Бойцы ответили радостным гвалтом. Они не особо устали, но идти под красным небом в сопровождении непрекращающихся всполохов было как-то не по себе. Пока их спасали браслеты умников, но кто знает, что может произойти. Несмотря на браслеты они то и дело натыкались на ловушки. Куда лучше, если они наконец доберутся до дворца. Толпы диких мастеров бойцы не боялись. Наоборот, с нетерпением ждали встречи, так как генерал объявил, что вся добыча диких будет разделена между солдатами. Так что хорошо, что нарушителям дали неделю на сбор трофеев… Глава 32: Пятая зона — Снова десятка. Второй раз за час, между прочим. Что-то я устал, — выдохнул Алекс, массируя виски. — Нужно передохнуть. Арт, ты снял свои показания? — Снял, — деловито ответил напарник и, участливо глядя на человека добавил: — Если ты хочешь отдохнуть, предлагаю сделать это вон в том доме. Мы сможем добраться до него, не нарушив границ поля. — Тогда так и поступим. Еще один патруль я уничтожать прямо сейчас не хочу. Выдохся, — объявил землянин, проверяя резервы. — Точно, и энергию пополню. — Давайте уже побыстрее уберемся с улицы, — взмолилась девушка, тревожно оглядываясь... Трое адептов торопливо добрались до зарослей, окружающих симпатичный особнячок синего цвета с окнами во всю стену, и осторожно углубились в чащу. До недавнего времени заросли считались безопасной территорией, но буквально вчера скелеты их атаковали как раз по дороге к очередному домику, в который они даже забираться не планировали, а просто хотели просканировать со стороны. Однако, на полпути их окружили девять безголовых стражников. При этом враги просто стояли на месте, щедро поливая адептов волнами энергии. Для Алекса это не было серьезной проблемой, а вот Мира и Арт не смогли быстро отступить и оказались под угрозой. Поэтому их напарнику пришлось в темпе добивать врагов, причем из-за густых зарослей, он был вынужден перейти в нематериальную форму и носиться от скелета к скелету как угорелый. На словах просто, но энергии потратил кучу. В последнее время все его трудности возникали в основном из-за двух спутников… В здание забрались быстро, благо за последние дни отработали процедуру и досконально знали, что делать, чтобы не потревожить местную охрану. Главный секрет — не слоняться по дому, не собирать артефакты, не двигать мебель и вообще лучше просто сидеть, ничего не касаясь. Любое нарушение сложившегося энергетического баланса, любой поднятый артефакт могли вызвать реакцию охранной системы. Это все равно, что бросить песчинку на идеально уравновешенные старинные весы — они тут же начнут качаться и будут колебаться, пока равновесие вновь не установится. Хитрые создатели решили, что гораздо проще поймать воришек за руку, чем пытаться разгадать их маскировку. В результате пока грабители набивали карманы, дом просыпался, тихонько укреплял стены, готовя грабителям неприятный сюрприз и наружу приходилось пробиваться с боем. Алекс это уже проходил. Зато если ты ничего не трогал, то тебя и не ловили. Главное — сиди тихо, тогда все будет в порядке. Правда, еще придется аккуратно вскрыть стену… но это был вопрос тренировки и наличия нужных навыков. Разумеется, адепты излучали энергию сами по себе, но слава богу город заполняли похожие вибрации, на фоне которых защитные системы не могли распознать отдельных и хорошо замаскированных в остальных диапазонах адептов. В принципе Алекс мог перебить охрану, но в этой зоне уничтожение стражников, к сожалению, вело к появлению новых через некоторое время… — Арт, что думаешь? — спросил он напарника, усаживаясь возле стены и разворачивая Домен. За маскировку по обычаю отвечал землянин. Его спутники имели нужные навыки, но те были скорее индивидуальным средством маскировки, а им сейчас требовалось поговорить. — А какие есть варианты? Боюсь, что это начало пятой зоны. Смотри сам — напряжение поля выросло, плюс мы встретили подряд два отряда по десять скелетов в каждом, а не по девять, как обычно. Эти изменения — признак новой зоны, — уверенно заявил Арт. — Этого я и опасался, — проворчал землянин. За последние дни он сильно вымотался. Город крикунов давил… не подавлял энергетику, а давил на психику. Алексу постоянно мерещилось, что за ним следят, а также что как только он расслабится, его немедленно атакуют. Собственно, частенько именно это и случалось, поэтому отдыхать приходилось вполглаза, а о сне можно было забыть… до лучших времен. Или вернуться к входу в дворец. Лишь там на тебя не выпрыгнут враги в самый неподходящий момент. — Но главное изменение, — продолжил Арт, — это появление нового типа скелетов и изменение способностей остальных… — Сержанты, — заметила Мира. — Что сержанты? — не понял Арт. — Предлагаю называть новых скелетов сержантами. — Ладно. Пусть будут сержанты. Так вот, они координируют остальных девятерых. В результате простые скелеты меньше рискуют и используют свои навыки для совместной защиты, чего раньше мы за ними не замечали. А сами сержанты — больше, тяжелее и имеют набалдашник на туловище, похожий на голову. Не знаю, для чего он нужен, но сразу видно, что это серьезные ребята. — Это я как раз заметил, — усмехнулся Алекс. — Это я, знаешь ли, дрался с ними. — А заметил ли ты, что волна стала другой? — оживился его напарник. — Точнее, теперь это не волна, а скорее луч. Более концентрированный и поэтому более опасный. Для тебя, конечно, потому что луч бил только в тебя. На нас скелеты не обращали внимания. Алекс ненадолго задумался и кивнул: — Точно. Сейчас припоминаю, что у меня ушло больше энергии на защиту. Я еще гадал в чем дело. — Как я и сказал, луч — сильнее волны, но покрывает меньшую площадь. Зато, как только ты уничтожил сержанта, простые скелеты вернулись к своей обычной манере боя. В следующий раз начни сразу с главного, пожалуйста. — Ха! Думаешь этот так просто? — фыркнул землянин. — Этот парень защищен гораздо лучше. Вместо одного, мне пять ударов понадобилось, чтобы его вырубить. А остальные, если ты не заметил, на месте не стояли. Поэтому еще неизвестно, с кого лучше начать — с босса или с его подручных. Я думаю, что твой сержант — не просто кусок металла, а живой артефакт. От него так и несло силой. — Согласен. Но ты же справился в конце концов. — Справился, однако потратил кучу энергии. — Понимаю, — тяжело вздохнул Арт. — Но мы предполагали, что новая зона окажется сложнее предыдущей. — Но не настолько же! Два патруля подряд! — Это пятая зона, придется к ней привыкнуть. — Сам знаю… Зонами Арт называл условные районы. Они не были выделены визуально, но плавно перетекали один в другой. Очевидно, что чем ближе к центру, или к дальнему концу дворца пространства — это как считать! — тем больше город тратил ресурсов на сопротивление вторгнувшимся адептам… Первая и самая безопасная зона располагалась возле входа в дворец пространства, там скелеты встречались лишь в зданиях. Во второй враги периодически выскакивали на адептов прямо из воздуха. Но это происходило относительно редко, и только если отряд был большим или слишком сильно «шумел». Главной же неприятностью второй зоны по прежнему оставалось то самое ограничение слуха, зрения и дальнобойного сканирования, которое Алекс и его спутники уже в полной мере испытали на себе. В третьей зоне, вдобавок ко всему предыдущему, скелеты открыто патрулировали улицы. Причем паршивцы отлично чувствовали нарушителей. Адептов спасала только черепашья скорость. При этом, если уничтожить отряд, то на его месте через некоторое возникал новый. То же самое происходило и с особняками — там охрана также обновлялась в случае гибели, поэтому зачищать понравившийся дом для отдыха уже не имело смысла. Проще было тихонько забраться и сидеть как мышка. Четвертая зона встретила путников тишиной и пустыми улицами, но легче от этого не стало. Да, стражники не патрулировали улицы в открытую, зато обзавелись неприятной привычкой телепортироваться прямиком в центр отряда нарушителей. Причем их количество выросло до девяти штук — по три на каждого адепта. Разумеется, вся нагрузка ложилась на Алекса, которому приходилось связывать нападающих боем, чтобы они не отвлекались на спутников. Отчасти спасал прибор Арта, который парень соорудил буквально на коленке. Как выяснилось, незадолго до нападения плотность фона или поля, если по-научному, немного менялась и можно было успеть подготовиться. Жаль что полезный прибор работал лишь в руках Арта. Алекс мог бы использовать сканирование, но начиная с третьей зоны сканирование было верным способом себя выдать. Он использовал режим Шепота, но тому не хватало «разрешения». Но более важным было открытие Арта, который вычислил способ, которым город их находит. Способ походил на отслеживание энергетического баланса внутри зданий, только вместо разбросанных артефактов использовались неоднородности фона. Арт даже теорию придумал, что поле в городе специально сделали таким, ведь фон был средой, а к неоднородной среде сложнее приспособиться. Сюда снова подходила аналогия со старинными весами, где на разных чашах лежало напряжение поля соседних участков. Как выяснилось, при переходе границы, даже Домен что-то в них менял и на контрасте можно было понять, что тут кто-то движется. В общем, город искал не нарушителей, а измерял напряжение фона в разных точках. Это было проще, чем постоянно сканировать огромную территорию дворца пространства. Да и энергии уходило значительно меньше. Помогала лишь черепашья скорость. Тогда навыки успевали подстраиваться и не вызывали тревогу, но все равно оплошности случались. По правде говоря, Алекс о подобных нюансах понятия не имел, в отличие от хитрых строителей дворца. К счастью, с ним шел Арт. Парень вообще оказался довольно изобретательным и полезным спутником… — У меня такое чувство, что это не город, а испытательный полигон. Причем крикуны сделали все возможное, чтобы адепты разделялись и шли поодиночке. Чтобы до центра добрались самые сильные или умные, —поделилась своими соображениями девушка, рассеянно глядя в окно. — Я ощущаю себя маленьким зверьком, которого безумный ученый запустил в искусственный лабиринт и смотрит, как далеко тот забежит. А чтобы зверек не удрал сразу, ему периодически подсовывают награду и врагов в начале поставили послабее. — Любопытная теория, — хмыкнул Алекс. — Возможно, крикуны предвидели появления диких мастеров. Возможно, это некое испытание. — В таком случае мы их сильно разочаровали, — развеселился Арт. — Из нас всех лишь ты сумеешь добраться до конца этого проклятого лабиринта. — Не обязательно. Твои знания очень помогают. Я бы долго думал, как город засекает лазутчиков… — Дальше вы должны идти без меня! — вдруг произнесла Мира решительным тоном. — Что ты имеешь в виду? — опешил Алекс. — Очевидно, что реакция города зависит от размеров отряда. И я думаю, что это — нелинейная зависимость. Чем больше отряд, чем больше скелетов выделяет город на каждого члена. Это логично, так как группа за счет дополняющих друг друга умений сильнее одиночки. В общем, — Мира смутилась и быстро закончила, — вдвоем вам будет легче. — Если ты о своих сержантах, то не беспокойся, пока я справляюсь, — запротестовал землянин. — Это сейчас ты справляешься. За пятой зоной последует шестая, а потом может и седьмая... Рано или поздно ты не сможешь защищать нас всех. Поэтому идите вдвоем. — Почему тогда вдвоем? — Ты — сильный, мастер — умный. Сам сказал, что Арт тебе нужен. — Хм… а я, значит, глупый? — попытался пошутить Алекс. — Нет. Скорее необразованный, — серьезно ответила Мира. — Признай, что мастер знает больше тебе, поэтому он тебе пригодится. А я… от меня толку немного. Судя по лицу Арта, мысль о том, что тот — не мускулы, а мозги, не слишком воодушевляла. Однако его молчание означало, что он согласен с девушкой. Да и Алекс об этот нет-нет, но задумывался. — Ну хорошо, допускаю, что без тебя нам будет проще, но как ты вернешься назад? — спросил он. — Ты же не доберешься до безопасной зоны в одиночку... — Об это я тоже подумала. Вам достаточно довести меня до начала третьей зоны. Это два дня пути. Дальше я справлюсь.