Рамммммм! Алекс почувствовал, как по телу потекла энергия источника. Чувства и ощущения стремительно стали меняться. Самые сильные изменения коснулись восприятия окружающего фона — энергия, которая секунду назад казалась такой насыщенной и приятной, стала… недоступной. Отныне, Алекс не сможет воспользоваться никакой внешней энергией, если только она не связана напрямую с его источником, как, например, в подходящих по типу артефактах. Можно сказать, что он перешел с одного вида топлива на другое. И если раньше внутри была печка, куда можно было подкинуть дровишек или угля, то теперь печка трансформировалась в реактор, требующий более редкого и гораздо ценного топлива, единственным поставщиком которого стал далекий источник… Вместе с ощущением энергии поменялось и восприятие — мир расцвел новыми красками, а тьма наверху приобрела дополнительный объем. Но самое удивительное — Алекс услышал вокруг хор из тысяч голосов, каждый из которых кричал на своем языке и за каждым стоял свой источник. Это все равно, как если бы обычный человек из далекого прошлого, вдруг научился слышать радио и телепередачи, когда информация еще передавалась подобным образом — в любой точке пространства одновременно, но на разных частотах, присутствовали сотни каналов… Из этого сонма голосов Алекс выцепил знакомый Зов — Зов источника и потянулся к нему. Его связь с Силой и до этого была крепка, но сейчас эта связь перестраивалась, приобретала физическую составляющую, становилась реальной… Голос источника становился все мощнее. Неожиданно в груди потеплело — признак преобразования хранилища, которому суждено было стать новым центром связи с Силой…. Рамммммм! Теплота в груди перешла в огонь, и Алекс почувствовал, как внутри открылось нечто, напоминающее портал или врата, через которые проходила Сила. Формирование нового ядра запустилось! Рамммммм! Рамммммм! Звук повторился семь раз. С каждой вибрацией открывались новые врата. Весь процесс занял секунды и против ожиданий прошел безболезненно, хотя Алекс чувствовал, что изменения — колоссальны. Но вот потом… Едва физические процессы начали замирать, на него обрушилось отчаянье, от которого не помогали никакие уловки, словно он только что потерял что-то очень и очень важное… Контраст с предыдущим состоянием был поразителен — только что Алекс ощущал торжественный Зов, тянущий за собой, как вдруг… погрузился в пучину депрессии, хотя контакт с Силой никуда не делся. — Вон ты какое, второе рождение… — прошептали его губы Он посмотрел в темное пространство над головой. От отчаяния хотелось выть и броситься в эту тьму, чтобы покончить с собой, но человек держался. К счастью, он прекрасно знал, что происходит — это был процесс обрыва связей с родным миром — той самой пуповины, — которые незримо присутствовали, несмотря на то, что физически Алекс находился невероятно далеко от Земли. Этот эффект знали все претенденты на десятый уровень — приобретая новое, ты теряешь нечто старое. Правда, лично для Алекса в этом имелся большой плюс— перейдя на следующую стадию, он решит все проблемы с трансформацией. Теперь не надо искать невероятно мощные источники энергии. На стадии Формирования ядра адепты развивались совершенно иным способом… Постепенно отчаяние рассасывалось, а разум — успокаивался. Зато окружающий мир, наоборот, посерел. Возможно потому, что окружающий фон перестал питать человека, как раньше. Теперь это — не самая качественная и желанная энергия, доступная адепту стадии Синтез, а бесполезная помеха, лишь мешающая Восприятию. Одновременно с этим Алекс ощутил, что все его хранилища пересохли. Он был абсолютно пуст. Но прошел миг и в новообразовавшееся ядро потекла струйка энергии от источника. Правда, пока очень и очень слабая, так как он находился в зоне влияния Шедара, где его возможности серьезно ограничивались… Процесс шел медленно и в памяти всплыл забавный факт — для Вселенной адепты десятого и более высоких уровней не были нахлебниками. Они, как и любая цивилизация разумных являлись генераторами энергии. Правда, генераторами, так сказать индивидуальными. В этом заключался смысл существования высших адептов — да, ты можешь избежать Слияния и гибели собственно мира за счет личного развития. Можно просто убраться подальше со своей планеты. Но… будь добр помоги Вселенной в вечной борьбе с энтропией. То есть и на этом этапе адепт не освобождался от влияния Вселенной. «А возможна ли вообще эта свобода? Полная независимость… — снова задумался Алекс. — Может ли разумный жить, как ему вздумается, не оглядываясь на миры вокруг себя? Не исполняя волю Вселенной…» Вопрос был слишком глобальным, а ситуация — неподходящей для поисков ответа, и землянин сосредоточился на ощущениях ядра. Надо сказать, что хранилище довольно сильно изменилось. Теперь это был не просто узел в районе солнечного сплетения, а целая область свернутого пространства. Это делало любого адепта более защищенным, так как центр его энергетической системы сложнее было повредить. И сложнее было подсмотреть, что именно там происходит. Но не для Алекса с его-то особыми взаимоотношениями с пространством — Восприятие свободно проникало внутрь новообразовавшегося ядра. А там… там располагались семь врат и пока еще небольшое озеро, которое медленно заполнялось энергией. Алекс гадал, что произойдет дальше… Ответ пришел несколько минут спустя — как только озеро заполнилось до краев, поток через врата уменьшился, но не оборвался — энергия по капле появлялась в ядре и тут же исчезала, словно испарялась с поверхности озера. Куда она девалась? Этого Алекс не смог выяснить, но по логике событий ее забирала Вселенная, как «налог на существование». Да, адепты после вознесения становились не чистыми потребителями энергии, а скорее проводниками потока от источника к Вселенной, но за это они могли распоряжаться частью этого потока. — Так, теперь все! — прошептал землянин — заполнение хранилища свидетельствовало о завершениие процесса, что вело его к следующему шагу и если Ишу не поможет… Неожиданно воздух вокруг задрожал — явный признак того, что сейчас мир выкинет его с пятого слоя к чертовой матери… Куда конкретно? Если бы это случилось несколько дней назад, то Алекс попал бы в Червя, откуда отправился бы в долгое путешествие на окраины кластера. Туда, где адепты стадии Формирования ядра, могли в полной мере пользоваться своими способностями. Там, вдали от обитаемых миров, им ничего не угрожало и не мешало — суперхищники могли жрать и уничтожать друг дружку сколько душе угодно. Однако, Червь покинул Шедар и куда мир вытолкнет Алекса оставалось загадкой. Вряд ли он умрет, но что с ним случится, выяснять не хотелось. Вдруг повиснет снаружи планеты и будет плавать в холодном космосе сотни лет потихоньку накапливая энергию и тут же сливая ее на полет в сторону ближайшего обитаемого мира. Или просто будет болтаться на орбите, дожидаясь зарождения следующей цивилизации, начала Слияния и появления Червя. Жутковатая перспектива. Уж лучше, действительно, погибнуть… — Ишу! — громко выкрикнул землянин. — Я получил уровень! — Вижу, — громыхнуло небо. — Я тебя держу. Но это… сложно. Поторопись. Вызови Червя… — Хорошо! Знать бы еще, как именно это делается, — тихо пробормотал Алекс и распределил внимание по пространству. Его чувства изменились странным образом… Сквозь границы пятого слоя, барьеры Другой стороны и все неведомые препоны, он вдруг нащупал объект, расположенный на огромном расстоянии. А точнее, не нащупал, а скорее срезонировал с ним, поскольку объект имел знакомое звучание и связь с тем же источником. Червь! «Есть контакт», — обрадовался Алекс, но спустя минуту радость несколько поблекла. Контакт — контактом, однако Червь не отзывался ни на сигналы землянина, ни на попытки манипулировать собой. И сколько человек ни тянул, звал или уговаривал — со всем уважением, между прочим! — космическое создание не обращало внимания на мелкую букашку, пусть и с похожими силами. Постепенно Алекс разозлился и перешел на совсем экстравагантные варианты, опустился даже до «цыпа, цыпа!», больше надеясь на реакцию собственного сознания, что оно каким-то чудом подаст правильный сигнал. К счастью или к сожалению, Червь проигнорировал подобное оскорбление… — Алекс… Я долго тебя не удержу. Мир тебя отторгает, — при этом голос Ишу был абсолютно спокойным, словно ему уже наплевать, что будет дальше, словно его устроит любой вариант. — Проклятье! Продержись еще немного. Нужно проверить еще один способ, — воскликнул землянин и… обратился к Силе. Как выяснилось, это был правильный шаг — стоило вибрациям источника, а точнее уже не только вибрациям, но и энергии, заполнить пространство вокруг, как Червь шелохнулся, как гигантская рыба, почуявшая наживку. Однако этим все и закончилось «Я слишком мал для него, — лихорадочно думал Алекс, удостоверившись, что разом потратил всю энергию и она теперь снова будет несколько минут накапливаться в озере внутри семи врат. — А что если?» Новая идея пришла в голову и вместо того, чтобы проводить энергию наружу, создавая приманку, он усилил резонанс и с Червем, и с источником одновременно. Попытался как бы перебросить мостик между ними, чтобы Сила привлекла Червя. Волна энергии подтвердила, что задумка удалась, однако эта волна была слишком мощной. Да, Алекс управлял потоком, но сейчас поток от источника к Червю стремительно разрастался, грозя уничтожить недавно появившееся ядро с вратами и озером в придачу. Причем поток усиливался не по воле Алекса, а благодаря Червю — тот тянул энергию с такой скоростью, что человек не мог даже ею воспользоваться. Он был просто… окошком, через которое космическое создание смотрело на источник. Вместе с тем Червь начал двигаться. — Ишу! Он приближается! — прохрипел землянин. — Если у тебя был план, то самое время его осуществить. — Вижу… Держи его. Как только он окажется рядом с планетой, я начну эвакуацию. — Держи?! Да я сейчас лопну! — простонал Алекс, вспоминая известную байку про охотника и медведя. — Дай мне минуту. Все давно готово… — Хорошо. Я постараюсь, но ничего не обещаю. Червь приближался, однако ничего хорошего это не сулило. Помнится, когда Червь опустился на Землю, это спровоцировало мини-катастрофу, в результате которой образовались те самые осколки. То есть даже Другая сторона пострадала. Что же будет с Алексом? Да от него ни клочка не останется! Тем не менее он держался. Чувствовал, что стоит сбросить напряжение и Червь исчезнет. Возможно навсегда… — Достаточно, я зацепил его… — раздался вдруг спокойный голос и человек с облегчением оборвал поток от источника к Червю… * * * Шедар. Второй слой. Один из лагерей гашварнцев. Таан в отчаянии смотрел в небо. Облака пропали, еще раньше исчез поток энергии, что поначалу показалось даже положительным знаком, так как не будет больше неожиданных вихрей, падающих сверху и утаскивающих адептов в небо и раздирающих там на части. Но… исчезновение облаков принесло с собой новую беду — вместо неба появилась жуткая тьма. Ни единый лучик света не пробивался через нее. О подобном Таан никогда не слышал. Сбоку слышались крики — гашварнцы засуетились, что-то залепетали на своем птичьем наречье. Таан их не слушал… Сюда его отправила Сувра, чтобы он управлял наемниками. Управлял!