Те временем прямо под ними вода не просто бурлила, оттуда поднимались огромные, темно-бурые шипы. Сначала они казались небольшими пиками, но потом быстро увеличились до пятидесятиметровых стел. В нижней части их диаметр достигал десяти метров, а расстояние между ними доходило до сотни. Шипы заполняли все видимое пространство, уходя в туман. Значит, страж по габаритам точно не уступает своим шедарским коллегам. Монстр вызывал восхищение. Жаль интерфейс не работал. Впрочем, Алекс готов был поспорить, что если бы работал, то назвал бы стража кракеном. А что? Страж живет под водой и выглядит как гора с огроменными шипами… кракен и есть. Точнее, Кракен — с большой буквы. — Интересно, зачем ему шипы? С кем он тут драться собрался? — задумчиво прошептал он. — Тебя только это сейчас волнует? — истерично завопила девушка. — Мы должны бежать! Пока не поздно! — Не кричи, — поморщился Алекс. — Еще рано бежать. Я не чувствую следов разрушения Сердца льда. — Да какие следы?! — Голла явно перестала себя контролировать. По какой-то причине шипы внизу вызывали у нее животный ужас, такой же, как зрелище кобры у полевой мыши. Если бы ее не удерживал Домен, она бы непременно свалилась вниз. — Подожди… а это что такое? — удивился ее спутник, полностью игнорируя истерику. В километре от них, на самой границе тумана из воды появились шесть фигурок и мгновенно заскочили на ближайший остров. Ваанат и его команда! Правда, их стало в два раза меньше. Но это было легко объяснимо в таких-то обстоятельствах. Странно, что вообще выжили. Видимо, зеленокожие действительно были выдающимися умельцами-приручителями. Даже жалко, что такое добро пропадает. — Подлетим поближе, — решил за них двоих Алекс. Голла может что-то и хотела возразить, однако и слова не могла вымолвить. Лишь крепко обхватила колени руками, но это не помогало унять дрожь… Зависнув над врагами, человек нахмурился. Те хоть и находились в тяжелом положении, но в панику не впали и помирать явно не собирались. Вместо этого собрались в кружок, а двое выживших орков-карликов сильно побледнели, но пока блокировали стража. — Какие живучие попались! — возмутился Алекс. — Как тараканы. Как они это делают? Ему почему-то вспомнилась Алаша из Братства разумных. В подземной лаборатории Зомата на Шедаре ей удалось обмануть Тура — дерево-стража. Алаша тогда выдала их команду за часть леса, откуда происходил Тур, и дерево-охранник их не тронуло. Тур, конечно, был пожиже болотного страшилища. Уступал по всем параметрам! Зато орки-карлики внизу — элитные наемники, которых набирали со всего кластера. Вполне возможно, что они сумели убедить стража, что Ваанат и остальные — дальние родственники монстра. Ясное дело, что Алекса это решительно не устраивало. Он задумался. Чем можно было спровоцировать стража? Например, можно было сжечь еще один артефакт или, допустим, подобраться и ткнуть вибрациями разрушения в верхушку шипа. Но неизвестно, как на такую наглость отреагирует монстр. Может он на шутника накинется, а не на адептов внизу. А то, что шедарские стражи не умели стрелять на расстоянии, не означает, что этого не умеют стражи на других планетах. Вполне возможно чудовище шуганет чем-то, по силе не уступающим ядерной бомбе. В общем, Алекс не решился атаковать стража. Оставил на крайний случай. Вот если бы энергии было много. Хотя и тогда он бы сдержал свой исследовательский рефлекс. Однако, ничто не мешало вмазать не по стражу, а по врагам. Правда имелась одна заминка — чтобы не влететь в поле монстра, они с Голлой поднялись достаточно высоко и Ваанат находился вне досягаемости Лезвий. Зато у Алекс имелся Шиворот-навыворот… Одного выстрела на брата хватило, чтобы оба зеленокожих потеряли концентрацию. Ситуация сразу изменилась — все адепты, кроме Вааната посыпались на землю. Монстр же словно проснулся, резко дернулся и его тело буквально выпрыгнуло из воды. Болото изменилось. Там, где недавно находилась водная гладь, сейчас расстилалась буро-черная, неоднородная масса. Зрелище было странным: шипы казались гладкими и покрытыми хитином, но при этом росли из вязкой и на вид подвижной плоти. Жуткое зрелище. Впрочем, Алекса больше интересовала судьба Сердца льда, а не вид монстра… Пятеро адептов валялись неподвижно, скрутившись в разных позах. Скорее всего умерли. Но Ваанат был жив, хотя находился на последней стадии. Надо отдать ему должное, Ваанат продержался еще десять секунд. В последний миг он посмотрел наверх и, казалось, увидел своего врага сквозь маскировку, или просто догадался. Но вот глаза закрылись, и адепт скатился с островка, который теперь не плавал, а покоился на бугристом теле монстра. Труп тут же начал плавиться. В это мгновение тело стража завибрировало. В нем открылась огромная, глубокая щель. В результате, островок, останки адептов и все их имущество полетели вниз… Алекс не отрывал взгляда от монстра, пока не почувствовал, как из глубин существа вырвалась волна холодной энергии. «Все! Артефакт уничтожен!» — торжествующе подумал он. Однако разрушение Сердце льда не прошло для стража даром — его тело заходило ходуном. Угощение явно пришлось не по вкусу. Монстр вдруг протяжно завыл. Монотонный, непрекращающийся вопль походил на гудок парохода, только в сотни раз сильнее. Правда, было неясно, чем именно кричал страж — щель уже сомкнулась, а других отверстий на теле видно не было. Однако вопль не стихал, пришлось даже чуть приглушить его Доменом. Звуковая волна имела такую силу, что разогнала туман, обнажив бугристо-шипастую тушу. Сейчас страж напоминал огромного, многокилометрового червяка, причем этот червяк непрерывно колыхался и скручивался. Бедолага так дергался, что Алексу даже пришлось отлететь повыше, однако бесконечно подниматься они не могли — над ними веяли иссушающие потоки, которые рвали любую защиту. Даже защиту адепта десятого уровня. Будь резервы заполнены, это бы не стало сильной проблемой, но сейчас каждая капля энергии была на счету. — Мы уходим! Ты готова! — крикнул он спутнице. Монстр не переставал вопить, но Голла его услышала и, стуча зубами, закивала головой, показывая, что она полностью, ну вот абсолютно полностью поддерживает такую замечательную идею. Алекс тут же создал шар энергии и попытался пробить проход. Не вышло. Возможно потому, что они находились слишком высоко в потоке иссушающей энергии, а внизу бесновался страж, добавляя хаоса в окружающее пространство. Как ни странно, к подобному человек был готов. Даже подспудно ожидал этого. — Жди! — снова заорал он. К этому моменту Алекс догадался о назначении волн сырой энергии, которые каждые несколько минут били с неба, а также примерно рассчитал частоту их появления. По его прикидкам скоро их снова накроет и тогда они смогут выбраться… Глава 17: План Чтобы девушка не мешала, Алекс изолировал ее в отдельной части Домена. Теперь, при всем желании Голла не могла в него вцепиться, как утопающий цепляется в своего спасителя и тянет на дно… Однако Алекс Голлу не осуждал. Многие адепты переживают такое, после чего психика летит к черту. Монстры, постоянные убийства, гибель миров — все это не добавляло душевного здоровья. Но хуже всего было, осознание собственного бессилия и ничтожества перед Великой спиралью развития. Вселенная в любой момент могла расплющить не только тебя, а всех, кого ты знаешь, включая сильнейших из сильнейших. Против планов Вселенной ты даже не «пылинка на песчинке», а пылинка в жерновах огромной мясорубки, вместе с другими несчастными и твой единственный шанс выжить — это побыстрее добраться до стадии Синтез, чтобы стать чуть более сильной пылинкой. Однако, становясь сильнее и с успехом решая проблемы внешние, адепты одновременно с этим накапливали огромный пласт проблем внутренних. Кроме того, в темных глубинах подсознания изначально могли скрываться множество базальных страхов. Например, ужас перед монстром размером с остров. Что характерно, Алекс до сих пор не заметил, чтобы кто-либо всерьез занимался лечением адептов. Возможно, в стабильных мирах правительства оказывали психологическую помощь гражданам, но на Шедаре это точно никого не волновало. Школы, гильдии, корпорации — все действовали по простому принципу «становись сильнее как можно быстрее, а не можешь — отойди в сторонку и тихо помри». Изменения психики мало кого волновали. Ценились лишь разумные, что смогли адаптироваться самостоятельно. Вот только подобная адаптация частенько рождала неуравновешенных психопатов… Впрочем, как показывала практика, их с удовольствием брали на руководящие посты, вспомнить хотя бы… да много кого можно было вспомнить. В Сувре, например, запись «психопат» похоже была обязательной строчкой в резюме при приеме на работу. В общем, неудивительно, что адептов периодически клинило. Да собственно, одна из мрачных сторон Слияния — это пробуждение самых глубоких, можно сказать древнейших воспоминаний предков, когда те перестали быть животными и осознали свою отделенность от мира, что воспринималось ими как первородный ужас. В буквальном смысле слова — рождения из природы. И вот этот ужас, с которого, кстати, начиналась и Другая сторона, бережно хранился в недрах пятого слоя многие тысячелетия, чтобы затем напомнить каждому разумному кто он такой и откуда вообще появился. КАЖДОМУ! Вот почему первый экзамен был таким сложным. Проверка на устойчивость — тяжелое испытание. Хорошо, что дети за счет пластичной психики справлялись лучше взрослых… Все это Алекс вспомнил не зря. Глядя на Голлу, которая все-таки собралась и задвинула подальше свои страхи перед монстрами-гигантами, он думал о Земле. Волны сырой энергии с неба являлись не чем иным как реакцией мира на отраву, которую Фарес планомерно распространял по гостевой зоне, второму слою и которая добралась даже сюда. Да, ни Алексу, ни боевикам Фареса плесневелая энергия особо не мешала, но Другая сторона явно считала, что от заразы надо избавиться как можно скорее, а поскольку специальных инструментов у нее не было, то она явно решила действовать самым радикальным образом — заменить одну энергию другой. Точнее, смыть заразу, как смывают известно что известно куда… Для этого мир бомбардировал точку перехода волнами сырой энергии, поскольку тут концентрация отравы была выше всего. И, если Алекс правильно понимал намерения мира, то процесс не остановится, пока граница между третьим и вторым слоем не рухнет. В ней образуется огромная дыра, через которую отраву смоет на второй слой. Лишь после этого дыра закроется. Главный вопрос — а что произойдет дальше. Успокоится ли на этом мир? Позволит ли заразе Фареса остаться на втором слое? Вряд ли! Скорее всего, Другая сторона продолжит бомбардировать границу между вторым и первым слоем. И что потом? Когда и эта граница рухнет…