Глава 24: Гроза Подойдя поближе к зданию, Алекс внимательно присмотрелся к стене. Вблизи она казалась еще более гладкой и ровной: ни пятнышка, ни стыка, ни малейшей трещинки не омрачали ее идеальной поверхности. Более того, создавался странный эффект — если смотреть в упор, то глазу просто не за что было зацепиться и лишь благодаря окружающим камням можно было оценить расстояние. Без этого Алекс не мог понять, то ли дворец находится в километре от него, то ли в паре метров. Здание казалось слепленным из сжиженного света и вместе с тем производило впечатление чего-то солидного и грандиозного. Как Ивал и обещал, прикоснуться к стене не получилось — в дюжине метрах от нее Алекс почувствовал, как что-то мягко оттолкнуло его. Напрягая мускулы и удерживая себя Доменом, он смог пройти четверть пути, при этом с каждым шагом давление нарастало по экспоненте и в какой-то момент он замер, не в силах сдвинуться с места. «Ладно. Это была просто маленькая проверка», — мысленно хмыкнул он, отходя назад. Настала очередь навыков, но быстро выяснилась любопытная штука — стена отталкивала не только физические предметы, но и энергию. В результате сканирующий луч продвинулся не сильно дальше, чем тело Алекса. Не помогало ни сужение луча до узкой иглы ни форсированное вливание дополнительных порций энергии и это притом, что раньше подобная форма луча спасала даже в самых тяжелых обстоятельствах, например, когда мир подавлял так, что вздохнуть сложно было. Естественно, что манипулировать пространством возле стены также не получалось. Стало очевидно, что с наскоку дворец пространства не возьмешь. Требовались дополнительные исследования. Однако, изучать сооружение под взглядами диких мастеров откровенно не хотелось, и, недолго думая, землянин зашагал прочь от лагеря. Идти по изломанной земле было непросто, но вблизи дворца ловушки не встречались, и Алекс стал активно помогать себе Доменом, обходя самые сложные участки. Так он двигался несколько часов пока впереди не забрезжила едва видимая грань — угол здания. По предварительной оценке в длину оно составляло примерно тридцать километров. Получается, он уже исследовал солидный кусок дворца, однако ничего нового не обнаружил. По пути попадались лишь редкие адепты, которые также, не пожелав объединиться с коллегами, исследовали сооружение. Правда их недовольный вид подсказывал, что никто пока и близко не подобрался к разгадке тайны дворца. Алекс не собирался ни мешать диким мастерам расспросами, ни подглядывать за их действиями, а просто шел дальше, пока не наткнулся на подходящее место, прикрытое двумя почти вертикально задранными каменными плитами. Удобно усевшись посередке, он сосредоточился на светящейся стене… Помимо Восприятия в ход пошли Лезвия, Око, Магнит… в общем, все, что могло работать на расстоянии. Однако ничего из этого набора не могло не то что пробиться через стену, но даже добраться до нее и Алекс по-прежнему не понимал из чего сделан дворец. У него лишь сложилось впечатление, что голой силой этот барьер не преодолеть, а еще… еще ему почудилось, что стена не сплошная, хотя и кажется монолитной. Откуда пришла эта мысль он не понимал. Возможно, это была подсказка Силы или подпороговое ощущение, которое пробилось на поверхность сознания. Так уже бывало… Так или иначе, идей, как попасть внутрь не появилось. А судя по тому, что пока он мирно исследовал стену, мимо то и дело пробегали другие адепты, никто не добился успеха. — Мда… древние мастера умели строить! Похоже мы тут надолго застряли. Но здесь я больше ничего не выясню, надо двигаться дальше… Единственная толковая идея заключалась в том, чтобы надо бы присоединиться к каравану адептов и обойти здание по периметру. Может удастся найти пролом или просто слабое место, хотя, конечно, шансов на это было мало… Тем не менее он поднялся и направился вдоль светящейся стены, постоянно ощупывая ее Восприятием. По пути Алекс размышлял. Очевидно, дворец таких размеров построили в первую очередь для защиты от Флута. Наверняка, в глубинах аккреционного диска условия были еще жестче и испепеляющее излучение нет-нет, да и доставало до поверхности Зеранга. Пусть не в полную силу, иначе тут бы все сгорело дотла, но жить в таком пекле мало кому хотелось. Вон во что земля превратилась. А может, исполинский дворец-крепость был не просто домом для древней школы, но спасательной капсулой, что могла пережить гибель планеты и медленно дрейфовать потом тысячелетиями в огненном аду. А что? Там внутри прячутся великие артефакты, для которых защитить относительно небольшой дворец было куда проще, чем целую планету. Также Алексу казалось, что на Зеранге подобных дворцов построено не мало — это следовало из характера вибраций возле данного дворца, все они принадлежали определенной Силе. А раз так, то тут жила какая-то конкретная Школа. Он попытался представить, как это место выглядело раньше. Вероятно, на стенах висели знаки или гербы — разумные не могли просто поставить светящуюся коробку в чистом поле, ничем ее не украсив, тщеславие бы не позволило. Но за тысячелетия упадка все рассыпалось в труху. Кроме стен, которые казались вечными. Значит внутри никого не осталось? По крайней мере никого, кто бы мог поддерживать внешний вид дворца? Печальная мысль… К сожалению, характер Силы хоть и откликался Алексу, но не подходил на сто процентов. — Это точно не великая концепция пространства, — рассуждал он, — нужных техник закалки ядра я тут не найду. Так зачем рваться внутрь? Может поискать другой дворец? Но это может занять годы, а то и десятилетия. Нет, сначала я должен исследовать это место, а вдруг внутри есть карта Зеранга? По правде говоря, Алекса останавливала не только сложность поисков, но и более приземленные соображения — а сможет ли он, вообще, пробраться внутрь в одиночку? Эти стены могли сдержать огненный ад, порожденный черной дырой, что им какой-то адепт. Так, мелочь, возомнившая о себе невесть что… С другой стороны, здесь уже собрались как минимум полторы тысячи диких мастеров. Вместе они точно что-нибудь придумают. Уж такова натура разумных — находить выход из самых сложных обстоятельств и преодолевать непреодолимые препятствия. Кивнув своим мыслям, он переключился на давно откладываемый вопрос… пока время имеется, а техник закалки по-прежнему нет, можно было немного отвлечься и подумать над приоритетами в развитии, причем дело касалось не столько навыков или продвижению по уровням… Во время прорыва, Алексу посчастливилось поработать в тесной связке с Артом и Ивалом. Конечно, в тот момент ему было не до анализа и разбора действий, но зато после ничто не мешало отмотать время назад, чем он и занимался последние два дня. Что поразило, так это то, как легко другие адепты обращаются с Силой, хотя их резонанс с источником был куда слабее, чем у самого Алекса, за счет более низкого ранга и меньшего количества врат. Однако им удавались такие штуки, о которых он и мечтать не мог. Как так? Естественно, Алекс знал, что начиная с десятого уровня у адептов автоматически возрастал контроль над окружающим пространством. Причем речь шла не только о диких мастерах, а вообще обо всех адептах стадии Формирования ядра. Это были основы основ. Контроль заключался в том, что боец мог заполнить область вокруг себя вибрациями силы. Собственно, поэтому дистанционные навыки на этой стадии работали значительно хуже, даже против слабых противников. Все это было логично и понятно. С чем Алекс впервые близко столкнулся, так это с небоевым применением данной особенности, причем в той области, которую считал для себя приоритетной — и Арт и Ивал, особенно последний, легко и непринужденно воздействовали на окружающее пространство. Этот метод позволял разумным выходить за рамки навыков, пусть их действия по-прежнему ограничивались талантом и характером Силы, например, льдышки вряд ли сумели бы создать стену огня. Зато Ивал и его команда довольно быстро подключились к туннелю Алекса, и сделали это не за счет спецнавыка, а как бы напрямую! Они назвали свою технику Звездой, но это была именно техника. С ее помощью балахоны протянули каналы в пространстве, по которым потом пустили энергию. И не только свою, но и тысяч окружающих мастеров! В результате проход на Зеранг стабилизировался, и они все сюда добрались… Наверняка и Клетка льдышек и вот это здание создавались аналогичным образом. Такой прием — прямое воздействие Силой на реальность — даже получил специальное название — «Рука силы». Обычно адепты его развивали, когда их основные навыки доходили до предела или до стадии, на которой прогресс сильно замедлялся. Раньше тренировать Руку просто не имело смысла, ведь способности, как ни крути, все равно оставались самим сильным средством воздействия на реальность просто потому, что через матрицу можно было пропустить куда больше энергии, тогда как прямое воздействие сильно зависело от внимания и концентрации адепта. Однако, как показала практика, если внимание развито, то им можно творить чудеса. И пусть по мощности оно значительно уступало матрицам, зато потенциально было куда разнообразнее. Собственно, Алекс и сам баловался такими штуками, когда поднимал и переносил предметы, просто сосредотачиваясь на них. Правда при этом активизировалась матрица Восприятия, но в основе все равно лежало внимание. Если потренироваться, то он, наверняка, сумеет вообще обойтись без поддержки навыка. Однако одно дело камнями швыряться, а другое — собирать энергию с тысяч адептов и вливать в чужой навык. Разница, как говорится, налицо. Алексу хотелось запереться где-нибудь лет на десять и заняться тренировками, но… откуда взять эти десять лет? Он же даже не довел до конца техники, которым его обучил Самул на Шедаре: Контроль навыка, Укрепление структуры, Цепочки умений и тому подобные штуки. Кстати, теоретически, Рука силы была их продолжением. Но Алекс благополучно пропустил эту науку. Все что успел, это укрепил контроль над Доменом. Можно сказать, он был школьником, который, минуя старшие классы, сразу поступил в университет и выезжал пока что за счет таланта в других областях. Однако все чаще и чаще замечал, что в некоторых моментах сильно уступает старательным «зубрилам». — Управление силой — это мое слабое место. Да я даже источники других адептов плохо подавляю, — вздохнул он. — До Арта и особенно до Ивала с его парнями мне еще очень далеко... Возможно, умей он точечно применять Силу, то взломал бы стену. Так может уделить этому методу немного времени? К сожалению, прямое воздействие за пять минут не разовьешь. Тут годы требуются, причем если ты «качаешь» Руку, то навыки при этом стоят на месте — это разные техники. Однако Алексу необходимо было хотя бы на минимальном уровне овладеть методом, поэтому он решил выделить часть времени на развитие Руки. Но не сразу… у него же имеется скрытое преимущество — Пространство мысли, которое за счет разгона усиливало и внимание, и концентрацию до невыданных высот. Разумнее сперва довести навык до усиления, тем более тому не много осталось: [Сигнатуры: Пространство мысли (99%)] — Всего один процент! Эволюция может произойти в ближайшие дни или часы. Надо поднажать… Вливая энергию в Пространство мысли, Алекс отправился дальше, следя за стеной краешком внимания. Он уже не верил, что сможет найти пролом. Если бы здание теоретически могло разрушиться, это случилось бы тысячелетия назад. Скорее всего, целостность дворца поддерживали великие артефакты. Никуда не торопясь, землянин неторопливо шагал по красным камням под свинцовыми небесами… Прошло довольно много времени. Как ни странно, он был так сосредоточен на внутренней работе, что не сразу заметил изменения в окружающем пространстве, хотя, казалось бы, его сознание работало на запредельной скорости. Остановился только когда чуть не вляпался в прокол, неожиданно возникший на пути. — Откуда здесь эта дрянь? — машинально пробормотал Алекс. — Ничего же не было. Так, а это еще что?! Над его головой непрерывно вспыхивали красные всполохи. Их было невероятно много, словно кто-то развесил за облаками новогодние гирлянды, которые непрерывно мерцали, вызывая головную боль. При этом всполохи заполонили и небо над дворцом пространства. — А вот это плохо! Очень плохо! Алекса кольнуло недоброе предчувствие. Надо спешить, тем более он уже почти обошел здание по кругу и лагерь диких должен быть где-то совсем рядом! Припустив во всю прыть, и пытаясь не угодить в ловушки, он помчался вперед. Что-то ему подсказывало, что без его так называемых «коллег» дело не обошлось… *** В отличие от таинственного спасителя Ивал не собирался исследовать дворец. Как предводителя небольшого отряда его в первую очередь интересовали новички. Желательно привлечь к себе самых сильных и умелых. А дворец… дворец никуда не убежит. Выждав, когда другие лидеры заберут самых торопливых и неуверенных в себе адептов, Ивал взошел на трибуну и принялся убеждать оставшихся диких вступить в ряды серых балахонов, обещая им поддержку и развитие. — Братья и сестры! Мы пришли сюда не за сокровищами и не за деньгами, а за знаниями! Моя цель — создать гильдию диких мастеров, которая объединит адептов с разными Силами. Если вы присоединитесь ко мне, я лично обучу вас нескольким сильным техникам. Кстати, одну из них вы уже видели и даже участвовали в ней. Лишь благодаря нашей Звезде, а также Алексу с Артом, мы все добрались сюда, — Ивал не упустил шанса похвастаться и напомнить собравшимся о своей роле в прорыве. — Но это только начало! Когда мы найдем архивы наших умерших братьев, то наши возможности возрастут многократно… Соблюдая неписанные правила Ивал говорил недолго, но в своей небольшой речи напирал на то, что ищет не временных попутчиков, а подбирает соратников. Этим его аргументы сильно отличались от доводов остальных лидеров, которые в основном просто предлагали временный союз, чтобы пограбить дворец. Неизвестно что сработало, то ли предложение о долгосрочном сотрудничестве, то ли публичный разговор с Алексом, который хитрый Ивал специально провел таким образом, чтобы все заметили его связь с одним из самых сильных и загадочных диких мастеров лагеря. Сразу после выступления к нему стали подходить адепты и за несколько часов отряд вырос до пятидесяти участников…