с равными затратами, адепт десятого уровня всегда побеждал своего соперника уровнем ниже, поскольку навык, до предела заполненный вибрациями источника, бил любые умения адептов стадии Синтез, как козырная карта бьет все остальные карты. Но сила не давалась просто так. Вот и стадия Формирования ядра имела один коварный нюанс — Вселенной не нужны были существа, способные разрушить обитаемые миры и прервать Великую спираль развития по собственной прихоти. В мире адептов даже имелась теория на этот счет, согласно которой адепты десятого и более высоких уровней назывались суперхищниками, так как у них не было и не могло быть естественных врагов на предыдущей стадии. Поэтому суперхищники вместе со связью с источником получали в нагрузку серьезные ограничения — мало того, что любой мир тут же исторгал их из себя в момент перехода на десятый уровень, что вносило дополнительный шарм в название «второе рождение», так еще и вблизи планет доступ к источнику серьезно затруднялся. А если что-то их удерживало на планете, то… это Алексу только предстояло узнать. Скорее всего, сразу после трансформации он станет слабее себя прежнего и останется таковым, пока не покинет Шедар. Но деваться было некуда… Поэтому землянин втягивал окружающую энергию Потоком, как ненормальный. Чем-то это напоминало получение ранга, поскольку изменения должны были затронуть не столько тело, сколько хранилище энергии, которому полагалось измениться и установить новую систему связей с далеким источником… К счастью, этот процесс был полегче получения ранга и через минуту Сила обратила внимание на землянина, а Ишу не пришлось жечь слишком много ценных ресурсов… Время замерло.