К счастью, Алекс успел чуть сдвинуться. Бам! Удар в спину застал врасплох. Второй змей?! Его бросило вперед, прямо на первого ползучего гада. Тело монстра спружинило и человек улетел в траву, но тут же вскочил, пытаясь сообразить, откуда ждать очередной атаки. Шуршание доносилось со всех сторон, мешая определить направление нового удара. Отряд противника тем временем бежал изо всех сил, но из-за чертовой травы сложно было понять в какую сторону. Правда, убежали не все. Это он выяснил, когда рванул вбок и едва не наткнулся на странного низкорослого адепта с клыками наружу. Чем-то тот походил на зеленого орка-карлика. Адепт вел себя странно — не бежал прочь от змей, а, разведя руки, что-то беззвучно шептал под нос… Верный признак сложного умения. «Да он ими управляет!» — с удивлением понял Алекс, отчего почувствовал себя оскобленным до глубины души — обычно это он использовал монстров, чтобы разделаться с врагом, а не наоборот. С другой стороны, это означало, что он перешел на такой уровень, когда противнику не осталось ничего иного, как прибегнуть к аналогичной тактике. Однако карлику не повезло попасться на глаза преследователю… Разделавшись с мелким гадом, что заклинал гадов побольше, Алекс принялся рыскать из стороны в сторону, пытаясь быстро нащупать след основного отряда. Сделать это было довольно сложно, в основном из-за двух змеев, которые увлеченно гонялись за человеком. Чехарда закончилась лишь тогда, когда обнаружился еще один орк-карлик. Едва тот упал, пронзенный копьем, змеи потеряли интерес к Алексу. Точнее… заинтересовались последним смертником, которому командир отряда приказал остановить преследователя. — Аааа! — откуда-то сбоку раздался пронзительный мужской вопль. «Ага! Змеюки управляются только зеленокожими! Их надо выбивать в первую очередь и твари сами сожрут остальных», — обрадовался своей удаче землянин. Правда, радость закончилась, когда выяснилось, что след пропал. Целых пять минут он носился по округе, пока в двухстах метрах снова не почувствовал, что тут недавно применяли сильные умения. За это время враг успел прилично оторваться. Ситуация была не очень — счет шел на секунды и надо было торопиться, но резервы подходили к концу. Поэтому, скрепя сердце, Алекс продолжил погоню на своих двоих… * * * — Быстрее! Этот тот ублюдок, о котором нас предупреждал Кошрар! — прошипел Эган. — Если не пошевелитесь, нас догонят. — Ты же говорил, что на второй слой он не сунется! — сердито прошипела в ответ невысокая женщина с красивыми короткими волосами золотого цвета. Она бежала в начале колонны рядом с командиром отряда. — Заткнись, Ригана! Сейчас не время жаловаться. Лучше сделай что-нибудь! — скомандовал мужчина. — И зачем я только ввязалась в эту авантюру?! — патетически воскликнула женщина. — Потому что тебе хорошо заплатили! — рявкнул Эган. — Действуй! — Мертвым деньги не нужны, — буркнула Ригана в ответ, но подчинилась. С ее рук бесшумно сорвались искры и пейзаж стал преображаться — трава заколосилась с удвоенной силой, а ветви деревьев зашелестели. — Все! Я сделал что могла! — с натугой прохрипела женщина. — Но это ненадолго. — Держись! Немного осталось! — лидер отряда одобрительно посмотрел на женщину. Ригана была независимой, несдержанной на язык и своевольной особой, впрочем, как почти любой другой сильный и знающий себе цену наемник. Но это все ерунда. Главное, что Ригана многое умела. Не зря Эган ее пригласил в отряд. Вот и сейчас она сумела вдохнуть ненадолго жизнь в местных растительных монстров, что должно было сильно затруднить жизнь преследователю. Хотя… адепт поежился, неизвестно насколько. Преследователь-землянин оказался куда сильнее, чем все думали. В результате и без того опасная миссия стала еще опаснее. Единственная надежда, что землянин не сунется на третий слой без подготовки. А если сунется, тогда придется использовать крайние меры. Дьявол! В чем Эган был абсолютно согласен с Риганой, так это в том, что миссия с самого начала напоминала авантюру. Собственно, как и любой другой поход на пятый слой. Обычно наемники на такое не подписывались, прекрасно понимая, что это может оказаться путешествием в один конец. Но деньги… Вот почему Эган вписался. А еще потому, что Кошрар не оставил ему выбора, когда слинял из Нового Вавилона. Поэтому либо это, либо неминуемая встреча с армией землян и шедарцев. Еще один положительный момент — в состав отряда вошли высокоранговые бойцы Школы ледяных игл — их главного заказчика. Льдышки давали надежду, что миссия выполнима. Ну не пошлет же Школа на убой своих лучших оперативников. Правда, странно, что к ним не присоединился знаменитый Кобал… видимо понадобился в другом месте. Наверное, поэтому Эгану предложили не просто участвовать, а возглавить отряд, хотя первоначально об этом они не договаривались. Эган согласился. А что? Он — опытнейший наемник, хорошо зарекомендовавший себя в подобных операциях. Неоднократно посещал закрытые миры и, что еще более важно, всегда выбирался оттуда благодаря невиданной чуйке… которая, к слову, сейчас заставляла бежать сломя голову… А ведь поначалу все шло прекрасно — хитроумный Кошрар отыскал в глубинах кластера группу из пяти адептов, похожих как братья, что отлично умели контролировать любую земную живность. На них и сделали ставку в прохождении второго слоя, да и на третьем зеленокожие должны были пригодиться. Вряд ли, конечно, они возьмут под контроль тамошних тварей, но глаза отвести смогут. Однако проклятый человек чуть было не порушил все их планы, но вроде… тьфу тьфу… отстал. — Сколько еще?! — обернулся он к «компасу» — девушка по имени Голла. — Через минуту будем на месте! — невозмутимо ответила та. — Отлично, должны успеть… Так, всем приготовиться! Точка перехода через минуту. Вы знаете, что делать. Переходим сразу, как только откроется портал! Ждать никого не будем, — скомандовал Эган в передатчик на руке… * * * Алекс сильно ошибался, когда решил, что деревья и трава — безобидная для него часть пейзажа. Ни с того ни с сего, лес взбесился. На него нападали все кому не лень: трава, ветки, выползающие из земли корни, плюс сверху падали какие-то полурастительные твари… Хорошо, что ползучих гадов не было видно. «Это не лес, а чертова биолаборатория, — думал он, уворачиваясь от очередного «корешка» в полметра толщиной. — Интересно, что там на другом конце у этой штуки?» На обычную траву он давно перестал реагировать — она лишь хлестала, стараясь разрезать Алекса на куски, но благодаря Домену стебли не касались его тела. В общем, осока хлопот не доставляла. Деревья также особой опасности не представляли, поскольку ветви слишком медленно реагировали на быстродвижущуюся цель, зато корешки оказались необычно шустрыми гаденышами и от них приходилось уворачиваться. Вся эта братия пока не могла пробить защиту человека, правда, потихоньку истощала запасы энергии. Что характерно, маскировка перестала работать полностью, словно бы трава с деревьями объединились в единую сеть, которая подсвечивала им точное положение невидимой цели. Однако, в отличие от шедарских лесов растения вели себя предельно эгоистично, в том смысле, что каждый стебель и ветка действовали автономно, не обращая внимания на соседей и, главное, не передавали друг другу энергию. И слава богу, что до идеи высокоразумного суперсущества они еще не доросли. Либо земная Другая сторона изначально не предполагала такого образования… «Да что ж вам не спится-то?! Ведь все так хорошо начиналось. Черт! Больше никогда не поднимусь на второй слой любого мира, особенно если этот мир живой!» — торжественно пообещал себе Алекс. Уж слишком активная на втором слое экосистема. Такая сожрет и не подавится. Ради экономии энергии он убрал визуальную маскировку. Отношение леса к нему от этого не изменилось — стебли травы как пытались его покромсать, так и продолжили это делать. Напряжение нарастало. Алексу уже не казалось, что он — великан в детских штанишках. Великан тут явно кто-то другой. Он же скорее Одиссей, что прячется сейчас от циклопа, завернувшись в овечью шкуру и очень желательно, чтобы его видели лишь другие овцы, то есть деревья и осока, а не их хозяин. Но все кончается и, наконец, атаки и удары прекратились. Что бы их ни вызвало, оно было не всесильным. Алекс облегченно вздохнул — энергии осталось не так чтобы много, а с врагами он еще даже не начал всерьез разбираться. Зато след не потерял. Понимал, что если потеряет, то потом долго придется искать, да и неизвестно, сколько след просуществует в такое агрессивной среде… Чем дальше землянин уходил от точки высадки, тем слабее ощущалась плесневелая энергия. Оно и неудивительно — вышки Кошрара не могли отравить весь второй слой. Однако это энергия была той самой ложкой дерьма в бочке меда и ее влияние, должно быть, распространилось на сотни километров, если не больше… Алексу очень хотелось запустить полноценное сканирование. А вдруг враги прячутся буквально в сотне метров? Но это было слишком опасно. Хотя обидно, конечно, что к его врагам Земля относилась куда более снисходительнее, чем к своему бывшему жителю… — А это что? — прошептал он, чувствуя волну энергии впереди. Судя по характеру энергии это — противник. Больше некому! Алекс ускорился как мог, но не успел… Выбежав на поляну, наспех очищенную от травы и прочих растений — даже нависающие ветки были обрублены, — он успел заметить, как в воздухе тают фигуры десятков адептов. Ему даже показалось, что эти фигуры смотрят на него и в их глазах застыл страх вперемешку с облегчением. — Не уйдете! — взревел человек, перейдя в нематериальную форму. Его фигура размазалась в воздухе, но копье успело задеть лишь одного призрака. Лицо незнакомого адепта исказилось от боли, но больше ничего не произошло. По крайней мере, если враг и помер, то труп улетел с остальными на третий слой. Молча, без сожалений и долгих размышлений, Алекс кинул на землю пяток кристаллов. Похоже, что путешествия на следующий слой не избежать. Поэтому лучше поторопиться. К счастью, враги помогли ему, ослабив барьер между слоями в этой точке… Он был абсолютно спокоен. Возможно, он сейчас погибнет, но боевики Фареса рядом и у них нет ни единого шанса сбежать. А значит, они погибнут вместе с ним. Ведь даже если Другая сторона обнаружит человека, тому уже не будет смысла сдерживаться. Хватит и одной секунды, чтобы перед своей смертью уничтожить отряд противника Лезвиями.