Он кинул на пол бункера несколько кристаллов. Ему нужен был избыток внешней энергии, для пробития прохода. Благодаря кристаллам третьего грейда, с этим проблем не возникло. И, то ли само место не случайно было выбрано Фаресом, то ли корпорация искусственным образом ослабила в этой точке границу между слоями, но, когда энергия собралась в шар, а Алекс активировал Пепел пространства… проход мгновенно открылся. Без колебаний он прыгнул в вибрирующий туннель… Глава 14: Погоня На второй слой Алекс выскочил во всеоружии. Разные планеты, точнее цивилизации, производили на свет разных монстров. Поэтому, даже будучи сыном Земли, он не знал кого именно встретит и опыт Шедара тут ничем помочь не мог. Вряд ли на втором слое обнаружатся знакомые твари. Но так даже лучше, поскольку, если бы на Земле росли разумные леса, как на Шедаре, то у Алекса не было бы ни единого шанса сохранить маскировку несмотря на уровень и ранг. И тогда мир бы его раздавил. Кстати, об этом… Торопливо вливая энергию в Домен, он быстро осмотрелся. Туннель привел его в довольно жаркий лес. Что-то вроде джунглей. Правда, сходство с привычными джунглями заканчивалось температурой, все остальное сильно различалось. Например, рядом возвышалось толстое дерево — настолько широкое в обхвате, что на его фоне какой-нибудь баобаб переросток показался бы декоративным кустиком. И, в отличие от баобаба, который обычно имел гладкий стол и пышную крону, у исполина разлапистые ветви начинали расти всего в пяти метрах над землей. Мало того, ветви переплетались с ветвями соседей, образуя плотный зеленый потолок, из-за которого непонятно, что творится наверху и насколько дерево, собственно, высокое. С видимостью тут вообще все было плохо: мало того, что небо закрывалось ветвями, благодаря чему внизу царил вечный сумрак, так еще вокруг колосилась высокая, в два раза выше его, трава, похожая на осоку. Ее стебли легко сгибались, но кромка по остроте не уступала бритве. Обычный человек тут двух шагов не смог бы пройти… Алекс быстро взлетел. Стоило ему приблизиться к ветвям исполина, как по Домену побежали искры, похожие на электрические. Не слишком сильные, но их было много, и они разряжали защиту. Похожей способностью обладали Хищные лианы с первого слоя… «Так! Ветвей лучше не касаться и по деревьям не лазить. Могли бы и табличку поставить», — подумал он, с опаской поглядывая наверх. Как это обычно бывало, Домен от подобного не очень спасал, поскольку дерево имело собственное поле, внутри которого чувствовало чужаков и автоматически атаковало. Должно быть, только симбионтом дозволено свободно лазить по местным деревьям, если такие тут вообще встречались. А в этом у Алекса имелись серьезные сомнения, так как и осока и баобабы хоть и жили на одной территории, но между собой явно не дружили, поскольку между верхушками стеблей осоки и нижними ветвями лесных гигантов пролегала граница — примерно полметра свободного пространства. Алекс решил, что это намек, что не стоит приближаться к ветвям ближе, чем на эти самые полметра. Зато зазор позволил как следует осмотреться, благо, что режим ночного зрения действовал без осечек. Взглянул над линией осоки он увидел, что в сотне метров возвышается еще один лесной исполин. Очевидно, местные деревья словно мелкие князья — росли лишь на своей территории и соседей не терпели. Правда, их ветви все же переплетались. Параллельно с разведкой Алекс напряжено прислушивался к энергетическому фону и к себе. Особого давления не ощущал. Возможно, из-за надвигающегося Слияния, или из-за плесневелой энергии, разлитой вокруг. Впрочем, давления второго слоя он не боялся — с его уровнем сейчас даже излучение стражей третьего слоя Шедара ему не страшно и если на Земле имеется нечто подобное, то он это легко переживет. В смысле, если, конечно, не решит сразиться со стражем. В этом случае гигантский монстр его без труда убьет просто из-за разницы в запасе энергии. Количество бьет качество. Но все остальное ему не страшно — уровень выручал. Однако именно в этом и заключалась главная проблема — Алекс был слишком силен по меркам обитаемых планет и сейчас напоминал громилу, который с трудом втиснул перекаченное тело в детские штанишки и рубашонку и отчаянно пытается выдать себя за младшеклассника. Так себе маскировка. Если он будет вести себя слишком нагло, то мир непременно среагирует. Собственно, будь Другая сторона в активной фазе, а не на пороге Слияния, его бы уже обнаружили. Он сейчас как опасная бацилла, которую здоровый организм без труда выследит и уничтожит, но Земля «болела» и то, что помогало врагам нести великий артефакт к пятому слою, оно же помогало и Алексу. Можно даже сказать, что помогало в большей степени. Правда, везением это сложно назвать. К черту такое везение! Не спровоцируй Фарес Слияние, Алексу бы вообще не пришлось сюда забираться… — Жив и ладно! — пробормотал он, резюмируя свое положение. — Но куда подевались эти сволочи? Ничего не вижу. Высокие стебли травы полностью перекрывали обзор. На слух тоже особой надежды не было — во-первых, чутким слухом он никогда не отличался, а во-вторых, лес сильно шумел: со всех сторон доносились скрипы, шорохи, подозрительный шум, а где-то вдалеке журчала вода. В общем, все было почти как в живом лесу. Даже запахи тут были куда ярче, чем на первом слое. Помогло бы сканирование, но в текущей ситуации неразумно было использовать дистанционные навыки, чтобы не спалиться. Допустимо применять умения лишь внутри Домена, который образовывал шар радиусом в два метра от хозяина. Растягивать его дальше также было опасно. Достав копье и обернув его вибрациями разрушения, землянин двинулся на звук журчащей воды, рассудив, что врагам, как и ему, удобнее шагать вдоль русла, чем продираться сквозь плотные заросли режущей травы. Это он может использовать Домен, а другие адепты рисковали повредить броню, если будут долго идти через нее — из стеблей местной осоки впору оружие для низкоуровневых старателей изготавливать… Ручеек не впечатлил, обычный человек мог его легко перейти вброд или просто перепрыгнуть, зато вдоль берега не росла надоедливая трава. Удобный маршрут, но совпадает ли он с маршрутом команды Фареса? Однако, ему повезло — на берегу ручейка сработала память пространства, подсказав что недавно тут использовались умения. Скорее всего враги шли под мощной маскировкой, ее-то навык и обнаружил. И к счастью, в отличие от слуха или нюха в восприятии и анализе энергии Алекс мало кому уступал. Словно собака, взявшая след, он быстро двинулся за отрядом… Охотник увлеченно преследовал врагов, сканируя местность, поэтому угрозу заметил в последний момент — огромная туша величало переползала с одной стороны ручья на другую. Змей! Судя по виду, ползучий гад обладал габаритами железнодорожного состава, которые в старые-добрые временя бегали по земным рельсам. К счастью, на путника монстр не обращал внимания и тот решил, что его маскировка достаточно хороша. Поэтому без опаски подошел и собрался было перелететь препятствие как… Со стороны, где предположительно находилась голова, послышалось сильное шуршание, а через мгновение из высокой травы выскочила огромная безглазая башка с пастью, заполненной двумя рядами белоснежных тридцатисантиметровых зубов. А еще змей имел бронированный лоб, которым и врезал… Все это Алекс успел рассмотреть, пока летел прочь, заодно гадая, почему змей его просто-напросто не проглотил. С такой пастью он бы и небольшой автомобиль легко слопал бы. Наверное, маскировка все же работала, и ползучий гад хоть и почувствовал человека, но не смог разглядеть, поэтому решил не глотать всякую гадость, а без затей врезать головой. Разумно с его стороны. Помнится, драконы Шедара также отличались умом и сообразительностью. Хорошо, что Домен от удара не разрушился, правда, инерцию тоже не погасил… Бам! Остановиться любезно помог ближайший лесной исполин. В последний момент незадачливый путешественник по второму слою перевел себя в частично нематериальную форму, что позволило избежать даже мелких травм. Однако монстр не успокоился. Атаковав адепта, он то ли оставил метку, то ли, что более вероятно, использовал объемную способность, внутри которой по-прежнему чувствовал нарушителя. Алекс не удивился. Должна же у монстра быть объемная способность? Ведь у драконов Шедара она имелась, правда это был кислотный туман. Змей такой силой не обладал, зато мог чувствовать маскировку. Тоже неплохое достижение. Даже неизвестно, что опаснее. Приближающееся шуршание отвлекло от раздумий. «В другой раз парень!» — мысленно пробурчал землянин, который совершенно не собирался драться с местной живностью. Во-первых, нет смысла, а во-вторых — страшно подумать, сколько надо энергии потратить. Как без дистанционных умений он такую тушу, скажите на милость, успокоит? Будет кромсать копьем пару часов? Или попытается отыскать мозг? Но где? Судя по удару в голове ничего, кроме костей и пасти нет. А вдруг у монстра не один мозг, а пяток или десяток? Нет уж, лучше сбежать! Точнее, храбро отступить. «И почему ты, засранец, напал на меня, а не на Фарес. Я же свой!» — недовольно думал он, исчезая в зарослях местной осоки. Сзади раздалось такое же недовольное шипение, но человек летел вперед, используя нематериальную форму. В этой форме змей никак не мог за ним угнаться и быстро потерял едва жертва удалилась достаточно далеко… Алекс недолго ломал голову над поведением монстра. Вместо этого добрался до ручья и некоторое время двигался по следу, пока не обнаружил, что враги свернули. Зачем они ушли с удобного маршрута? Видимо, переход на третий слой лежал в стороне от ручейка. Значит, он близко? Во время полета землянин постоянно анализировал расход и приток энергии. Картина складывалась неутешительная — на втором слое приток через внутренние врата замедлился в три раза по сравнению с первым, зато полет в нематериальной форме требовал меньше энергии, за счет изменения в ее качестве, что гораздо лучше, чем на стадии Синтез, но все равно это была непозволительная сейчас роскошь. Тем не менее Алекс продолжил лететь, чтобы как можно быстрее нагнать боевиков Фареса. Обидно будет упустить их в последний момент… Через десять минут, в очередной раз поднявшись на мгновение над осокой, он разглядел вдали колыхающиеся стебли — враги вытянулись в длинную колонну и в темпе бежали по прямой. «Попались! Никуда вы не дойдете!» — с мрачным удовлетворением подумал землянин. Дистанционные навыки были под запретом, но и в ближнем бою противник ничего не мог ему противопоставить. Тем более что в отличие от змея они его явно не чувствовали… Тча! Копье, окутанное вибрациями разрушения пронзило тело замыкающего колонну бойца. Тот пикнуть не успел, как Пепел пространства разрушил его источник. «Вот так надо было уничтожить Аметаш. После такого паучиха точно не воскресла бы», — машинально отметил Алекс, бросаясь к следующему врагу. Тча! Второй удар — второй труп. Однако, убийства замыкающего и его товарища не остались для отряда незамеченными. Спереди послышались крики. Следующий боец, подтверждая свою квалификацию, успел отреагировать и даже развернулся вполоборота, но получив удар, улетел в траву. Охотник же мягко скользнул к следующему противнику… Дай ему время, он бы перебил весь отряд, но боевики Фареса доказали, что их не зря отобрали для этой миссии — крики мгновенно сменились командами: — Ускориться! Фор, Унгун, Тосс, задержите ублюдка! «Интересно, как вы это собираетесь сделать?» — мысленно усмехнулся Алекс, глядя, как взрывается грудь четвертой жертвы. Он считал, что главное догнать отряд, а дальше… дальше у врагов не будет шансов. Надо сказать, основания так думать имелись — сражение с армией гашварнцев тому подтверждение. Но Алекс не учел, что дело происходит не в комфортной обстановке гостевой зоны, где к тому же можно было опереться на помощь Червя, а на втором слое, где он был вынужден маскироваться не столько от противника, сколько от Другой стороны… Плюс его Восприятие не работало в полную силу. Иначе он бы заметил, что отряд имел попутчиков… «Что это?!» — только успел подумать землянин, отскакивая назад. Мимо него пролетала бронированная башка. В первую секунду он было подумал, что это тот самый змей, от которого он недавно убежал. Но это оказался другой монстр и вдобавок змей был не один…