Улдур. База Митточа. Цват. Закончив разговор с тремя недотепами, что умудрились провалить простейшее задание — мертвый песок у них, видите ли, просрочен! — господин Цват недовольно поморщился. С кем ему приходится работать… впрочем, Хаккана можно было понять — с адептами десятого уровня должны были разбираться равные по силе адепты… На Улдуре располагались представительства многих известных корпораций, гильдий и школ. И, поскольку мир был стабильным, то никто не наглел, опасаясь, что иначе местное правительство их просто вышвырнет прочь. С другой стороны и сами улдурцы соблюдали приличия, поскольку были заинтересованы в присутствии крупных организаций. Стабильные миры вообще являлись «вещю в себе» и особой силой кластера. Пока они находились в зените славы, то мало кто мог с ними посоперничать, но даже в такие времена их власть обычно ограничивалась собственной планетой и ближайшими мирами, а также почетным контролем за кластером через Лигу стабильных миров. Правда, время зенита постепенно проходило. Естественно, правительства это понимали и заранее подкладывали себе соломку, а именно включали своих представителей в состав крупных корпораций, гильдий и других подобных организаций. Либо вообще самостоятельно их основывали, чтобы в случае чего, «уважаемым» гражданам было куда бежать. Там образом, с одной стороны, стабильные миры и их главный представитель — Лига — вроде как играли роль моральных лидеров кластеров, а с другой, если покопаться, мало чем отличались от той же Сувры. Мало того, если бы у них имелся легальный способ пожирать другие миры и продлевать собственное безмятежное существование, то у молодых цивилизаций не было бы шанса подняться. К счастью для последних, подобный эгоизм быстро приводил к деградации любой цивилизации, что было не раз доказано на практике… «Все мы одним миром мазаны», — философски думал господин Цват, перемещаясь по центру местной столицы на шикарном мини-дирижабле. В глубине души мастер все же считал себя куда выше улдурцев. Ведь им просто повезло родиться на нужной планете, тогда как он завоевал свое место талантом и терпением и сейчас направлялся на встречу с еще одним разумным, который также отвоевал себе место под солнцем у безжалостной вселенной… — Рада вас видеть, уважаемый Цват в моей скромной обители, — поприветствовала его хозяйка, едва он вошел в комнату. — Хотите чего-нибудь особенного? У меня есть сладости с Ваттаната, уверена вы о них слышали. — Не откажусь! — довольно крякнул босс Митточа. Женщина явно знала о его любви к разнообразным яствам, однако в этом не было ничего странного. Цват — заметная фигура, даже по меркам Улдура. Но то, что хозяйка подготовилась было приятно. Сам Цват, например, не мог так просто достать посылку со знаменитого Ваттаната, так как мир, известный своими кондитерами, перешел в стадию умирающих и адепты его избегали, а ваттанатские сладости долго не хранились. Где женщина достала их — загадка! — Тогда прошу, — хозяйка показала на столик в центре комнаты. Помещение было оформлено в светлых тонах и сочетало в себе уют с деловым стилем: панорамное окно во всю стену дополнялось многочисленными и довольно редкими растениями, а также мягкими коврами. Мило, очень мило. Тут вообще мало что выдавало, что он находится в резиденции Школы ледяных игл. — Уважаемая Иелана, — начал он неспешную беседу, усевшись на софу напротив женщины и отведав продолговатое пирожное, — сегодня я получил сообщение от своих подчиненных относительно нашей общей проблемы. К сожалению, даже мастер красного ранга не смог блокировать объект. Землянин оказался сильнее. — Надеюсь, ваш мастер не пострадал? — учтиво спросила собеседница, мило улыбаясь. Как и комната, Иелана гармонично сочетала в себе два качества: деловой стиль и женственность. Светлый костюм строгого покроя прекрасно оттенял ее длинные каштановые волосы и зеленые глаза. Многие адепты сочли бы ее красавицей, впрочем, по мнению Цвата, собеседница была слишком худа и высока. Однако за ней стояла мощь Школы ледяных игл, а это все, что его сейчас волновало. — Нет, — невозмутимо ответил он, — Мой сотрудник успел отступить. Но вынужден констатировать, что вы Иелана, оказались совершенно правы, когда сказали, что землянин на многое способен. — Не корите себя Цват. Вы хотели справиться с мастером самостоятельно и попробовали это. Насколько я понимаю, вы рассчитывали переманить его на свою сторону? — Иелана вопросительно посмотрела на собеседника. — Нет, — фыркнул тот в ответ, — вероятность этого была слишком мала с самого начала. Землянин — неуправляем. — Значит вы принимаете руку помощи? — Принимаем, — скривился Цват. Школа ледяных игл вышла на него в тот момент, когда Хаккан и Инсат уже отправились разбираться с объектом. В короткой беседе Иелана предложила ликвидировать землянина совместно. Но Цват отказался. Остановило то, что время было упущено. Однако, даже если бы Иелана обратилась вовремя, то он, скорее всего, и тогда отверг бы ее помощь, так как действительно жаждал расправиться с диким мастером самостоятельно. Митточ всегда так поступали с отступниками-мастерами. Демонстрировали свою силу. Однако, в этот раз дикий мастер оказался им не по зубам. Цват посмотрел в глаза Иелане. В них не было ни насмешки, ни чувства превосходства от собственной правоты. Только сочувствие и нейтральная улыбка. «Она — отличный дипломат. Льдышки знали кого ко мне направить. Даже не ожидал от них подобной предусмотрительности», — машинально отметил он. — Мы уже подготовили команду бойцов, — произнесла женщина, отпивая лакканское вино из высокого фужера. — Кого именно вы подготовили? — Пятерых адептов одиннадцатого уровня и дюжину десятого. — В центре кластера адепты одиннадцатого уровня будут чувствовать себя не слишком комфортно, по силе они лишь слегка превосходят десяток. — Но превосходят же, — резонно заметила Иелана. — Все равно не понимаю, зачем их отправлять, — буркнул Цват. — Можно было обойтись и десятками. — В обычной ситуации я бы так и поступила, если конечно факт нахождения адепта десятого уровня на родной планете можно назвать «обычной» ситуацией, — мягко улыбнулась женщина. — Но землянин уже доказал, что его нельзя недооценивать. Поэтому я решила подстраховаться. — Не сомневаюсь, что вы можете хоть целую армию бойцов класса «Формирования ядра» собрать, включая двенадцатые уровни. Но их перемещение в центр кластера, потребует от нас значительных усилий. Я собирался отравить за ними одного червоходца, а теперь мне придется задействовать сразу двух мастеров по меньшей мере синего ранга. Без этого Червь просто вышвырнет их снова на границу кластера. — Это проблема? — Нет, но мне потребуется дополнительное время. Опытные червоходцы, знаете ли, на месте не сидят, а ходят по маршрутам. — Понимаю, но я настаиваю на адептах именно одиннадцатого ранга. Пусть кластер их подавляет сильнее, но у них значительно больший запас энергии чем у десяток, а это может оказаться решающим фактором в нужный момент. Ведь в отличие от моих бойцов, землянин умеет управлять Червем… — Не управлять, а приручать, — поправил ее Цват. — Неважно, главное, что Червь — его союзник и подавляющий перевес в размере резервов поможет удержать бой под контролем. А точнее не дать землянину улизнуть. — Ха! Это тактика борьбы с дикими мастерами. Вы же не собираетесь захватить землянина? — с подозрением поинтересовался Цват. — Мы это уже обсуждали. Не волнуйтесь, Школа ледяных игл понесла огромные потери из-за действий этого преступника и мы не собираемся с ним разговаривать. Наша цель — уничтожить объект, — впервые за время беседы в голосе женщины послышались стальные нотки. Цват удовлетворенно кивнул. Это был ключевой момент, почему Митточ изначально согласился принять помощь от Школы ледяных игл и почему он даже не рассматривал Фарес или Сувру. В отличие от Школы, корпорации были ненадежными союзниками, так как у них на первом месте стояла прибыль и в их глупые головы вполне могла закрасться мысль захватить дикого мастера — даже если он не будет работать на них, то землянина всегда можно продать кому-нибудь другому… Мало того, у корпораций, редко имелись в избытке лояльные адепты стадии формирования ядра. А это важно, так как любого бойца десятого-одиннадцатого уровня на задание не пошлешь. Нужно отобрать адепта с подходящими навыками. Плюс вопросы секретности. В общем, с этим у них дела обстояли плохо. Все дело в том, что чтобы заработать побольше, корпорации нанимали кого угодно, тогда как членов школ или крепких гильдий объединяло нечто большее, чем жажда наживы. Их связывал единый источник или техника развития или и то и другое. А восхождение по уровням лишь усиливало эту связь, так как покидая стадию Синтез, сложность развития увеличивалась многократно и если адепт хотел закончить стадию Формирования ядра, то самым разумным способом было присоединиться к таким же адептам как он. Либо изначально не покидать свою школу. В этом отношении Митточ больше походил именно на школы, хотя формально назывался корпорацией. Однако они — исключение. Пусть их связывает не одна и та же сила, а единение с Червем, но это связь еще крепче, так как вне корпорации они — просто добыча что на стадии Синтез, что на стадии Формирования ядра. К большому сожалению Цвата, полагаться на старших членов собственной корпорации он не мог, даже несмотря на то, что они умели перемещаться по кластеру без посторонней помощи, благодаря своим навыкам. Но как раз в узкой специализации мастеров-приручителей и крылась главная проблема. Ну не бойцы они в массе своей! А землянин, увы, и тут их всех обошел. Очень шустрый тип. До невозможности шустрый! Поэтому Цват, скрепя сердце, принял предложение Иеланы… — Хорошо, — решил он наконец. — Я уже проинформировал мастера Хаккана, чтобы он дождался вашу команду. И раз мы все решили, то я отправлю двух червоходцев за вашими бойцами. А когда они доберутся до Гаматеи, то вместе с мастером Хакканом немедленно полетят на Землю. Там мы выманим объект с планеты, а вы его уничтожите. — Превосходный план, мастер Цват. Там мы и поступим. — Что вы планируете делать потом? — полюбопытствовал босс Митточа. — Я имею в виду с Землей. — Это секрет, но я вам расскажу, поскольку знаю, как ваша корпорация умеет хранить секреты… Как только с объектом расправятся, мы задействуем собственные войска. Как вы знаете наши интересы представляет Фарес. Официально он наймет Школу для восстановления контроля над планетой. Гашварнцы — в прошлом. — А Сувра? — спросил Цват, демонстрируя свою осведомленность о земных делах и об отношениях внутри триумвирата. — Сувра — простые нахлебники. Причем некомпетентные. Пытаются урвать крошки с нашего стола. Впрочем, как и всегда. Тоже самое было на Шедаре. Никаких особых обязательств у нас перед ними нет. Поэтому пусть ждут, возможно мы их задействуем не более поздних этапах… Они разговаривали еще некоторое время. Цват уже выяснил, зачем Школе ледяных игл понадобилась Земля. Собственно, догадаться было несложно едва агенты добыли все факты. Но особо в эту тему он не лез. К Митточу добыча кристаллов и захват миров отношения не имеет. Главное — выполнить обязательства перед заказчиком и уничтожить дикого мастера… * * * Едва похожий на гнома адепт покинул ее резиденцию, лицо Иеланы помрачнело. По понятным причинам она не рассказала Цвату о неудачной попытке запустить Слияние. Об этом вообще никто не должен был знать хотя, судя по всему, секрет скоро станет широко известен и к Школе появятся вопросы. Вся эта ситуация вообще плохо пахла. Можно сказать, протухла и пованивала, а все из-за слишком самоуверенного выскочки по имени Морн. — Слабоумный! Идиот! — в очередной раз не сдержала гнева женщина. — Потерял целый мир, помер, а разбираться — мне! Впрочем, она быстро успокоилась. Что именно произошло на Шедаре Школа до конца так и не выяснила. По какой-то причине Морн чуть ли не самостоятельно разрушил Шедар, сначала дав добро на никому не нужные боевые действия Сувры против местных аборигенов, что нарушило и без того хрупкое равновесие нестабильного мира, а затем так и вовсе позволил землянину добраться до Сердца льда.