«Под первым слоем лежит нулевой. Он же — материальный мир! Другая сторона не успокоится, пока не выгонит туда все заразу», — сам себе ответил Алекс. Забавно, что нулевой слой в этой логике выступал аналогом канализации, куда можно сливать любые отходы и нечистоты. Вот только землянину ни капли не было смешно. Когда барьер между нулевым и первым слоем рухнет, это автоматически запустит Слияние. Из этого всего следовал простой вывод — Алекс каким-то образом должен остановить поток сырой энергии до того момента, как он доберется до материального мира. Вот только как именно это сделать? Он же даже не знает, сколько осталось времени! Более того, чем ниже слой, тем тоньше граница. Значит процесс будет лишь ускоряться… Но обо всем этом он подумает позже, когда выберется со третьего слоя. Прямо сейчас надо пробить чертов туннель… — Долго еще? — просипела сбоку Голла. У девушки не осталось сил что-то требовать или кричать, только тихонько сипеть. Но хоть дрожать она перестала и взгляд стал осмысленнее, а значит, с ней уже можно было нормально разговаривать. — Потерпи. Когда начнется следующая волна, я смогу пробить проход, — расщедрился на объяснение Алекс. Он сочувственно глядел на девушку, которая сейчас мало чем напоминала крутую наемницу. — Выглядишь не очень. И как ты интересно собиралась стражей отслеживать, если они вызывают в тебе такой ужас? — Издалека! — наемница все-таки нашла в себе силы огрызнуться, впрочем, это был скорее положительный знак. — Нормальные разумные бегут от монстров-гигантов, знаешь ли. — Боятся нечего. Страж нас не видит. Если бы видел, то давно бы уничтожил, — любезно сообщил землянин, с любопытством рассматривая монстра, которой вроде как начал затихать. — Интересно что с ним будет теперь? Все-таки великий артефакт сожрал. Спутница не ответила. Судя по виду, здоровье стража ее мало волновало. Скорее всего она бы сильно обрадовалась, если бы существо умерло. Алекс же скорее сочувствовал стражу, вспоминая, как сам мучился, когда его тело самопроизвольно менялось на восьмом уровне. При этом он тогда поглощал только часть вибраций и только от небольших артефактов. Причем впускал вибрации со стороны, а бедолаге-стражу достался весь заряд и изнутри. Вот его и скрючило. Но, как и с адептами, если монстр не умер сразу, то должен был выжить. Раз так, то пора сваливать, чего доброго страж воспрянет духом и засечет нарушителей, а землянину сейчас как-то не очень хотелось сражаться или бегать от монстра… Рааааммммм! Сверху покатилась долгожданная волна. У Алекса все давно было готово — шар энергии, подпитываемый кусочками кристалла висел прямо перед ним. — Сейчас, — бросил он спутнице. Как и предполагалось, волна ослабила границы между слоями, поэтому небольшого усилия хватило, чтобы двое адептов скользнули через образовавшийся туннель и вывалились на втором слое… * * * Сидя в джунглях Алекс довольно долго восполнял резервы. Хотя на самом деле он хотел убедиться, что их переход не спровоцировал разрушение барьера между слоями, а также оценить состояние второго слоя — во время погони на это не было ни времени, ни возможностей. Количество заразы не уменьшилось. По ощущениям плотность плесневелой энергии даже возросла. Значит, волна пробьется сюда. У мира больше нет других вариантов. — Что ты чувствуешь? — в очередной раз поинтересовался он у Голлы, которую в самом начале попросил отслеживать состояние мира, обращая особое внимание на любые странности. Алекс рассчитывал, что адепт с такими развитыми чувствами должен легко справиться с подобной задачей, тем более под защитой Домена девушке ничто не мешало. Если же она все-таки не справится, то придется сюда тащить Даша, но серокожий наверняка заведет старую песню, что ему нужно время для настройки и в результате все сильно затянется. Голла же, по ее словам, отлично чувствовала мир без всякой настройки. Правда, она считывала информацию с расстояния всего в несколько десятков километров. Зато информации собирала большее и дополнительного времени ей на это не требовалось. А время… время — это то, чего как раз очень сильно не хватало. Ему бы пару месяцев спокойной жизни… Он бы разобрался и с интерфейсом, освоился бы с умениями, привык к новому уровню, решил бы вопросы с гашварнцами и паучихой, а там глядишь и по поводу Слияния что-нибудь надумал бы. Однако проблемы сыпались одна за другой, не давая свободно вздохнуть. И каких богов он прогневал? Так то Алекс не был шибко религиозным, но если бы умел и знал, как это делается, то помолился бы. А вдруг Другая сторона откликнется? Ишу же мир помогал… Но он не Ишу. У него другие пути и таланты. — Я ощущаю давление, — ответила, наконец, на его вопрос Голла. — Словно мы в шаре и на этот шар снаружи что-то давит. — В какой точке давит? — уточнил Алекс, который только чувствовал, как в окружающем фоне нарастает напряжение. — Во всех точках. Точнее не могу сказать, очень сложно подобрать слова, чтобы описать ощущения, — развела руками девушка. — Ни с чем подобным я раньше не встречалась. — Но это волна с третьего слоя? Так ведь? — Скорее всего… Не знаю. Тут специалист нужен. — Других специалистов у меня нет, — отрезал Алекс. — Точнее, есть один, но он ничего внятного так просто не расскажет… Ладно, допустим, что это волна. Сколько ей нужно, чтобы пробиться сюда? — Извини, но на этот вопрос я тоже не отвечу. Однако за эти два часа давление увеличилось. Полагаю речь идет о днях, может даже о часах. — Хм. То есть через несколько дней или часов волна будет на втором слое. А это шар, какой объем он занимает? — Его диаметр примерно пятьдесят километров, — уверенно ответила девушка. — По крайней мере за этой чертой давление резко падает. — Ясно, что ничего не ясно, — вздохнул Алекс. — Тогда не будем больше ждать. Мы и так выяснили больше, чем я надеялся. Отправляемся прямо сейчас. Частично заполненные резервы придавали уверенности. Плюс на втором слое не было такого хаоса как на третьем, поэтому, создав шар концентрированной энергии, он с первого раза пробил проход прямиком в Новый Вавилон. * * * Тут вовсю хозяйничал Рауль. Как выяснилось, переговорив с парламентером под белым флагом и убедившись, что опасности от наемников Стаи нет, энергичный испанец с энтузиазмом принялся за дело, тем более он отлично знал, кто такая Стая и чего от нее ожидать. К настоящему моменту он успел полностью разоружить наемников, допросить и… завербовал несколько отрядов. — Что ты сделал? Нанял их? Зачем тебе наемники? — изумился Алекс. — У тебя же есть Рогард и шедарцы. — Ничего ты не понимаешь, — авторитетно заявил Рауль. — Бойцов мало не бывает. Я просто поднял то, что плохо лежало. Наемники нам очень даже пригодятся. Тем более, по твоим же словам Рогард не будет на Земле вечно ошиваться. Поэтому я предложил контракт, а Узар — согласился. На выгодных, заметь, для нас условиях. А куда им деваться? Их кинули, путешествие через Червя требует ресурсов, да и где этот Червь-то. А жить как-то надо. Поэтому они согласились. Правда, согласно контракту, Стая не будет участвовать в боях с гашварнцами за пределами гостевой зоны. Но им и без этого работы хватит. Например, отбивать внешние угрозы, хотя я не очень представляю, кто теперь сунется на нашу планету, пока ты здесь. Но мало ли идиотов на свете существует. Уверен, во Вселенной дураков на сто лет припасено. — Это ты еще сильно преуменьшаешь, — хмыкнул Алекс. — В общем, — продолжил Рауль, — пять тысяч наемников нам пригодятся. Кроме патрулирования гостевой зоны они займутся обучением наших ребят. В этот смысле Стая превосходит бойцов Рогарда. — Это почему?! — возмутился его собеседник, который к шедарцам относился куда лучше, чем к любым наемникам. — Потому что стая — сборная солянка со всего кластера, — охотно объяснил командор. — У них имеется куча специалистов в абсолютно разных областях от управления энергией до неплохих бойцов ближнего боя. Кроме того, Стая — это гильдия, они постоянно обучают новеньких, поэтому прекрасно знают, как это делать. Я уже поговорил с Узаром и он обещал составить программу тренировок. Много я от них не жду, но на первое время нашим ребятам хватит. По правде говоря, обучение — это будет главная задача Стаи помимо патрулирования. — Согласен, обучение вещь хорошая. Но наемникам платить нужно, — осторожно заметил Алекс. — Все-таки ты не политик и не бизнесмен, — усмехнулся командор. — А я и не спорю… но все-таки, чем ты собираешься платить? Насколько я помню у Узара восемь тысяч бойцов. — Вся Стая мне не нужна. Я отобрал половину. Остальных нужно будет выслать отсюда. Кроме того… — испанец широко улыбнулся, — у Узара было восемь тысяч бойцов, а стало восемь тысяч оборванцев без вооружения и снаряжения. Соображаешь, к чему я клоню? — Ты что, продал им назад их оружие и броню? — сообразил наконец Алекс. — У них денег нет все это купить, — хмыкнул Рауль. — Поэтому я подписал контракт, по которому члены Стаи прослужат нам три месяца. Оплатой будет оружие и броня. Но денег, конечно, тоже пришлось подкинуть. Я использовал небольшую часть твоих кристаллов. На первое время этого хватит, а дальше… не буду пока загадывать, но думаю, что ресурсы у нас найдутся. Командор выразительно посмотрел на собеседника. Тот сделал вид, что намека не понял, однако сделал зарубку, что у него появилась еще одна задача. — Хм… ну допустим. А ты не боишься, что наемники взбунтуются, как только получат обратно свое имущество, — поделился он своими сомнениями. — Мда… Ты столько времени провел на других планетах, но так простейших вещей не уяснил. Во-первых, мы проверили намерения Узара, благо что эмпатов и других специалистов для таких вещей у нас хватает. А во-вторых… Далее Рауль принялся объяснить вроде бы очевидные вещи. Например, как устроены гильдии, как работает репутация и тому подобное и что контракт подписан со Стаей, а не с отдельными ее членами… К стыду Алекса, он об этом как-то не задумывался в отличие от командора, который в бытность губернатора гостевой зоны целенаправленно все это изучал. — Да не переживай! — отмахнулся Рауль, глядя на кислое лицо товарища. — Зато ты привел с собой миллион шедарцев. Причем бесплатно. Это гораздо круче. — Точно… Кстати о бесплатных подарках. Познакомься со своей новой подчиненной… Позвав Голлу и передав ее испанцу, Алекс быстро переговорил с командующим шедарцев. У тех все было в порядке — захват Нового Вавилона обошелся без потерь. При этом Рогард очень уважительно отозвался об афере Рауля с продажей наемникам их же снаряжения. — Вижу, у землян есть талантливые командиры. Это радует. — А я, значит, не талантливый? — притворно удивился землянин. — Ты сильный, — дипломатично ответил Рогард. — Но у командующего должна быть особая хватка. У твоего товарища она есть, а у тебя нет. — Ладно. Хотя бы сильный. И на том спасибо…