— Ты правда видел стража?! — девушка округлила глаза. — Зачем мне тебя обманывать? Видел, но не здесь, а на другой планете. И хватит вопросов, принимайся за дело. Ничего больше не сказав, Голла послушно присела рядом и вперилась в водную гладь. Ее тело было напряжено, то и дело она оборачивалась, словно не доверяла навыку. Однако через минуту успокоилась, а ее взгляд — расфокусировался. «Наконец-то», — мысленно вздохнул Алекс. Ему бы тоже хотелось вот так на большом расстоянии засекать врагов, однако он не расспрашивал Голлу, как именно та это делает. У каждого адепта свои секреты, да и не переймет он быстро такой хитрый навык. Даш, например, неоднократно пытался обучить товарища резонансу с миром, однако не преуспел и в конце концов бросил попытки, объявив, что было бы слишком жирно, если Алекс еще и такой полезной способностью обзаведется. Мол совесть надо иметь. Даже сказку рассказал, про жадного адепта, который набрал слишком много навыков и его тело расплавилось. При этом кандорец так выразительно посмотрел на товарища, что Алексу тогда очень сильно захотелось дать подзатыльник наглецу, но сдержался. Все это лишний раз доказывало сложность передачи уникальных умений. На первом месте тут стояли не терпение и труд, а внутренняя склонность к тому или иному направлению. Собственно, поэтому специалисты типа Голлы и Даша высоко ценились в мире адептов… — Ну что, есть изменения? — спросил он через минуту. — Нет, я чувствую присутствие стражей и их интерес к артефактам, но они не двигаются. Точнее сказать не могу — в здешних условиях очень сложно что-либо почувствовать. — Да? С этим я, пожалуй, могу помочь, — произнес Алекс, накрывая девушку Доменом. — Так легче? У той снова округлились глаза — внутри аномалии она не чувствовала никакого давления третьего слоя. — Здорово! Теперь гораздо лучше… Прошло еще десять минут. Эган и златовласка к этому времени скрылись в тумане, а стражи все еще не желали появляться. Хотя по словам Голлы не один, а сразу несколько монстров курсировали вокруг точки перехода. Хорошие новости — Ваанат еще не покинул двухкилометровую зону. Скорее всего, ждал, когда скроются монстры… В общем, установился паритет — никто никуда не мог уйти. Все три стороны ждали… Прошла еще четверть часа. Алекс использовал передышку для пополнения резервов. К сожалению, дело двигалось ну оооочень медленно, и он сильно скучал по славным временам, когда ему достаточно было кристаллов и накопителей. Тогда нужны были только деньги и все… За это время остров несколько раз накрывали волны энергии. Выяснилось, что девушка понятия не имеет, что это такое. Впрочем, для ее бывшего командира волны также оказались большим сюрпризом. В общем, эту загадку только предстояло разгадать. * * * — Может из-за волн с неба страж не чувствует артефакты? — размышлял вслух спутник девушки. — Или стражей отгоняют орки-карлики из команды Вааната? — Они — чодирцы. — Я помню. Чодирцы так чодирцы. Мне все равно. Я — не ксенофоб… Надо подстегнуть стражей. — Подстегнуть? Как ты их подстегнешь? — заволновалась Голла. — Ты уже бросил им подачку. Разве этого недостаточно? — Как видишь недостаточно. Жди здесь, — буркнул тот, поднялся и быстрыми прыжками помчался через болото, не слушая больше никаких возражений. Девушка напряженно следила за Алексом. Ее пленитель-спаситель постоянно демонстрировал невероятные возможности — чего только стоило то, с какой легкостью он нагнал и разгромил их отряд, словно они — новички, а не высокоранговые наемники. Сама Голла, например, была Носителем. Не Проводник, конечно, но Носитель — тоже немаленький ранг. Многие ее знакомые завидовали удаче и таланту приятельницы и обычно она была самой сильной в любой компании. Но не в отряде Фареса и тем более не рядом с Алексом — против землянина она бы и секунды не продержалась. Впрочем, это и так было понятно, учитывая недавние события. Мало того, она не кокетничала, когда заявила, что не понимает его возможностей. Ее спутник был существом загадочным и непостижимым — если не приглядываться, то вообще ничего не чувствуешь, словно он — высококачественная иллюзия, а не живое существо. Но когда Голла разгоняла умения на полную мощность, то Алекс будил в ней те же чувства, что и стражи — то есть ощущался как надвигающаяся буря, в которой сложно что-то разобрать, кроме мощи и ярости стихии… С другой стороны, иногда он вел себя очень… опрометчиво. Не будь землянин таким сильным, Голла приняла бы его за идиота. Например, зачем он решил вызвать стража рядом с ними. Нет, причина понятна и даже логична, но почему бы не отойти подальше? Пока она думала, объект ее размышлений добрался до артефактов. Острый взор Голлы уловил, как тот поднял одну из двух небольших статуэток и… разрушил. — А?! — от неожиданности девушка даже растерялась — никогда раньше она не видела, чтобы кто-нибудь вот так запросто, без всякой жалости уничтожал артефакты. Собственно, не подозревала, что будет дальше. Это все равно, что размышлять, сколько выделится тепла, если сжечь шедевр живописи. Но дальше все было просто — даже за триста метров Голла почувствовала вибрации силы. Широким веером они разошлись по всему болоту. В это же мгновение способности подсказали, что один из стражей сдвинулся с места. На ее беду, это оказался монстр, который все это время находился где-то за спиной. Значит, он сейчас проплывет прямо под ней. — Нет, нет, нет! — запричитала девушка. Может Алекс и выживет, но без его поддержки она точно не переживет встречу со стражем… Перед походом каждому участнику выдали специальное защитное снаряжение — медальон, подключенный к мощному накопителю. Лишь с его помощью члены команды Фареса могли находиться на третьем слое. Правда… учитывая слова спутника, Голла стала подозревать, что медальон можно отключить удаленно и, наверняка, именно это собирался сделать Ваанат в конце путешествия. А что? Очень удобно. Отдал команду, и лишние свидетели сами сдохли. Даже странно, что он не сделал этого сразу после бегства. Наверное, хотел, чтобы остатки отряда задержали Алекса… Медальон медальоном, но девушка трезво оценивала свои возможности — никакое защитное снаряжение не выдержит контакта со стражем. По крайней мере в ее руках… Все это проносилось в ее голове, пока она мысленно следила за монстром. Тот двигался под водой с огромной скоростью, словно летел, а не плыл. Хотя страж находился на приличной глубине, передвижение огромной туши не могло не потревожить болото — ровная гладь мутной воды задрожала, а кочки начали подскакивать на мелких волнах. С каждой секундой волны усиливались, приближаясь к Голле. — Мне конец! — обреченно прошептала она. Но первым до островка добрались не волны, а излучение стража. Со стоном девушка повалилась на землю. Защитный медальон нагрелся, в темпе осушая накопитель. По плану они должны были пройти третий слой не больше, чем за пару суток. Накопитель был рассчитан на неделю, но если так продолжится, то медальон сожрет все запасы за несколько минут… Когда волна добралась до нее, островок ощутимо тряхнуло. Голла подпрыгнула и упала лицом в землю. С трудом перевернувшись, она увидела Алекса. Несмотря на все события, тот спокойно стоял рядом с артефактами, словно бы к нему не приближался на полной скорости самый опасный монстр третьего слоя. Но Голле уже было не до землянина — навык вдруг подсказал, что страж остановился. Причем прямо под ней. А потом… потом страж стал приближаться. — Он поднимается… — прохрипела девушка. Если бы ее состояние было чуть лучше, она бы увидела, как вода вокруг забурлила от огромного количества пузырей, которых что-то выталкивало из глубины. Разрываясь, пузыри заполнили воздух теперь уже довольно сильной вонью. Но Голла этого не чувствовала. Ее глаза были закрыты, тело тряслось, а правая рука сжимала раскалившийся добела медальон. К счастью для нее, страж остановился… * * * Впервые с момента проникновения на третий слой, Алекс решил воспользоваться сканированием. Вблизи стража мир не должен был его засечь… Навык показал, что монстр в двухстах метрах под ним. Его огромное, невидимое тело занимало все пространство, куда добивало Восприятие. Впрочем, это было понятно, если монстр такой же огромный, как на Шедаре, то пока его всего просканируешь — замучишься оббегать. Почему-то в этот момент он вспомнил об Эгане. Успел ли тот смыться достаточно далеко? Второй и более важный вопрос — почему страж остановился? «Что-то ему помешало? Наверное коротышки, больше некому!» Это было единственное объяснение. Внизу засел Ваанат с тремя орками-карликами. Каким-то чудом те все это время не позволяли стражу приблизится к зоне перехода, а теперь остановили в самый последний момент. Этак Ваанат и компания дождутся, когда стражу надоест тут околачиваться и монстр скроется. После этого оставшиеся льдышки и их союзники продолжат свое путешествие. Допускать подобного ну никак нельзя. — А если я сделаю вот так? — вслух произнес Алекс, поднял вторую статуэтку и сжег. Жалко было тратить средний артефакт, но нужно же было чем-то перебить влияние зеленокожих. А то чего удумали — земным монстрам мозги затуманивать! Второй раз за минуту пространство вокруг заполнилось вибрациями Силы. Сначала ничего не происходило, но вот давление снизу стало нарастать. Монстр быстро поднимался к поверхности! — Пора, — прошептал Алекс и рванул к островку, где будущая подчиненная Рауля пускала слюни. Боковым зрением он заметил, что болото забурлило, поэтому плюнул на траты, перешел в нематериальную форму и пулей долетел до цели. Там подхватил беспомощную Голлу, обернул Доменом и вместе с ней поднялся в воздух. — Ааа… что случилось? — вдруг очнулась та. — Представление в самом разгаре. Но ты вовремя проснулась, еще ничего не пропустила, — обрадовал ее Алекс, подмечая, что девушка оказалась куда крепче Даша, тот после таких процедур пару дней бы без чувств валялся, а эта — через несколько секунд пришла в себя. Зато Даш был куда храбрее, точнее, флегматичнее.