Несмотря на отсутствие охраны и техников, работа кипела: сферы урчали, кубы исправно отдавали содержимое. При этом сфер было довольно много — их явно поснимали с других вышек и перенесли сюда. От этого, как Даш и предсказывал, эффективность упала, но сама скорость заливки — выросла. Тча! Тча! Тча… Сложностей с вышками не возникло и в две минуты серия ударов полностью уничтожила труд неведомых мастеров. Алекса это, правда, не сильно обрадовало. Стоя на пятачке между тремя вышками, он хмуро смотрел на ближайшую. Да, все прошло легко и гладко, но в том-то и дело, что как-то подозрительно легко и гладко. Плюс непонятно, а что, собственно, делать дальше? Он явно что-то упускает. Очевидно же, что враги сделали все что хотели и куда-то слиняли. И что именно они сделали? И смог ли он предотвратить Слияние? Непонятно… Теперь отсутствие охраны не радовало. Так он бы хоть расспросил кого-нибудь… — Уважаемый! Из-за ближайшего здания медленно вышел высокий усатый адепт в потертой, но довольно качественной броне. Весь его вид говорил, что усач — опытный воин. Руки адепт держал перед собой ладонями вперед, видимо знал, кто заявился в город и не хотел ссориться с гостем. — Меня зовут Узар! — прокричал он. — Алекс! Я без оружия, хочу просто поговорить с тобой… Человек недобро улыбнулся и мгновенно оказался рядом с адептом. Тот вздрогнул, но назад не отпрянул. — Ты знаешь меня? — с нажимом спросил Алекс. — Кое-что слышал, — признался Узар. — Откуда? Я тебе в первый раз вижу. — Как и я тебя. Но после фиаско паучихи с фабрикой, твое имя получило некоторую известность среди обитателей Нового Вавилона. — Паучиха это Аметаш? — Да. — Подходящая кличка. Ладно… о чем ты хочешь поболтать, Узар? Надо отдать должное усачу, ни страха, ни паники тот не показывал. Держался с достоинством воина, прошедшего много битв и знающего цену своим словам. Чем-то даже напоминал Самула — чувствовался в нем внутренний стержень. Несмотря на все это, Алекс не собирался с ним церемониться. Любой адепт в этом городе — враг. Особенно в такое время… — Мы хотим сдаться и покинуть Землю, — спокойно произнес Узар. — Вот как? Вы это кто? И почему я должен вас отпускать? — Мы — это наемники из гильдии Стая. Нас наняли для охраны гостевой зоны. Только для этого. До сих пор мы ни разу не дрались с землянами. Этим занимались гашварнцы. Они захватили твоих соплеменников. И в спецоперациях за пределами гостевой зоны мы также не участвовали. Это делали боевики из специальной команды Фареса. Мы же — обычные ребята, просто охраняли город и всю зону. Рядовой контракт. Думали, ничего сложного не произойдет, а попали на войну. — Понятно, вы — жертвы обстоятельств. У меня аж сердце кровью обливается от подобной несправедливости, — хмыкнул Алекс, мрачно разглядывая Узара. — Ты недалек от истины, — усмехнулся в ответ усач. — Пусть мы не невинные овечки, но нас использовали втемную. Пойми, Стая — это не совсем обычная гильдия. Скорее это огромный союз мелких гильдий. В него может войти любой свободный отряд. Большинство ребят — беженцы с умирающих миров. Стая для них — это убежище. Полагаю, что Фарес обратился к нам, потому что наши услуги не особенно дорого стоят. Никакими сложными делами мы в принципе не занимаемся. Квалификация не та. — Ну, ты-то явно долго шляешься по мирам. На новичка ты не похож. — Да. Но я — другой разговор. За мной крупный отряд и в Стаю я пришел, чтобы сохранить его. — Ясно, — все еще с подозрением глядя на собеседника произнес Алекс. — А сколько вас тут? — Восемь тысяч. — И все хотят сдаться? — Да, — кивнул Узар. — Наш контракт не предусматривает полномасштабную войну. Еще раз повторю, с землянами мы не сражались и не хотим… — Стоп! — перебил его Алекс. — Что вы делали или не делали расскажешь потом. Сейчас меня интересует, что здесь произошло и куда подевались гашварнцы? Отвечай быстро и по существу. От этого зависит твое будущее. Если будешь сотрудничать, то не пострадаешь. Но если увижу, что ты что-то скрываешь, тебе и твоим друзьям не поздоровится. — Я все расскажу, — кивнул адепт. — Пусть с нами забыли поделиться важной информацией, но мы не дураки. Например, знаем, что к городу движется шестидесятитысячная армия… — Кстати, как вы это узнали? — поинтересовался Алекс, которого до сих пор беспокоила осведомленность врага о передвижении армии людей и шедарцев. — Фарес не надеялись на шпионов, думали, что ты их всех перебьешь, как ты это сделал с гашварнцами. Поэтому господин Кошрар приказал поставить на вашем пути несколько передатчиков. Видимо вы попали в их зону действия. — Понятно, — недовольно кивнул Алекс — нечто подобное он и подозревал, ведь армия двигалась по прямой, не пытаясь маскироваться. Но заходить с другой стороны, значило попусту терять время. — Что еще? — Узнав о наступлении, паучиха вместе с гашварнцами сбежала в сторону границы гостевой зоны. Думаю, что они уже перебрались наружу. Руководство Фареса исчезло еще раньше. Куда — не видел, — сразу предупредил Узар. — А вы, значит, решили остаться? — Нам бежать некуда, да и незачем, — пожал плечами усач. — Господин Кошрар, правда, велел нам из последних сил защищать вот эти вышки, но мы не идиоты. Нас фактически бросили умирать, а это не совсем та работа, за которую мы брались. Поэтому все ребята сейчас сидят в казармах, а я тут с тобой разговариваю. — Хм… Получается, что ты не знаешь, что задумал Фарес. Так ты себе не купишь свободу… — Я не говорил, что не знаю планов Фареса, — Узар скрестил руки на груди и прислонился к стене ближайшего здания. — Так говори!!! — рявкнул Алекс. — Немедленно! — Мне нужны гарантии, — нимало не смутившись ответил усач. — Либо пообещай нас отпустить, либо убей на месте. — Какие к черту гарантии?! Если информация стоящая и в преступлениях против людей вы не замешаны, что еще проверить надо, то вас отпустят. Даю слово! Этого достаточно? — Достаточно, — спокойно произнес адепт, не сводя, однако, с Алекса взгляда. — В мире адептов слова имеют вес. Хотя, конечно, зависит от того, кто их дает. Паучихе я бы, например не в жизнь не поверил… — Да, говори уже наконец. Время уходит! — Алекс чувствовал, что закипает, однако логику Узара понимал, если бы за ним стоял крупный отряд, он бы тоже выдал важную информацию только в обмен на обещание пощады. Пожалуй, Узара можно было назвать хорошим командиром… — Я выяснил, — быстро заговорил тот, сообразив, что собеседник сильно торопится, — что перед самым исчезновением Фарес отправили команду боевиков на второй уровень. Пятьдесят бойцов. Серьезные ребята. С нами они не контактировали до этого, но я их мельком видел. Там сплошные Носители и Проводники. Скорее всего либо крутые наемники, либо серьезная гильдия… — Подожди-ка, — остановил Узара Алекс, чувствуя холодок в груди. — А среди этих серьезных ребят ты не видел случайно членов Школы ледяных игл? — Сложно сказать, — задумался усач. — Раньше я с льдышками не пересекался, только слышал о них. Хотя… от нескольких бойцов фонило холодом. Возможно, это были они. — А откуда ты знаешь, что этих боевиков отправили именно на второй слой. — Догадываюсь. Один из моих ребят слышал разговор техников Фареса еще месяц назад. Случайно получилось. Обычно на нас не обращают внимания, считают дешевыми наемниками, но если хочешь жить, то учишься осторожности и держишь ушки на макушке. А от контракта с самого начала пованивало, если бы не необходимость… — Узар! Давай ближе к делу! — Хорошо… где-то на базе Фареса строили портал на второй слой. Это со слов техников. Подозреваю, что через него ту команду и забросили. Мы охраняли базу, поэтому почувствовали всплеск энергии, даже сквозь эту гадость, — усач кивнул на вышки. — Немедленно отведи меня туда! — приказал Алекс… Через десять минут они стояли возле подземного бункера. Сейчас бункер пустовал, но память пространства подсказывала, что недавно, буквально несколько часов назад, тут действительно произошел огромный выброс энергии. Узар не лгал! К счастью, в отличие от сканирования, миазмы ядовитой энергии не влияли на память пространства и Восприятие легко извлекло нужные данные… — Так, Узар! — повернулся к нему землянин. — Тут мы расстанемся. Найди белую тряпку, привяжи ее к палке и выйди из города. Как увидишь армию маши изо всех сил и, если тебя не убьют на месте, попроси позвать Рауля. Как увидишь, передай ему это послание. А также расскажи свою слезливую историю… Алекс быстро написал несколько строк на листе бумаге и вручил ее Узару. В послании содержалась короткая инструкция из нескольких пунктов: наемников разоружить, встать лагерем подальше от города и ждать его. — А зачем нужна белая тряпка? — поинтересовался Узар. — Это призыв к переговорам. Все! Теперь проваливай, ты мне мешаешь. Не обращая на наемника внимания, Алекс телепортировался в бункер… Команда из пятидесяти бойцов означала только одно — Фарес не стали дожидаться начала Слияния. Они отправили команду с великим артефактом на пятый слой. Это было даже разумно. Преддверье катастрофы мало чем отличалось от самой катастрофы. Мир напрягается, а все процессы в нем — замирают. Удачное время, для путешествия по слоям. В такой ситуации враги вряд ли столкнутся с теми же сложностями, что и Алекс с Дашем во время их путешествия. Главное отличие — Земля была еще живым миром, а значит, переходов между слоями больше. Скорее всего, боевики рассчитывают добраться до цели за несколько дней после чего… после чего мир станет необратимо меняться. В первую очередь люди сильно ослабнут из-за изменения фона, а адепты Школы ледяных игл, наоборот, станут гораздо сильнее. Скорее всего, их армия хлынет на планету и легко завоюет Землю. Тут уже и гашварнцы не нужны. Собственно птицеподобные — это наемники Сувры, которая хочет лишь урвать крохи пирога со стола льдышек, но главный враг — Школа ледяных игл и не надо думать, что потеря Шедара и смерть Морна заставят их отказаться от планов. Наоборот, Земля для них сейчас единственная надежда сохранить свое положение в кластере. — Наверняка в том отряде есть сильные бойцы Школы. Льдышки бы ни за что не доверили Фаресу такую важную миссию. Ждали, когда все будет готово и вот сейчас рванули на пятый слой… Я должен их догнать, — прошептал он, сжимая кулаки. Правда, без Даша и его навыков обнаружить врагов будет сложно. Собственно, Алекс даже не знал с чего начать. Как и то, выживет ли он вообще на втором слое — он, можно сказать, находился на Земле на птичьих правах, маскируя свой уровень всеми силами. Вполне возможно, что маскировка спадет, стоит ему очутиться снаружи гостевой зоны, а тем более на втором слое. Но выхода не было…