— Ты хочешь служить Лиге? Как те ублюдки, которых ты называешь братьями и которые сдали Лиге все мои наработки! — Мы не настоящая школа, — осторожно заметила девушка. — Да что ты говоришь! — воскликнул «учитель», — А откуда, по-твоему, школы берутся? Из других кластеров приходят? Нет! Они медленно вырастают из небольшого круга единомышленников. — Мы росли слишком медленно, — вздохнула девушка. — Так медленно, что я потеряла всякую надежду. — Это потому, что нам мешал Митточ! Однако даже постоянно прячась, Наездники Червя сумели стать гораздо лучше того сброда, который ты называешь дикими мастерами. У тех вообще нет шансов добраться до Зеранга, — фыркнул адепт. — Вот кому действительно стоило бы присоединиться к Лиге. Но даже этот сброд понимает, что их закабалят. Стабильным мирам нужны лишь послушные исполнители. Они только на словах обещают тебе развитие, но на деле не позволят покинуть службу никогда. Уж лучше в Митточ податься. — Разве это не то же самое? — Бездна! Нет, конечно! — воскликнул мужчина. — Митточ заботится о своих мастерах. — Я все это понимаю, просто боюсь, что в одиночку мы не выживем, — загрустила девушка. — Не бойся Мира, — голос «учителя» смягчился. — Мы — наследники великой школы. Не зря же мы называемся Наездниками Червя… где-то на Зеранге спрятаны знания наших предков, связь с которыми прервалась тридцать тысяч лет назад. Эти знания ждут нас, нам нужно лишь найти их, и я знаю, как это сделать. А что касается Лиги… помни, Мира — адепт не должен бояться сложностей и не должен отдавать свою свободу в обмен на безопасность, иначе он никогда не достигнет пика развития. Поэтому не завидуй Форду и остальным, они выбрали путь верных псов, чья судьба питаться отбросами со стола хозяина. Ты правильно сделала, что присоединилась ко мне. — Я понимаю учитель, — вздохнула девушка. — Вот и славно. Тогда жди. Я чувствую, что скоро все начнется… На этом разговор закончился. Алекс еще немного выждал, но невидимые собеседники молчали, и он переключился на последнюю группировку, что привлекала особое внимание. Не считая Лиги, это был самый большой и самый организованный отряд из нескольких тысяч адептов. Размеры и дисциплина говорили о том, что за группировкой стоит серьезная сила. В голову приходил только Митточ… Адепты молчали, но у каждого на руке висел браслет для связи, и они явно чего-то ждали. Напряжение витало в воздухе, плюс они выстроились в длинную линию, а не собрались в круг или шар, что было разумнее, с точки зрения обороны. Как сказал «учитель», что-то должно было произойти, причем в ближайшее время. На всякий случай Алекс подобрался поближе к странному отряду… *** Неожиданно по океану света покатилась вибрация, как будто сюда двигалась большая волна. Собственно, так и оказалось, правда это была не волна, а сильный импульс. Точнее, серия повторяющихся импульсов. Едва они приблизились, как на границе поля Червя, рядом с отрядом возникло энергетическое образование. Оно не двигалась в сторону Флута, но набухало и уплотнялось, при этом слабое ощущение старшего братца — усилилось. Молчуны призвали Червя? Одновременно с этим произошло несколько интересных событий. Краем глаза Алекс заметил, как десятки огромных дирижаблей Лиги сорвались с места и рванули в их сторону. Но… они двигались в обычном пространстве, да еще боролись с гравитационным полем Флута, поэтому могли добраться до шара в лучшем случае через час. Молчуны явно видели реакцию Лиги, но не проявляли ни малейших признаков паники. Да они даже не дернулись. Алекс замер, не зная, что делать. Мелкие отряды, разбросанные по округе и те что он заметил, и другие, которых он не видел, начали подтягиваться к шару либо, наоборот, отодвигались подальше. Время шло, напряжение нарастало. Молчуны продолжили висеть единой линией, не обращая внимания на зевак. Шар все еще набухал, а дирижабли Лиги так и летели в их сторону… «Долго это не продлится…» Стоило подумать, как шар прорвало. Из него словно стрела вылетел невидимый отросток и устремился в сторону Флута. «Да это же мобильный транспортировочный коридор! — мысленно воскликнул Алекс. — Куда он ведет?» С другой стороны — куда он тут может вести? Только на Зеранг. Очевидно, молчуны сейчас рванут по нему и надо срочно решать, присоединяться или постоять в сторонке… Глава 19: Все побежали и я побежал Окрестности Флута. «Учитель» и Мира. — Вот видишь Мира, как я и говорил, псы Митточа решились на прорыв! Они хотят добраться до Зеранга раньше Лиги, — торжествующе воскликнул Арт, явно радуясь назревающему конфликту между двумя сильнейшими конкурентами. — Надо поторопиться. Мы не должны упустить подобный шанс! Арт весело посмотрел на девушку. И он и Мира принадлежали к небольшой группе, гордо именующие себя Наездниками Червя в честь древней школы, что когда-то существовала в Кластере, но которая давным-давно сбежала на Зеранг. С тех пор прошли тысячелетия и кроме названия и случайно сохранившихся обрывков знаний ничего не осталось. Реальной связи между истинными Наездниками Червя и их имитаторами не имелось. Фактически новоявленным наследникам, просто повезло найти рабочую тетрадь одного из учеников школы. Естественно, в те далекие времена, подобные записи никакого интереса не представляли, но сейчас… Сейчас даже эти крохи знаний давали «наследникам» куда больше возможностей, о которых большинство их «диких» коллег не могло и мечтать. Кстати, именно поэтому члены группы своими знаниями не хвастались. Хотя, если говорить откровенно, не очень-то и далеко современные Наездники ушли от простых диких мастеров. Сравнивать себя с истинной школой было бы большой глупостью. Более того, Арт с некоторой опаской относился к мысли, что на Зеранге могут встретиться те самые сбежавшие адепты. Вряд ли они с распростертыми объятиями примут своих «потомков». Скорее воспримут как наглых подражателей, а то и просто воров. Нет уж! Лучше с «предками» не встречаться. Поэтому со стороны сбежавших на Зеранг Наездников будет большой любезностью, если они к настоящему времени все тихо помрут, не забыв оставить наследство нетронутым, целым и хорошо упакованным. В этом случае Арт окажет их останкам все необходимые почести и помянет их потом добрым словом… — Учитель, нам обязательно связываться с Митточем? — оторвала его от раздумий девушка. — Обязательно! — важно кивнул адепт. — Вы думаете это разумно? — Верь мне! По правде говоря, Арт не был таким уж знающим специалистом и редко чувствовал полную уверенность во всем, что касалось прокладки транспортировочных туннелей. Все-таки митточевцы были главными специалистами Кластера по таким вопросам и в плане умений стояли неизмеримо выше Арта. Причем эта разница была куда больше, чем между ним самим и дикими мастерами. Можно сказать, для митточевцев все остальные были жалкими дилетантами. Однако, перед девушкой нельзя было показывать слабость — она не должна нервничать перед важной операцией, а еще… Мира была последним членом новых Наездников и искренне считала Арта своим учителем, хотя оба имели одиннадцатые уровни и примерно равные боевые возможности. Но Арту льстило внимание симпатичной девушки, и он всеми силами старался поддерживать образ всезнающего наставника. — Мы, конечно, можем подождать несколько месяцев, пока Зеранг приблизится поближе и попасть на планету с основной толпой, но к этому времени Лига и Митточ наверняка соберут все самое ценное. Или, по крайней мере, выставят охрану, где надо. Ты вообще видела, сколько у них солдат? Поэтому у нас есть единственный шанс заполучить наследство — добраться до него первыми! Мы ведь это обсуждали. Помнишь? — Помню, — неуверенно кивнула девушка. *** У Миры не было иного выхода кроме как последовать за Артом. Особый талант и касание соответствующей Силы, делали ее изгоем в Поясе. С огромным трудом, в течение многих лет по крохам собирая информацию, она сумела добраться до начала одиннадцатого уровня. Но… дальше ее техника закалки не работала. Точнее, работала в минус. Более того, ее развитие изначально шло по кривой дорожке, поэтому очень желательно было найти более совершенную технику. Собственно, несколько лет назад поиски привели ее к Наездникам. Те, как и сама Мира, коснулись нужной Силы. Поэтому девушка сильно обрадовалась союзникам. В Поясе, где дикий мастер никому не может доверять, союзники — особая ценность и новые Наездники стали для нее второй семьей. Какое-то время она просто жила и наслаждалась относительной безопасностью после десятилетий лишений. Но к сожалению, техники друзей не сильно превосходили ее собственные куцые наработки — новые Наездники также застыли в начале одиннадцатого уровня. Мире даже казалось, что решения нет, что их развитие этим и закончится, что они так и умрут навсегда оставшись адептами одиннадцатого уровня, но тут по Поясу прошла шокирующая информация о Зеранге. Восемь ее соратников сразу объявили, что нечего и думать самостоятельно соваться в темный мир, гораздо разумнее присоединиться к Лиге. Единственный, кто был против — Арт. Парень уперся рогом. Он ругался, критиковал остальных, чуть ли не в драку лез. Говорил, что в этом случае они никогда не достигнут вершин мастерства, что надо рискнуть, но переубедить бывших коллег не смог. После бурных обсуждений группа разругалась и разделилась. К удивлению всех Мира осталась с Артом. А все потому, что девушка видела больше остальных и думала наперед. Она видел, что Арт — талантливый исследователь, пусть иногда его заносило. Своими силами адепт сумел восстановить несколько незначительных навыков истинных Наездников. Кажется ерунда, но навыки пространства — архисложная штука. Это тебе не файрболами швыряться. Пространственные навыки требовали умственной дисциплины, потрясающего пространственного мышления и особой чувствительности, а самое главное — развитого распределенного внимания, которое нарабатывалось годами, причем не у всех еще и получалось, так как требовался особый характер. Поэтому достижения Арта впечатлили девушку. Тем более тот был аж Проводником и имел пять лучей. Это Мира чувствовала, как Носитель — они двое имели самые высокие ранги среди Наездников… К сожалению, дальше незначительных навыков дело у Арта не пошло — требовались ресурсы, знающие коллеги, а главное — больше исходного материала, а не записи давно умершего ученика, сделанные на коленке. О том, чтобы придумать новые умения или скопировать митточевские и разговора не было. Все что касалось прокладки пространственных туннелей, предполагало масштабные эксперименты вблизи обитаемых миров. Но если ты развернешь там бурную активность, то сканеры Митточа мигом тебя срисуют и после этого ты будешь бегать от приручителей всю оставшуюся жизнь. Собственно, сигнатура Арта давно находилась в базе корпорации, поэтому он избегал любых цивилизованных мест. В общем, не жизнь, а выживание. Вот почему их бывшие друзья предпочли Лигу, как только выпал шанс. Они бы и в Митточ подались, если бы их взяли, но те с подозрением относились к адептам стадии Формирование ядра… Несмотря на страх Мира в Лигу не хотела. Девушка вообще имела большие амбиции, поэтому осталась с Артом. Тем более им можно было легко управлять, делая время от времени небольшие комплименты или внимательно слушая и поддакивая. Эта игра льстила самолюбию Миры, кроме того, она имела большие планы на Арта — кто знает, что ее ждет за Барьером, поэтому лучше сильный и умный мужчина рядом, чем идти туда в одиночку, что Мира делала уже очень много лет… — Хорошо, что дальше? — спросила она. — Следуй за мной, — выкрикнул Арт и устремился к шару энергии, набухшем на краю поля Червя. Туда же сейчас приближались множество других адептов, но Арт их гордо игнорировал. Пока они не добрались до Зеранга, остальные не враги, а просто конкуренты.