Гомшнак — сухопарый адепт среднего роста с узким, но довольно выразительным лицом, был довольно важной персоной в иерархии корпорации, так как являлся одним из членов совета директоров Сувры. Причем занимал должность вот уже около трехсот лет и покидать насиженное место не спешил… Накануне он прибыл в местное отделение Сувры на Улдуре, чтобы разобраться со свалившимися на тех проблемами. Надо сказать, что совет директоров сильно удивило поведение Школы ледяных игл. Да друзьями они не были, но вот так с ходу, без предварительных переговоров объявлять войну, было как-то… неосмотрительно. Особенно учитывая слабые позиции Школы в кластере вообще и в улдурском секторе в частности. Но льдышки придумали нелепое обвинение и упорно настаивали на нем. Самое обидное, что в данном случае Сувра действительно была невиновата. Вот если они и вправду украли Сердце льда, а так… получается корпорация страдает зря. И ладно зря, главное — бесплатно. А это уже ни в какие ворота не лезло. Если уж страдать, то только за солидную гору кредитов. Однако боевые действия начались не по их воле. Причем проходили в основном в окрестностях Улдура, поэтому, собственно, совет директоров и послал сюда своего представителя. По натуре Гомшнак был типичным топ-менеджером. Еще до того, как стать адептом, он возглавлял небольшую корпорацию в родном мире. А много позже продолжил карьеру в Сувре отчего безжалостность, жадность и умение добиваться нужного результата любой ценой вытеснили такие качества как любопытство, сострадание, любовь к ближним… Впрочем, Гомшнак и до этого особым состраданием не отличался. По правде говоря, он был идеальным кандидатом на роль корпоративной акулы. Что означало, что с проблемами он умеет справляться. В первую очередь Гомшнак выяснил причины странного поведения конкурентов-союзников. Оказалось, потеря артефакта слишком сильно задела Школу и на первый план вышли личные мотивы. Что, кстати, было довольно характерно для школ — они вообще отличались огромным честолюбием и неуступчивостью. Вот если бы вместо льдышек своего имущества лишилась обычная корпорация, она бы непременно попробовала для начала договориться с Суврой. Война — дело невыгодное, причем для обеих сторон. Но школы есть школы и льдышки решились на боевые действия в надежде быстро вытеснить Сувру из улдурского сектора. Кроме того, им нужно было показать свою силу другим игрокам Кластера. Однако силы как раз были неравны и дело объяснялось не только размерами, но и родом деятельности двух противников. Основной бизнес Сувры относился к… «фармацевтической» области, если так можно было выразиься о производстве наркотиков и прочих средств из разумных существ. А так как разумные обитали в каждом уголке Кластера, то недостатка в сырье не было. Нужно было только все правильно оформить и не наглеть. Поэтому, хотя для корпорации Шедар и являлся выгодным предприятием, но был далеко не ключевым источником доходов. Они вели деятельность на десятках тысяч планет. Школа, напротив, более-менее уверенно чувствовала себя лишь в нескольких секторах Кластера. «На что они рассчитывали? — размышлял Гомшнак. — Видимо действительно поверили, что мы стащили их драгоценный артефакт и что его можно вернуть. Интересно, кто это такой хитрый, что подставил нас?» Наглость преступников, настолько поражала, что заставляла усомниться в их реальности. Возможно поэтому к их поиску Сувра пока всерьез не приступила. Только объявила награду за любую информацию насчет личностей похитителей, а также, местоположения артефакта. Не для того, чтобы в случае успеха вернуть льдышкам, конечно. Раз они уже воюют, то артефакт должен был покрыть расходы, включая моральную компенсацию. Местное отделение вообще мало интересовали похитители, их головы сейчас были забиты более конкретными вещами. Например, защитой бизнесов, наймом наемников и атакой на льдышек. К сожалению, все это влекло за собой огромные расходы. Разумеется, расходы не слишком обрадовали совет директоров, поэтому господин Гомшнак сейчас сидел во главе красивого стола из ценных пород дерева и внимательно слушал новых подчиненных. Надо отметить, что слушать и подмечать детали он умел отлично. По ходу докладов Гомшнак что-то записывал в блокноте перед собой — привычка вести рукописные заметки сохранилась у него еще с тех времен, когда он только начинал карьеру и пытался быстро подняться по служебной лестнице. — … Противник терпит поражение по всем фронтам, — деловито докладывал Босгул — зам местного главы по военным вопросам. В обычное время он отвечал за охрану и безопасность, но с началом боевых действий наступил его звездный час и адепт развернул бурную деятельность, пытаясь выделиться перед руководством и обойти главу отделения. — А что у нас? — спросил Гомшнак, не отрывая взгляда от блокнота. — Школа же не сидит на месте, она тоже вербует наемников и нападает на наши бизнесы. Причем наемников ей нужно меньше, так как хватает своих бойцов. — Все верно, однако наши объекты гораздо лучшее защищены, так как мы всегда опасались действий конкурентов, тогда как льдышки в основном полагались на свою репутацию, за что и поплатились. Собственно, их репутация пострадала сильнее всего, — во весь рот ухмыльнулся Босгул. — Они уже лишились трех торговых домов и всех вербовочных центров в нашем секторе. Причем центры перехватили мы, а вербовку остановили сами льдышки, просто потому что к ним никто не идет. Более того, мы видим большой отток адептов из их рядов, особенно простых. Школа становится слабее с каждым днем… — Я бы так не радовался, — не разделил энтузиазма Босгула Гомшнак. — Льдышки особо ничего не потеряли. Точнее они, конечно, лишились Шедара, а также, не добились успеха на Земле. Но все это произошло до начала столкновения с нами. — Но их солдаты разбегаются… — Бегут самые слабые, которые и так ни на что не влияли. Зато остаются сильные. — Помимо солдат, нельзя забывать о мастерах. Школа мастеров теряет, — стоял на своем Босгул. — Самые сильных и умелых они наверняка сохранили. Нет, я думаю льдышки сбрасывают балласт, что они должны были в любом случае сделать, чтобы сократить расходы после потери Шедара. Опасная тактика, но могла сработать в долгосрочной перспективе. Особенно если бы они вернули украденное. Тогда их репутация восстановилась бы... Но это невозможно, так как Сердца льда у нас нет… — А может они специально так сделали! — вмешался Францис — глава отделения. — Чтобы потом показать артефакт и сказать, что они отобрали его у нас. Гомшнак одобрительно посмотрел на адепта. — Да, я тоже об этом думал. Поэтому и сказал, не тратить пока много усилий на поиски похитителей. Мы не знаем, что именно там произошло, а нелепые слухи — не лучший источник информации. Лучше сосредоточиться на текущих проблемах. А проблемы у нас в том, что даже если мы справимся с льдышками, то все равно проиграем. Не забывайте, что совет директоров интересует не военная победа, а прибыль. Но боевые действия ведут к большим расходам... Финансовый отдел, есть что сказать по этому поводу? Слово взяла женщина по имени Чода. — Действительно, пока мы несем одни убытки. Однако у нас появился интересный актив — Земля. Вернее, ее долги. Этот актив нам принесли наши союзники — корпорация Фарес… — Тоже мне союзники. Слишком громкое имя для этой мелочи, — фыркнул Гомшнак, — Они к нам прибежали, только чтобы мы их от Школы защитили. Сами по себе они ни на что не годятся. — Пусть так. Но Фарес владеет долгом Земли. — Как нам это поможет? Даже если Фарес получит права на нее, то максимум они смогут отлавливать монстров и добывать пыльцу. Мы, конечно, поучаствуем, но война со Школой обходится слишком дорого, чтобы компенсировать это банальной добычей пыльцы на второсортном мире, которому к тому же недолго существовать осталось. Нет, это все мелочи. — Вы не знаете, сколько именно задолжала Земля. В настоящий момент долг превышает пятнадцать миллиардов, — улыбнулась Чода. — К тому же Фарес может дополнительно его увеличить еще на двадцать-тридцать процентов, если убедит Лигу, что имело место злостное нарушение договора. — Пятнадцать миллиардов? Это… довольно много, — задумался Гомшнак, отчего его узкое лицо застыло, но через миг оживилось и он с сосредоточенным выражением лица что-то накарябал в блокноте, а затем повернулся и спросил: — Чода, ты намекаешь, что мы сможем продавить Лигу и получить полный контроль над планетой, включая управление населением? — Совершенно верно. Сумма крупная и Лига может на это пойти. Тем более такие договоренности были… хотя в тех договоренностях участвовала Школа. Нам надо передоговориться. В одиночку Фарес не потянет, им не разрешат трогать разумных. Однако мы можем помочь, например, пригласить нужных экспертов и доказать, что земляне точно провалят Слияние в ближайшее время, поэтому добыча пыльцы ну никак не покроет долга. Поэтому мол надо привлечь аборигенов к работам, а для этого их нужно контролировать, ради их же пользы, разумеется. Правда, придется вывезти некоторое количество землян на другие миры, чтобы показать, что нас заботит сохранение вида, зато остальные окажутся в нашем полном распоряжении. — Это уже больше похоже на план. Но, насколько я знаю, мы уже отправляли туда представителя во главе большого войска и все закончилось ничем. — Да, — скривилась Чода. — Аметаш провалилась, да еще и всю армию потеряла... Но! Те обстоятельства иначе как чрезвычайными не назовешь. К счастью, главная угроза исчезла. Однако есть и минусы. Например, для производства красного жемчуга годятся лишь адепты стадии Синтез, а таких на Земле пока еще немного и пусть лучше так и остается. — Как же мы покроем такие большие расходы? — Мы можем производить наркотики попроще: фалор, черный тальк, балшут… да много чего. Аметаш присылала отчеты, из них следует, что эта раса подходит для производства подобных веществ. Фактически, мы собираемся действовать по стандартному плану — будем переправлять аборигенов на Другую сторону, дожидаться когда они получат хотя бы первый уровень, и все! Можно отправлять их на фабрики. Расчеты показывают, что это с лихвой компенсирует затраты на войну с льдышками, да еще сверху останется. Чода умолкла и вопросительно посмотрела на Гомшнака. То, что она предлагала, действительно было стандартной практикой. Жаль, что осуществить эту схему получалось нечасто. Но в случае Земли, похоже, все складывалось как нельзя лучше. Главное, что долг уже имелся, а выкупать его не надо. Достаточно разобраться с льдышками… — Отлично, — кивнул Гомшнак, — хватайте Фарес и договаривайтесь с Лигой. — Но… мы планировали подождать окончания военных действий, — запротестовал Босгул. — Нет! Рано или поздно мы додавим льдышек. Это не мешает общаться с Лигой. И Чода права — нельзя дать Земле время на усиление. Поэтому не затягивайте вопрос. Чода, все понятно? — Да, — кивнула женщина. — Когда будут результаты? — Если мы задействуем наши связи, то через месяц или два Землю официально объявят банкротом и она полностью перейдет под наш контроль. — Действуйте. А чтобы вам было интереснее, обещаю, что если через декаду отделение покажет прибыль, то все присутствующие получат солидную премию… Из зала совещаний руководство улдурского отделения Сувры выходило повеселевшим. Ни проблемы Школы не гибель целой расы их особо не волновали. Они даже Аметаш с ее гашварнцами списали со счетов, и тем более не пытались спасти. Они же не школа какая-нибудь, чтобы заботиться о неудачниках. Гораздо проще было нанять новых исполнителей. *** Окрестности Земли. Алекс и Кошрар. Несмотря на спешку путешествие в Пояс требовало тщательного планирования из-за огромных расстояний и запутанной логистики. Пожалуй, впервые Алексу пришлось задуматься над размерами Кластера и количеством миров в нем. Как человек, увлеченный в прошлом исследованием глубокого космоса, он знал, что галактика Млечный путь, к которой принадлежала Земля, содержит несколько сотен миллиардов звезд. А благодаря энергии, щедро посылаемой Вселенной, даже на казалось бы совсем неподходящих для этого планетах, зарождались микроорганизмы, которые по ускоренной программе добирались до вершин эволюции, то есть до разумных существ, способных построить цивилизацию. А если один вид погибал, его место тут же занимал другой. Великая спираль развития в действии! Правда, по какой-то причине, обычно Вселенная «удобряла» лишь одну планету в каждой звездной системе. Возможно, остальные держала про запас, на тот случай, если разумные окажутся настолько шустрыми, что уничтожат свое место жительства вместе с собой. Такие случаи, кстати, встречались и их было бы куда больше, если Слияние не начиналось бы с того, что энергия Другой стороны, проникая в мир, в первую очередь уничтожала главные достижения технических цивилизаций. Например, ядерное оружие и другие подобные штуки. Все это вело к избытку обитаемых миров. По слухам в одном только их Кластере таковых насчитывалось порядка двух-трех миллионов. Правда обитаемым мир считался едва на нем зарождалась Другая сторона. Поэтому формально к таковым относился и Шедар, проваливший Слияние, но не потерявший пятый слой, и миры-новички, где первые разумные только-только обрели речь. Но все равно, цифры впечатляли. Кластер напоминал кипящий котел из цивилизаций. Несмотря на это миров, что успешно прошли Слияние, было крайне мало — порядка полутора тысяч. А совершенных и того меньше — их вообще, можно было пересчитать по пальцам двух рук. Мизерное число на фоне огромного Кластера! Собственно, стабильные миры были такой редкостью, что Кластер делился на сектора именно по этому признаку и назывались сектора, как правило, в честь мира-счастливчика. Ну… пока он не исчезал, как Аккаран. Кстати, Кластерам тоже давали имена. — Наш называется Ваантан, — между делом сообщил Кошрар. — А сколько их всего, — с нескрываемым любопытством спросил Алекс. — Говорят, что в нашей галактике больше тридцати тысяч кластеров. — И каждый имеет название?