Незаметно Алекс добрался до условленного места встречи. — Ого! Ты все-таки выжил, — поприветствовал его Арт. — Очень рад! — А что, были сомнения? — Конечно. Но я в тебя верил. — Замечательно… — А что тебе непонятно? — спросил Мира. — Ты только что это сказал. — Вот же у тебя слух! Я же на соседней улице находился, когда это произнес! — изумился Алекс. Но он и так собирался поделиться информацией с ближайшими союзниками, поэтому пересказал и недавние события, и свои выводы, не акцентируя, правда, внимания на том, что в одиночку уничтожил пятнадцать скелетов. Впрочем, напарников больше обеспокоила загадка с эссенцией. Как-то неуютно было знать, что, оказывается во время смерти некая сила разрушает твое ядро. Так сказать, контрольный выстрел в голову. — Эссенцию извлекают? — хмуро спросил Арт. — Это моя догадка. — Мы не можем опираться на догадки. Это надо проверить. — Как ты это проверишь? Для этого же нужно убить одного из нас, — хмыкнул Алекс. — Или у тебя на примете другие кандидаты имеются? В этот момент Арт ему чем-то напомнил черного хирурга Зомата, который ради проверки своих безумных идей также был готов идти на любые жертвы и ставить самые безумные эксперименты. — Да не собираюсь я никого убивать! — возмутился парень. — За кого ты меня принимаешь? — Как же ты тогда выяснишь, кто извлекает эссенцию из адептов? — полюбопытствовал землянин. — Я использую заменитель. Смотри! — напарник достал продолговатый белый предмет размером с палец. — Это нестабильный артефакт, я его сам сделал. — Что?! Ты умеешь делать артефакты? Арт открывался с новой стороны. Выяснилось, что он еще и мастер по артефактам… — Разумеется, — важно заявил тот. — Если другие это умеют, то почему я этого не могу делать? Более того, мне никто не помогал и ничему не обучал. Поэтому я разработал собственный способ… — Правда, извел при этому кучу ресурсов, — ехидно добавила Мира. — Которых хватило бы на три таких артефакта. — Верно, — поморщился парень. — Но это — неважно! Вот результат моего труда. Я его назвал палец Арта! — Можно? Дождавшись кивка, Алекс взял в руки «палец Арта» и прошелся по нему сканирующим лучом. Честно говоря, изделие было на грани того, чтобы считаться артефактом. Да, оно излучало энергию с вибрациями Силы, но… мизерное количество. С другой стороны, это была Сила! Десяток таких предметов и можно считать у тебя на руках приличный артефакт, который поможет быстрее трансформироваться… при наличии подходящей техники закалки ядра, разумеется. Но даже без нужной техники можно было придумать много способов, как использовать «палец Арта»… — А из чего ты его сделал? — спросил землянин, внимательно рассматривая предмет. — Да все просто — отпилил руку, достал кость, растер в порошок, а затем спрессовал… — На, держи! — Алексу почему-то сразу расхотелось дотрагиваться до цилиндра. — Не надо делать такое лицо, — рассмеялся Арт, принимая «палец». — Собственные кости — лучший материал для изготовления артефактов. Причем этот артефакт лучше всего подходит именно тебе. Знал бы ты на какие ухищрения идут другие мастера. А рука… она быстро отрастает, если есть нужный навык... — Судя по твоему довольному виду навык у тебя имеется. Лучше объясни, что ты собираешься делать с этой штукой. — Все просто. Если разрушить артефакт, то он… — Взорвется. И выделятся вибрации Силы. Это я знаю. — Это какой же идиот взрывает артефакты? — Арт удивленно посмотрел на Алекса. — Ну… всякие случаи в жизни бывают. — Странная у тебя была жизнь. Но обычно артефакты разрушают, чтобы получить «слезу Силы». Так называется сгущенная энергия. По сути, это — слабое подобие эссенции. Слезы силы используют для прорыва, или как дорогостоящий метод пополнения резервов, но у меня другая цель — я хочу посмотреть, что произойдет со слезой в этом городе. Возможно, наш таинственный похититель посчитает ее эссенцией. — Понятно. Но тебе не жалко этой штуки? — Жалко, но так мы точно узнаем, что творится. И лучше провести контролируемый эксперимент, чем дождаться смерти одного из нас. И, по правде говоря, толку от пальца Арта было немного. Не знаю, зачем я его с собой таскал… Готов? «Парню, конечно, далеко до Зомата, но что-то общее у них есть», — подумал Алекс, но лишь молча кивнул. — Тогда я начинаю, — произнес Арт и белый цилиндр в его руке взорвался. Тут же пространство начало заполняться облачком Силы — процесс, хорошо знакомый землянину еще по тем временам, когда он разрушал артефакты, чтобы их вибрациями ускорить трансформацию энергетической системы. Однако, Арт не стал дожидаться, пока эманации разойдутся по пространству и пропадут, а просто сжал их в точку. «Снова прием руки силы», — отметил про себя Алекс, запоминая подробности. Облачко начало стремительно уменьшаться, а в руке адепта стала конденсироваться прозрачная капля, едва видимая обычным зрением, но отчетливо различимая энергетическим. Процесс чем-то напоминал образование пыльцы. Едва капля сформировалась, как рядом появилось нечто вроде прокола и каплю мгновенно втянуло внутрь. Троица адептов некоторое время задумчиво смотрела на пустую ладонь Арта. — Теперь мы знаем, что город способен высосать из нас все соки в момент смерти, — заметил тот, убирая руку. — А он может нас так убить? — вздрогнула Мира. — Не говори ерунды. Разве ты не видела, что я специально убрал защиту. Город не может вытянуть из тебя силы без твоего согласия. Ты же не мертвый адепт. — Очень на это надеюсь, мастер… *** Трое напарников отправились дальше. Так как простые артефакты их не интересовали, то особняки они не грабили и вообще старались подолгу нигде не задерживаться. Лишь отдохнули один раз в зачищенном Алексом доме. Однако скорость все равно сильно упала, так как оказалось, что город делится на зоны и чем глубже располагается зона, тем она опаснее. Помимо прямых угроз, возникли и другие проблемы... сначала отказал передатчик для связи с Ивалом — еще одно подтверждение того, что крикуны предприняли меры против армии захватчиков, в частности нарушили их связь. Но проблемы передатчиком не закончились. Все органы чувств и естественные, и «неестественные» работали все хуже и хуже. Например, лучи Восприятия еще пробивали на полную дальность, но на объемное сканирование Алексу уже не хватало сил. Да даже слух Миры начал барахлить — девушка пожаловалась, что ее словно ватное одеяло окружает. Алекс с Артом этого проверить не могли, но зато их стало подводить зрение — цели в километре от них расплываются в бесформенные пятна. — Понятно, — резюмировал Арт. — Пространство изменили, вот свет и звуковые волны и искажаются… В качестве прямой угрозы выступали старые-добрые скелеты, которые начиная со второго дня периодически выскакивали перед троицей. Сначала это был один безголовый стражник, потом два, потом три… максимальным количеством стала боевая пятерка, которая сходу атаковала волной, и Алексу пришлось продемонстрировать часть боевых возможностей перед напарниками — без него те не отбились бы. — Интересно, почему нас еще не догнали большие отряды? — спросил он, уничтожая очередного скелета. — Это просто, — буркнул нахмурившийся Арт. Парень стоял в стороне и его явно беспокоила собственная бесполезность, но он отлично понимал, что в бою от него много толка не будет, поэтому следил за окрестностями. — И почему же? — уточнил Алекс. — Очевидно, город может нас пересчитать. Поэтому на нас бросили всего пять скелетов. Решили, что этого хватит. А против большого отряда город, соответственно, выставит целую толпу. Вот почему наши «коллеги» двигаются медленнее нас. Не удивлюсь, если они где-нибудь затормозили и дальше идут лишь самые сильные. — Ты имеешь в виду, что одиночке тут выжить проще? — Да, — на этих словах Арт и Мира не сговариваясь переглянулись. — Не волнуйтесь, — улыбнулся Алекс. — Мы — напарники и я вас не брошу. Но меня беспокоит одна мысль. — Какая? — Что сделает город, когда решит, что пятерки скелетов для нас мало? *** Несколько дней спустя — Генерал! — к Човалу подошел Гиббс. — Наши датчики показывают, что до дворца пространства, где скрылись дикие, пара часов хода. — Наконец-то! Первая радостная новость за эти дни! — обрадовался генерал и гаркнул за спину. — Парни, скоро отдохнем!