* * * Земля. Новый Вавилон. Алекс. Едва командор очнулся и убежал по своим командорским делам, события начали стремительно развиваться. Вдруг у всех окружающих появилась масса вопросов к Алексу. Однако он решительно пресек все поползновения: — Народ! — громко обратился он к собравшимся. — Хватит меня доставать. Я не знаю когда настоящее Слияние начнется. Мы только-только разобрались с прорывом. Имейте совесть, дайте нам время. И почему вы меня допрашиваете? У вас же есть начальство. — Так Рауль к тебе и отправил, — ухмыльнулся один из защитников и его старый знакомый Андрей. — Вот хитрый жук, — пробурчал Алекс. — Ну ладно. Обещаю помочь научному отделу прямо сейчас. Ждите от них новостей… Закончив короткое собрание, он подхватил Еву, Голлу и Даша, который неожиданно для себя оказался в научном отделе, и отправился на второй слой. Попасть туда в этот раз было сложнее. С одной стороны, буферные зоны между слоями заработали, а с другой, это означало, что мир приходит в себя и такие переходы требуют большей подготовки. Однако сильный избыток энергии плюс Пепел пространства помогли пробить проход. — Это второй слой? — прошептала Ева. — Как необычно… Спасибо, что показал мне его. Но я не чувствую давления. — Естественно, — улыбнулся Алекс. — Я вас всех прикрываю. Без меня ты бы тут долго не смогла находиться. А даже если бы и смогла, то без маскировки тебя бы быстро обнаружили монстры. На втором слое они очень агрессивны, примерно как твари первого слоя по отношению к пришлым. Пока его девушка осматривалась, двое пришлых анализировали фон, Алекс вызвал интерфейс, который, как он уже выяснил, появлялся только при максимальном разгоне сознания. [Среда: Враждебная] Как он и ожидал, второй слой по силе воздействия действительно напоминал пространство рядом с Раулем. По крайней мере в отношении Алекса… На втором слое они пробыли всего пятнадцать минут. При этом он все время чувствовал незримое давление леса, который был пободрее, чем в прошлое посещение и явно стремился найти нарушителей. Тут и там слышалось шуршание больших змеев, постепенно их становилось все больше. — Нам пора уходить, — объявил он. — Мир восстанавливается и лес становится все активнее. Полагаю, что через несколько дней тут невозможно будет находиться. Вы что-нибудь успели почувствовать? — Фон однозначно стабильнее, — ответила Голла, также прислушиваясь к далекому шуршанию. — Проблем я не чувствую. — Мне сложно что-то так быстро сказать, но я согласен с Голлой. Никаких посторонних флуктуаций энергии, — кивнул Даш. — Вот и славно. Тогда уходим… Едва попав в Новый Вавилон, спутники Алекса ушли обсуждать увиденное и сравнивать ощущения, однако ему самому покоя не дали — на пороге резиденции возник Узар. — Алекс! Ты в курсе, что Рогард подписал договор лишь с половиной моих бойцов? — с ходу спросил лидер Стаи. — Да, он мне говорил, — кивнул землянин. — Тогда остальных ребят надо бы отправить с планеты, а то им, знаешь ли, на жизнь надо зарабатывать. — Понимаю. Если они готовы, то сделаем это прямо сейчас, пока у меня есть время… Алекс не хотел откладывать дело в долгий ящик. Подозревал, что события опять могут накрыть с головой и тогда ему станет не до безработных наемников. Имелась и вторая причина — после снятия блокировки Митточа он стал задумываться, а как бы им пригласить на Землю свободных торговцев? Не столько ради товаров, сколько ради информации и новостей. Например, новостей о действиях Лиги стабильных миров. Торговцы же должны нюх иметь на дорогую информацию? Последнее было особенно важным. Алекс даже готов был смириться с проникновением на планету потенциальных шпионов. Пусть приходят! За пределы гостевой зоны пришлых никто выпускать не собирался. А внутри он мог справиться с любым их количеством. Да и наемникам Стаи они зря что ли платят? Они тоже смогут, наконец, заняться выполнением своих прямых обязанностей, а то расслабились и думают, что их задача лишь Защитников тренировать. Нет уж! Однако, идея с приглашением свободных торговцев и мелких гильдий грозила сорваться по банальной причине — кто решится спуститься в проблемный мир, который то ли воюет, то ли просто конфликтует сразу с несколькими крупными игроками, среди которых Школа ледяных игл, Фарес, Сувра и Митточ? Поэтому Алекс решил, что ему надо поработать над собственной репутацией. Прошли те времена, когда он должен был сидеть тише воды, ниже травы. Сейчас, наоборот, враги и, прежде всего, потенциальные союзники, должны увидеть, что с Землей лучше не связываться и что лично он свое слово держит. Наемники Стаи — хороший способ заявить миру о себе. Они должны были разнести новости, что Алекс их выпустил с заблокированного Митточем мира… Переброску проще все было осуществить в центре гостевой зоны. Но шагать или даже лететь туда — долго и утомительно. Поэтому он просто вызвал облако Мари и по нему организовал проход сразу в центр зоны для тысяч адептов. Еще одна демонстрация силы! Пусть враги трепещут, а торговцы задумаются с кем дружить. — Все, отсюда вы можете сами выбраться. Червь впереди… — сказал землянин и осекся. По идее, раз блокировка снята, то услуги Червя доступны всем желающим и ему уже не требовалось перебрасывать наемников непосредственно к светящемуся столбу, как он это делал с лишними шедарцами. Однако, Алекс почему-то не ощущал старшего брата в центре зоны высадки. Там, где полагалось находиться светящейся линии, было пусто и глухо. Да и марь вдруг начала пропадать… — Хм. Что это с Червем? Может обожрался энергии и заснул. Надо разобраться… * * * Недалеко от Земли. Мастер Туч. Три адепта плавали где-то на краю бескрайнего светящегося океана. Обычный разумный, окажись он здесь в одиночку и догадавшись, где находится, сильно запаниковал бы, поскольку просто не знал бы, как ему отсюда выбраться. Однако троица беспокойства не проявляла, хотя каждый из них прекрасно понимал, куда попал. Они находились не в стационарном подвале, а в плавающем пузыре, в каком обычные путешественники перемещаются между мирами. Вот только их пузырь сейчас плыл не по основному руслу к другой планете, а дрейфовал над Землей в особом пространстве — общем поле Червя, куда вообще-то было сложно попасть. Это пространство располагалось над корневой системой, спускающейся к планете, поэтому тут сложно было организовать стационарное убежище. Кроме того светящийся океан вообще был опасен тем, что тут все было непонятно. Например, если вывалиться в нормальное пространство, то сложно предугадать, где именно ты окажешься. Даже пассажиры пузыря время от времени сверяли свое положение с главным корнем… Наконец, они остановились в определенной точке, выбранной по каким-то непонятным правилам. — Наблюдай внимательно, Инсат. Цват меня попросил показать тебе, как можно заблокировать Червя, не приближаясь к планете, — важно произнес высокий адепт с усами и изможденным лицом. Если бы не глаза бледная кожа и такие же бледные без зрачков глаза, его можно было бы принять за усталого рыцаря в стиле Дон Кихота, как его обычно изображают в книгах. Однако адепт больше походил на ожившую мраморную статую… — Вы используете блокираторы, мастер Хаккан? — почтительно спросил долговязый ученик Цвата. — И да, и нет. Инсат. Тут сложно закрепить блокираторы. Червь унесет их или выпьет досуха. Поэтому я использую мертвый песок. Так мы называем раздробленные артефакты, который делают наши ремесленники по секретной технологии. Сначала они много лет заряжают их особыми вибрациями, которые Червь не любит. Потом камни дробят и получается мертвый песок. На какое-то время песок сильно ослабит связь Червя с планетой. Тогда выбраться с нее будет невозможно, даже если ты призовешь его. Силы потока не хватит, чтобы оторваться от поверхности. — Почему? — Потому что поток будет очень разряженным. Это все равно, что пытаться подняться по бумажной лестнице — она просто не выдержит твой вес и ты упадешь обратно, — адепт говорил сухо, поджав губы, словно сильно тяготился обучением подрастающих мастеров, но тем не менее отвечал ученику своего прямого руководителя. — А как же мы тогда вызовем сюда землянина? — Ты думаешь я не справлюсь с такой простой задачей? — фыркнул Хаккан. — Как только я замечу его попытки подняться, я чуть ослаблю давление мертвого песка, и землянин попадет к нам. Точнее я его перехвачу на полпути и отправлю куда надо. — Ясно. Вы очень сильный мастер. А как надо применять мертвый песок? — не унимался Инсат, старательно впитывая каждую мелочь — именно так проходило обучение учеников — на личном опыте и если ты хочешь подняться по карьерной лестнице, то не должен упускать таких шикарных возможностей как борьба двух мастеров и использование редких ресурсов. — Я покажу. На самом деле это не так уж сложно — достаточно высыпать и он сам развеется вокруг планеты тонким слоем. Время от времени операцию нужно повторять, но это не сложно. Даже Туч справится, — хмыкнул мастер, глянув на маленького мастера. Туч ничего не ответил. По опыту он знал, что лучшая тактика общения с Хакканом — это его полное игнорирование… Около двух часов красный мастер с Инсатом осторожно, небольшими порциями высыпали песок, пока неожиданно Туч не почувствовал импульс снизу. — Кто-то пытается пробиться! — настороженно заметил он. Хаккан тут же замер, прислушиваясь к чему-то далекому: — Да, действительно. Это попытка вызвать Червя. Но твой никчемный землянин опоздал. Мертвый песок уже начал работу, и с этой планеты никто больше не сбежит. Однако мы вовремя, даже ждать не пришлось. Пусть он еще немного побарахтается и начнем, — обрадовался адпет. Но, не успел он договорить, как все трое почувствовали, что светящийся океан сгустился, а главный корень снова налился энергией. А через несколько минут с планеты начали подниматься пузыри. Многочисленные пузыри, как будто там шла эвакуация тысяч адептов. Троица не видела этого глазами, но каждый имел свои способы ощущать колебания Червя, которые показывали всю картину. — Мастер Хаккан, что происходит?! — обеспокоенно воскликнул Инсат. — Наверное мертвый песок еще не успел подействовать, или партия бракованная попалась, а может выдохся… — нахмурился красный мастер. — Нет, — едко заметил Туч. — Песок-то подействовал. Это очевидно. Просто наш объект оказался более сильным сталкером, чем ты ожидал и смог вызвать Червя! — Так что нам делать? — растерянно спросил ученик, переводя взгляд с одного мастера на другого. Он сильно уважал Хаккана, несмотря на характер чванливого мастера, поскольку Цват о нем очень хорошо отзывался, но тот сейчас явно не контролировал ситуацию. Это было видно по тому, как Хаккан морщил лоб и кусал губы…