Алекс сканировал труп, не замечая, что разговоры стихли и пятеро выживших адептов молча смотрят на него. — Что ты там разглядел, Мигель? — наконец спросил главный, которого другие Фроглом называли. Скрывать правду не имело смысла. А вдруг разрушение ядер — это какой-то спонтанный процесс или просто действие личных артефактов, о которых Алекс ничего не знает. Стоило проверить. — Ваши товарищи мертвы… — Это мы заметили, — сердито буркнул высокий мужик со звонким голосом. — Обожди Семон, — притормозил его лидер группы, — Я уверен, наш гость что-то другое имеет в виду. Я прав, Мигель? — Ваши товарищи мертвы, но их ядра разрушены, а эссенция извлечена. Это кажется мне ненормальным. — О чем, дьявол тебя подери, ты болтаешь? — не дожидаясь ответа, Фрогл присел на корточки рядом с трупом Ротра и положил ему руку в район солнечного сплетения. Через некоторое время он открыл глаза и изумленно произнес: — Бездна! Ядро действительно разрушено! Никогда ничего подобного не видел. — Может, это сделали скелеты? — нерешительно спросил кто-то. — Во время боя? Вряд ли, — покачал головой лидер. — Скелеты разрубили Ротру голову. Поэтому Ротр и умер. Эти твари не успели бы извлечь эссенцию так быстро. — Но кто-то это сделал, — хмуро заметил все тот же голос. Адепты задумались. — Эссенцию вообще можно извлечь на расстоянии? — прервал молчание Алекс. — Я не специалист, — признался Фрогл, — но никогда о подобном не слышал. Обычно эссенцию извлекают либо из живого адепта, либо в момент смерти. Причем как я сказал, это требует времени. Дьявольщина какая-то… — Полагаю, вы не видели, кто это сделал? — Не до этого, знаешь ли, было. В тот момент мы больше думали, как бы не сдохнуть самим, а остатки энергии тратили на прорыв через стену. Нам в голову не пришло просканировать трупы. — Понятно, — Алекс оторвался от тел погибших адептов. — Тогда, у меня больше нет вопросов… — Постой! Ты точно ничего не хочешь получить за наше спасение? — Нет, мне ничего от вас не нужно. Хотя я не откажусь, если вы покажете мне добычу. Алекс, разумеется, не рассчитывал, что дикие жутко разбогатели, обчистив один единственный особняк, или что он может заняться тем же самым и собрать достаточно денег на выплату долга Земли. Но так можно было оценить перспективы и понять, что тут вообще творится… Поколебавшись, Фрогл достал кольцо-хранилище и бросил Алексу. — Посмотри сам. Тут все самое ценное. Артефакты, оружие, всякая мелочь… В доме еще осталась мебель, но подобное барахло мы брать не стали. Быстро просмотрев содержимое, Алекс вернул кольцо. Количество артефактов впечатляло. Два десятка и это в одном доме! Неизвестно, в какую стоимость их оценят на том же Сумахе, особенно если учесть характер Силы, заложенный в них, но в любом случае это будут серьезные деньги. Однако недостаточно серьезные, чтобы заработать миллиарды. — Неплохой улов, — прокомментировал он. — Мы и сами удивились, — кивнул Фрогл. — То ли местным адептам действительно нечем было заняться все эти годы, то ли в этом гнездышке обитал известный мастер. Хотя мастерской мы не нашли, поэтому думаем, что все дело в богатстве крикунов. Но нам же лучше… — тут адепт посмотрел на три трупа и осекся. — Это все, что ты хотел? — Почти… Я также прошу не распространяться ни обо мне, ни о моих возможностях. — Можешь на этот счет не беспокоиться. Мы помним добро и если представится возможность, то обязательно отплатим за него, Мигель. А заодно поделимся информацией. — Благодарю... Они еще немного поговорили, обсуждая ситуацию в городе. Фрогл рассказал о неудаче с дирижаблем, а также про невесть откуда появляющихся скелетов, после чего Алекс попрощался и покинул особняк через дверь, которую больше никто не охранял. Пятеро адептов осталась внутри, объяснив, что раз скелеты перебиты, то ничего не мешает им отдохнуть и похоронить товарищей… Все-таки иногда адепты хоронили адептов. *** — Как думаете, кто это был? — спросил Ивалка. — Не знаю, — буркнул Фрогл. — Парень явно под маскировкой прячется и даже звучание изменил. — Точно, я даже подумал сначала, что он не из наших. — Никто не из наших не пробрался бы внутрь. — Верно. Надо было бы его просканировать. — Ты видел, что он сделал со скелетами, Ивалка? — хмыкнул Фрогл. — Пятнадцать тварей уделал меньше чем за минуту. И это при том что мы все с ним одного уровня! Нет уж, я таких монстров злить не собираюсь. Если он не хочет назвать свое имя, то я настаивать не собираюсь, а уж тем более сканировать. — Но как ты тогда собираешься отплатить ему добром на добро? — Город только кажется большим, я уверен, что мы еще свидимся. — Скажи лучше, что ты догадался, кто это! — не унимался Ивалка. — Есть у меня предположение… Он проник сюда через проклятую стену, когда мы не смогли выбраться наружу. А на такой подвиг мало кто способен. Да и копье приметное. У меня только один вариант… — Я тоже думаю о том парне, что провел нас через стену, — признался Ивалка. — Думай, но держи свои соображения при себе. Остальных это тоже касается — ни слова о произошедшем! *** По пути Алекс размышлял даже не над тем, как извлекли эссенцию, а зачем это сделали. И еще о том, кому она могла понадобиться? По словам Траболдона квази ее использовали для получения ранга, но квази, разумеется, были далеко не единственными разумными, что желали повысить ранг. Ранг, наравне с количеством врат, влиял на боевые возможности и продолжительность жизни на стадии Формирования ядра, а от такого ни один адепт не откажется. Особенно здесь на Зеранге, где тысячи и тысячи разумных оказались взаперти, а их жизнь медленно и неуклонно подходила к концу. Точнее, не к концу, а всего лишь к тринадцатому уровню. Но… не зря же на тринадцатый уровень адепты переходили лишь в Поясе, после чего незамедлительно покидали Кластер. Почему они делали именно так, Алекс доподлинно не знал, лишь догадывался, что без воздействия Вселенной не обошлось. Безжалостная мать пинками гнала своих детей прочь из детского сада… При этом вопрос, что произойдет с адептом, если он достигнет тринадцатого уровня, находясь на Зеранге, оставался открытым. Судя по оставленным артефактам и прочему имуществу — ничего хорошо, иначе адепты бы собрали свои монатки и давным-давно свалили бы на закат… Но раз этого не произошло, значит ядра адептов продолжали медленно стареть, а они сами один за другим умирали в своих особняках. Сначала слабые, с низким рангом и небольшим количеством лучей, а затем сильные. Видимо, в конце остались лишь чемпионы школ… Алекс попытался представить масштабы катастрофы… Умирая члены школы смотрели друг на друга, понимая, что если убить собрата и вытянуть из него эссенцию, то протянешь дополнительное столетие. Бррр…. ничем кроме братоубийственной войны это закончиться не могло. И не только братоубийственной — соседи были одновременно и родственниками по Силе и, теоретически, могли использовать эссенцию членов других школ. В таких обстоятельствах, армия механических парней на входе уже не казалась чем-то странным. Скелеты явно были первой линией обороны. Наверняка, крикуны предпринимали и другие меры предосторожности, например, ограничивали полеты, чтобы не дать захватчикам быстро добраться до внутренних районов. Также стало понятно, отчего в глубине города особняки были богаче… «Но почему же война не разразилась, а дворец не захватили и не разрушили? — задал себе недавний вопрос Алекс и тут же ответил сам себе: — потому что Зеранг — необычная планета…» Очевидно, когда школы приняли рискованное решение поселиться на блуждающей планете и погрузить ее в недра аккреционного диска, они первым делом скупили все доступные великие артефакты. Однако делать это пришлось в условиях войны с Митточем и Аккараном, которые вряд ли смотрели на подготовку сквозь пальцы. Значит, времени было мало и как только школы набрали достаточное количество ресурсов, так сразу и сбежали сюда. Шаг отчаянья, а не хорошо подготовленная операция из чего следует вывод, что артефактов явно не хватало… А дальше… дальше они разделили Зеранг на зоны, где каждый дворец отвечал за свою территорию и обязался ее беречь и защищать, ведь без защиты великих артефактов ярость аккреционного диска просто выела бы на теле планеты огромные дыры. Несколько таких язв и Зеранг развалился бы на части, и никакая искусственная Другая сторона его не спасла бы, так как даже Изнанке требуется материальная основа. «Великие артефакты — это оружие последнего шанса, — сообразил Алекс. — В случае нападения Школы могли их просто-напросто взорвать и, таким образом, гарантированно отомстить врагам. Возможно, несколько дворцов все-таки уничтожили. В результате, начались проблемы, и чтобы планета не развалилась окончательно, соседи взяли на себя защиту дополнительных областей. Вот почему поверхность сейчас выглядит как преддверье ада — мощности оставшихся не хватает. Мда… весело у них тут было…» Последний штрих — как не допустить каннибализм среди своих? Очевидное решение — показательно карать братоубийц, а эссенцию сразу извлекать и пускать ее на… артефакты. Чтобы никому не досталась! Чем дольше Алекс думал, тем более разумной ему казалась идея. Он уже знал, что существуют четыре класса великих артефактов от первого до самого высокого — четвертого. Так если эссенция может помочь адепту увеличить ранг, почему бы ей не увеличить класс артефакта? В этом случае ценный ресурс не пропадет зря, а собрать ее — техническая задача вполне доступная для таких продвинутых ребят, как древние школы пространства. Кроме того, высокий класс означал, более плотный фон в городе и большую продолжительность жизни. То есть выигрывали все жители. Оставался последний вопрос — на что вообще надеялись древние школы пространства? Чего ждали и зачем цеплялись за жизнь? Они же не были идиотами и прекрасно понимали, что рано или поздно столкнутся со старением ядер. Думали ли древние, что Митточ ослабнет настолько, что они смогу выбраться из ловушки? Или имелся другой план? Почему он тогда провалился? Ответов у Алекса не было. — Непонятно, — пробормотал он задумчиво. Ничего толкового в голову не приходило. Точнее, наоборот, возникало слишком много вариантов, и он решил оставить эти размышления до лучших времен. Дикие понемногу будут захватывать город, у них будет скапливаться все больше и больше информации и ответ непременно появится, нужно лишь подождать...