— Не знаю, не знаю, — с сомнением произнес тот, рассматривая стрелки на карте. — Марь я, допустим, смогу вызвать, но что если гашварнцы ударят нас единым клином? Тогда они прорвут аномалию. — В этом случае тебе придется разбить их силы на части, как ты сделал в предыдущем бою. Согласен, это рискованно, но другого способа быстро разделаться с наемниками у нас нет. А ты сам постоянно твердишь, что времени мало. — Я и сейчас это говорю. Времени даже меньше, чем мы думали. — Тогда действуем по этому плану. Пришли и атаковали. * * * Рогард с Раулем забраковали идею Алекса оставить в лагере мастеров и наиболее ослабленных людей, мол нельзя забывать про шпионов противника и пусть их сейчас здесь нет, но это не значит, что они не появятся. — И мало ли кто выскочит из Червя? Нет уж, я тут своих людей не оставлю, — заявил Рауль, а Рогард согласно кивнул… В результате всех тихоходов погрузили к Алексу на экран Базиса. Но таких набралось меньше тысячи, поэтому со скоростью проблем не было. Скорее продвижение ограничивалось сухопутной армией. Хотя бежали по земле бойцы довольно быстро — быстрее, чем Алекс летел сюда с тридцатью тысячами бывших пленников… Большинство шедарцев, помня прошлые успехи, рвались их повторить, да и долги гашварнцам они не полностью закрыли. Собственно, как и люди. Эти вообще еще крови врагов не пробовали. Поэтому и те и другие двигались с максимально доступной скоростью. На диске же царила тишина… пока ее не нарушил Даш. Все это время кандорец молча сидел неподалеку. Но в середине пути он встрепенулся: — Алекс! Беда! Я чувствую, что поток энергии резко усилился! — Что ты имеешь в виду? — тот обернулся и увидел, как лицо кандорца сереет буквально на глазах, хотя раньше казалось, что дальше некуда. — Я говорю про поток энергии, которую заливают на второй слой! Минуту назад он напоминал тоненький ручеек, а сейчас превратился в полноводную реку, — сбивчиво объяснил Даш. — Как такое возможно? Разве оборудование Фареса может выдержать подобные нагрузки? — Видимо может! Просто эффективность падает. Я отсюда вижу, что часть энергии идет не на второй слой, а разливается по гостевой зоне. Они не могут пропихнуть ее всю разом, хотя очень стараются. — Проклятье! Наверно эти ублюдки догадались, что мы на подходе и используют последние часы, чтобы ускорить Слияние, — нахмурился Алекс. — Но на что они надеются? Они же должны понимать, что я этого так не оставлю. А что еще происходит в Новом Вавилоне? Войска гашварнцев двигаются? — Не знаю. Из-за этой тошнотворной энергии я больше ничего не чувствую. — Понял… Но как же они о нас узнали? Мысленным взором Алекс проверил связь между собой и Аметаш — тонкий волосок, выходящий из груди, по-прежнему упирался в стенку из вибраций разрушения. Это позволило временно заблокировать канал, но не разрушить окончательно. В результате Аметаш точно не могла его отследить. Тем не менее Фарес проснулись. Что это? Совпадение? Или их шпионы лучше, чем люди могли предположить? Некоторое время Алекс колебался. Потом плюнул и заорал: — Стоп! Всем остановиться! Армия не сразу, но выполнила незапланированный приказ. — Что случилось? Гашварнцы атакуют?! — хором спросили подбежавшие Рауль и Рогард. — Хуже! Подробности у Даша. Дальше вы сами. Я полечу вперед один, а вы — догоняйте! Не слушая возражений, Алекс поднялся и на полной скорости рванул к Новому Вавилону, жалея, что вынужден использовать Базис, а не нематериальную форму, в которой его скорость выше всего. Но так ему просто не хватит энергии долететь до города. Периодически, когда ресурсы чуть подкапливались, он помогал себе телепортацией, но все равно чувствовал, что опаздывает… Глава 13: Стая Без дополнительного груза Алекс добрался до Нового Вавилона за три часа. Мог бы и быстрее, но с каждым километром окружающий фон менялся, становясь все более и более «грязным». Загрязнителем являлась та самая энергия, что по словам Даша и Евы отравляла сейчас второй слой. Все это казалось Алексу очень странным. Обычно энергия так себя не вела. Если, например, бросить на траву активированный кристалл или пригоршню пыльцы, то и то и другое рассасывалось, отдавая заряд в окружающее пространство. При этом фон сначала перенасыщался, а затем довольно быстро возвращался в исходное состояние — все излишки забирал мир. Энергия вообще не застаивалась на месте, в отличие от какого-нибудь угарного газа, что мог скапливаться в закрытых помещениях. Наоборот, энергия напоминала хитрую и сложноуловимую субстанцию, что с легкостью ускользала из любых ловушек и обходила любые преграды. Пытаешь схватить, а она сквозь пальцы утекает. Поэтому имелись такие сложности с заполнением внутреннего хранилища или с изготовлением качественных накопителей. Собственно скорость усвоения энергии была одним из главных отличий адепта высокого уровня перед новичком. Хотя, казалось бы, вокруг ее полным-полно. И в этом же заключалось решающее преимущество Алекса — его навык Изолированное пространство мог удержать тридцать дополнительных резервов. В общем, за энергией охотились, используя как специальные умения, так и хитрые приспособления, а места, где фон был насыщеннее, адепты весьма ценили, но такие почти не встречались. Либо к ним можно было добраться с риском для жизни, как это сделал Алекс, когда попал на пятый слой Шедара. Однако здесь и сейчас земля и воздух были пропитаны тягучей, медленной как патокой невидимой жижей. Ее странные вибрации вызывали ассоциации с плесенью и гниением, а также рождали неприятные ощущения внутри живота. При этом жижа не желала растворяться в окружающем пространстве. Наоборот, загрязняла его. Чем-то это напоминало невероятно сильную способность или остаточное излучение от мертвых стражей. Но стражи поблизости не водились, а представить себя адепта, что смог бы так сильно изменить огромную местность, было сложновато. Пожалуй, подобную силу можно было ожидать от Червя, но тот так глупо своей энергией не разбрасывался. Несмотря на спешку, Алекс принялся анализировать окружающий фон. «Нет, тут дело не в силе вибраций, а в их качестве. Это зараза не поглощается миром, потому что мир ее отторгает! Другая сторона просто не хочет ее усваивать…» — сообразил он через несколько минут. План Фареса стал абсолютно понятен. Как небольшая таблетка вызывает у здорового человека спазм желудка, так и крошечный, в масштабах мира, выброс специфичной энергии нарушал какие-то тонкие процессы внутри Другой стороны. В результате мир решил, что ему поможет только Слияние. Катастрофа, так сказать, должна была очистить его от вредной жижи… Хотя, конечно, странно, что Другая сторона просто не переработает эту энергию, ведь по идее достаточно было лишь разрушить заложенную в ней программу. Ведь энергия — это просто энергия, пусть и модулированная… «Вот поганцы! И как только у них духа хватило навлечь такое страшное бедствие на огромный живой мир?» — недоумевал Алекс. До сих пор в его голове не укладывалась подобная логика. Да Слияние было неизбежно, но если оно начинается за много лет до положенного срока, то у местной цивилизации не было шансов его пройти, если только половина ее жителей не святые. К сожалению, землянам до этого очень далеко и к сожалению, корпорации плевать хотели на жителей молодых миров… Наконец вдалеке показалась линия зданий. Он ускорился и через несколько минут подлетел к городу. Концентрация ядовитой энергии резко возросла. Алексу она особо не мешала — он в любом случае полностью зависел от личного источника Силы, лежащего за пределами обитаемых планет, а вот жители Нового Вавилона, должно быть, чувствуют себя сейчас очень очень плохо, если они, конечно, не использовали накопители или другие индивидуальные источники. Фон сейчас напоминал воздух в горящем здании, когда от дыма и копоти обычный человек задыхается и в конце концов падает замертво. В общем, рядовым адептам нужно было изрядно потрудиться, чтобы извлечь хоть что-то из этой адской мешанины жижи и свободной энергии. С одной стороны, это было на руку Алексу, а с другой — армии землян придется несладко, лишь шедарцы, за счет кристаллов смогут более-менее нормально себя чувствовать и воевать… Ядовитый фон мешал не только набору. Из-за тягучей жижи в воздухе даже Восприятие барахлило, несмотря на десятый уровень хозяина и ранг Эмиссара. Дальность навыка сократилась сразу до сотни метров. Значит у других дела пойдут еще хуже. Скорее всего биться придется стенка на стенку, забыв про дистанционные возможности землян. Ситуацию могла исправить Марь, в которой царили свои законы, но можно ли ее вообще тут вызвать? Услышит ли его сейчас «старший брат»? «Лучше рассчитывать лишь на себя и текущий запас! — напомнил он себе. — Никаких поблажек не будет… Мда! Энергии и так мало, врагов — выше крыши, а тут еще хрень неведомая! И где все?» Зависнув над небольшим коттеджем на окраине городка, Алекс нахмурился. Все гашварнцы куда-то подевались, хотя при первом посещении Нового Вавилона они как раз стояли вдоль границы. Он чуть поднялся и быстро пролетел пару сотен метров. Враги не появились. — Куда же они все попрятались? Можно было снять барьер из вибраций разрушения и проверить, где сейчас находится Аметаш, вполне вероятно гашварнцы сейчас собрались на другом конце Нового Вавилона, или засели вокруг стратегически важных объектов. Но триангуляция требовала времени, нужно было возиться, настраиваться, облететь несколько точек… В общем, Алекс решил не мучиться и сразу рванул к вышкам. Если враги где и прячутся, то точно там. Значит, там он с ними и «пообщается». Найти вышки оказалось довольно просто, достаточно было лететь в направлении, где концентрация отравы была выше, а поскольку городок имел скромные размеры, то цели Алекс достиг всего через минуту… На небольшой огороженной площади на краю Нового Вавилона высились три узкие башни знакомого дизайна. Строители решили не париться и возвели их чуть ли не вплотную друг к другу — башни разделала сотня метром максимум. «Отлично, мне же легче!» — зло подумал Алекс, подлетая ближе. Сканирующий луч с трудом пробился через стену и облако ядовитой энергии, но внутри также было пусто. Точнее, все пространство заполонили кубы-накопители, однако живых врагов не обнаружилось. — Черт с ними! Никуда не денутся, — громко пробормотал человек, примеряясь, как бы сподручнее разрушить башни. После нескольких попыток решил просто рубить цепи, ведущие от кубов к странным сферам, внутри которых энергия, очевидно, сжималась и отправлялась дальше на второй слой. Сейчас сферы громко вибрировали, пытаясь пропихнуть через себя плотный поток.