Прошедший между «Морской богиней» и фортом фрегат тоже пальнул с левого борта, но без всякого успеха. Затем он на самом выходе из гавани развернулся, нацелив на нас уже орудия правого борта. Этот залп оказался удачнее, по крайней мере, несколько снарядов ударили в стены. Тем временем линейный корабль углубился в чистяковскую бухту и, обойдя горящий корабль, совершил элегантный разворот у тщетно пытающейся выйти из боя «Орхидеи». Получив еще с десяток повреждений от огня артиллерии форта, флагман взял на буксир поврежденного собрата и медленно потянул к выходу в открытое море. – Отчаянный черт! – восхищенно воскликнул полковник Петровский. – Да, – пришлось согласиться мне, ибо этот маневр противника, несомненно, заслуживал уважения, – но вернется ли он в бой? Ответ мы получили через четверть часа. Продолжая на ходу обмениваться с фортом артиллерийскими ударами, «Морская богиня», имея на борту два небольших пожара, вышла из гавани. Увлекшийся же обстрелом крепости из показавшейся капитану выгодной позиции фрегат прозевал появление у себя в тылу десятков терпеливо дожидавшихся своего часа брандеров. Не менее десяти лодок пришвартовались к корме и борту фрегата и сцепились с ним баграми и крючьями. На палубу полетели сосуды с горючей жидкостью и факелы, полыхнуло пламя в груженных смоляными бочками суденышках, а гребцы уже спешно рубили буксирные канаты и уходили прочь на запасных шлюпках. На борту охваченного огнем фрегата началась паника. Обстрел почти прекратился, большая часть команды высыпала на верхнюю палубу. Кто-то пытался тушить огонь, кто-то отталкивал от борта корабля брандеры, а кто-то уже спускал на воду шлюпки. – Как думаете, Яков Иванович, картечью сможем достать? – Далековато. – Жаль! Сейчас бы собрали кровавую жатву! – Это точно, но и так неплохо вышло! В конце концов, горящий корабль получил еще с десяток брандскугелей на верхнюю палубу, усугубивших и так тяжелое положение экипажа и убедивших его в тщетности усилий по спасению судна. Теперь уже в полном составе команда бросилась к спасательным шлюпкам. Надеюсь, что все уцелевшие фрадштадтцы смогли покинуть корабль, потому что такой смерти даже врагу не пожелаешь. Четыре большие шлюпки успели отойти от объятого пламенем фрегата на приличное расстояние, когда огонь добрался до крюйт-камеры. Еще один взрыв сотряс воды Южного моря близ Чистяково, и от островной эскадры остался лишь флагман и буксируемая им «Орхидея». Если у командующего эскадрой еще оставались сомнения по поводу выхода из боя, то с гибелью последнего боеспособного корабля они полностью улетучились. Приняв на борт спасшихся с фрегата матросов, «Морская богиня» взяла курс на юго-запад, в сторону Фрадштадта. Это была победа. – Ура! Ура! Победа! – орали вокруг меня солдаты, а я чувствовал только полнейшее опустошение и усталость. Нет, морские сражения – это не мое. Я люблю чувствовать под ногами твердую почву. А на капитанском мостике «Морской богини» мрачный Джон Олстон нервно курил сигару. Табак был дрянной, но у офицеров было хотя бы это, матросам уже неделю приходилось обходиться вовсе без курева. Проклятый Бодров опять вышел сухим из воды, сумел перевернуть абсолютно проигрышную для себя ситуацию с ног на голову! Никогда капитан не думал, что ему придется стать свидетелем поражения блестящего флота Короны, да еще от сугубо сухопутной нации! И, словно издеваясь над ним, снегопад еще усилился. Можно было подумать, что Князь Холод действительно пришел в Чистяково со своей зимней погодой, да и вышвырнул оттуда фрадштадтцев! – Какое счастье, что таридийцам не на чем пуститься в погоню! – не менее мрачный контр-адмирал Вильсон опустил подзорную трубу. – Боже, какой позор! Но я решительно не понимаю, как им удалось так быстро взять форт? Ведь предыдущие попытки были провальными! – Чтобы узнать это, адмирал, нам придется выкупить наших пленных. Наверняка кто-то из гарнизона крепости уцелел. – Что бы вы ни говорили, Олстон, но этот ваш князь Бодров, он – не человек! Он дьявол во плоти! Он реальный Князь Холод из старых сказок! – Да бросьте, Вильсон! – Джон поморщился от этого детского лепета оконфузившегося флотоводца. – Он человек из плоти и крови. Однажды я имел возможность лишить его жизни, но упустил ее. В следующий раз не упущу! – Князь Бодров, конечно же, человек, – усмехнулся контр-адмирал, – но нужно быть самовлюбленным глупцом, чтобы охотиться на дичь, превосходящую вас умом и силой. Поверьте, эта игра не может закончиться хорошо! 19 В Чистяково я проторчал еще две недели и использовал это время отнюдь не для выслушивания дифирамбов в свою честь и не для празднования исторической победы. Я работал сам и заставил работать всё местное «сонное царство». Посредством кнута и пряника. В качестве пряника выступали представления к наградам и обещания «пробить» дополнительное финансирование для города. В качестве кнута – мой личный гнев и запугивание скорым возвращением фрадштадтцев. Строители трудились в три смены, Шепель дневал и ночевал в форте, Зимину было велено выделить постоянный гарнизон для морской крепости, и отобранным солдатам пришлось работать вместе со строителями, чтобы знали каждый квадратный сантиметр своего будущего места службы. На окраине порта я велел насыпать временный земляной бастион – на случай прорыва вражеских кораблей в бухту пристань окажется под прикрытием этой огневой точки. В долгосрочной же перспективе на правом песчаном берегу чистяковской гавани можно было возвести небольшой форт или устроить полноценный бастион. Над этим еще предстояло подумать. Полковнику Петровскому предстояло в ближайшее время заняться устройством армейского полигона – качество стрельбы местных канониров меня не устраивало. Пусть постоянно тренируются, как это делают северные полки. Бухту очистили от результатов сражения, «защитные» баржи с песком убрали, обломки и человеческие тела по возможности выловили. Линейный корабль «Южный лев» сильно обгорел, но не желавший взлететь на воздух экипаж сам избавился от запасов пороха, так что после капитального ремонта судно сможет пригодиться молодому таридийскому флоту. «Короля Якова» скоро поднимут со дна и тоже отправят в ремонт. Таким образом, Таридия еще получит в качестве бонуса от этой победы два линейных корабля. Всё же ремонтировать дешевле, чем строить с нуля. Что же касается самой победы в сражении, то я не был склонен переоценивать ее значение. Слишком уж многое было отдано на волю случая. Если бы не удался трюк с табаком и опием, то пришлось бы либо полноценно штурмовать форт, заплатив за это большим количеством жизней, либо стирать недостроенную крепость с лица земли, чтобы потом строить ее заново. Да и в последующих пунктах моего плана было слишком много ошибок, так что гордиться особенно было нечем. Правда, все окружающие в унисон заявляли, что полторы сотни погибших – это ничтожная плата за шикарную взбучку, устроенную главной морской державе мира, но я-то знал, что многих жертв можно было избежать. Потому-то все эти восторженные возгласы и обожающие взгляды лишь раздражали меня и побуждали спешить с отъездом. Тем более что даже в отсутствие Григорянского до моего слуха с завидным постоянством доходили обрывки разговоров типа: «Князь Холод принес с собой на берег Южного моря зимнюю погоду», «вызвал снегопад, не дававший клубам дыма рассеиваться, отчего фрадштадтцы не знали, куда плыть и куда стрелять» и так далее, в том же духе, тому подобный бред. В общем, уезжал я из Чистяково с радостью и большим облегчением. Поскольку после той самой снежной ночи погода волшебным образом восстановилась и больше подобных сюрпризов не преподносила, то грязь на южных дорогах за две недели уже успела подсохнуть. А вот севернее, на подходах к Титовице, весна с ее распутицей была в самом разгаре, так что неприятных ощущений на обратном пути мне хватило с лихвой. Нужны хорошие дороги, нужны. Впрочем, у меня уже голова пухнет от мыслей о том, что здесь еще нужно. И если в первый год жизни здесь я откровенно мучился от того, что никак не могу реализовать свои знания в этом откровенно отсталом мире, то сейчас кое-что уже начало получаться. Какие-то процессы запущены, даже кое-какие результаты есть, что-то уже идет по накатанной. Да еще враги не дают расслабиться и стимулируют мозг к генерированию идей, а потом уже я выстраиваю логическую цепочку «от идеи до модели». Я по-прежнему многого не знаю и многого не умею, но мой нынешний авторитет и положение в обществе позволяют подбирать перспективных людей, которые с небольшими подсказками начинают тащить процесс в нужном направлении. Так что не такая я уж бездарщина, какой казался самому себе еще пару лет назад. Даже думаю, что неспроста всё именно так получилось. Начни я с самого начала плодить идею за идеей, слишком бы резкой, слишком заметной для постороннего глаза была трансформация прежнего князя Михаила Бодрова в князя нынешнего. Скушали бы меня инквизиция с Сыскным приказом, как пить дать, скушали бы. А так я обжился, «встроился» в местное общество и могу теперь без особого риска для жизни подавать свои идеи. Главное – знать, под каким соусом их подавать, всегда иметь убедительное обоснование, чтобы не записали в предатели или еретики. В столицу мы въехали во втором часу ночи через Восточную заставу, и вскоре я уже был в своих покоях царского дворца, где меня ждали горячая ванна, обильная женская ласка и теплая супружеская постель. Хорошо всё-таки дома, соскучился. А работенка-то у меня тяжелая и вредная, всё чаще мечтаю об отдыхе и спокойной жизни. Выпросить, что ли, месяцок на поездку с Натальей в Холодный Удел, погулять по лесу, подышать свежим воздухом, парного молока попить, свежих овощей из теплиц покушать. В общем, восстановить нервную систему, а заодно и с женой время провести, а то всё мотаюсь с одной войны на другую… Ну, про взаимосвязь своих планов и хорошего настроения Бога, думаю, все наслышаны. То есть мне даже выспаться как следует не дали. – Миха! Миха, бродяга ты северный! Просыпайся! – внезапно ворвался в мой сон восторженный голос царевича Алексея. – Чего? – пробормотал я недовольно, с трудом продирая глаза и силясь при этом сообразить, откуда в моей спальне взялся Алешка и куда исчезла Натали. – Просыпайся, Миха, война вот-вот начнется, а ты дрыхнешь! – Иди к черту, Алешка! Я только вернулся ночью с войны, а ты тут с утра с новой войной! – С утра? Да уже полдень миновал! – В самом деле? – А ты в окошко-то взгляни! – Слушай, Алексей Иванович, – я недовольно поморщился, поскольку никак не мог смириться с Алешкиными методами моей побудки, – перестань орать. Можно подумать пожар во дворце! – Так война же, Миха! Вот-вот начнется! Я продрал-таки глаза и обнаружил у своей постели сияющего младшего царевича в своем любимом уланском мундире. Стоявшая у входа в комнату Наталья только беспомощно развела руками, мол, любого другого остановила бы, но это ж Соболев-младший! – Алешка, у меня такое чувство, что состояние войны у нас ни черта не заканчивается. Не успеешь отойти от одной, как уже нужно бежать на другую. Так что радость твоя мне совершенно непонятна! – Так с Фрадштадтом же, Миха! Двести лет с ними не воевали! Ух! – Да какая разница, с кем? – возразил я. – Любая война – это плохо! – Ха! И это говорит человек, наводящий ужас на Тимланд, Силирию и Улорию и только что вышвырнувший островитян из Чистяково! Война – это весело, это – занятие для настоящих мужчин! – Алешка! Меньше общайся с тещей, это она и ее окружение дурно влияют на тебя! – я действительно не раз слышал высказывания в подобном духе от прибывших из Силирии гостей. – Или тебе молодая жена успела надоесть, если ты так войне радуешься? – Тьфу на тебя! – Алексей бесцеремонно уселся на край кровати, за что тут же получил дружеский подзатыльник, но в ответ только беззлобно рассмеялся и заявил: – Я всё равно никуда не уйду, потому что батюшка тебя ждет! Пришлось мне срочно приводить себя в порядок и отправляться с царевичем на очередной Малый совет. По дороге выяснилось, что войны пока нет, но угрозы из-за моря уже раздаются. Островитяне разъярены унижением, приключившимся с их флотом в Чистяковском сражении, грозно бряцают оружием и жаждут мести. – Можно подумать, это мы напали на их порт где-нибудь в Кемнице или Ньюри, – усмехнулся я, – еще немного – и я услышу обвинения в вероломстве! – В вероломстве? А в колдовстве не хочешь? – хохотнул царевич. – Они же до сих пор гадают, каким образом ты форт за четверть часа штурмом взял! – Курить меньше нужно! – Это точно! – рассмеялся Алексей. – Здорово ты придумал! Но до Фрадштадта эта весть еще не дошла. – Посмотреть бы на лица их лордов в тот миг, когда они впервые узнают о вреде курения, – схохмил я с высоты цивилизации двадцать первого века, но мой друг только недоуменно взглянул на меня и пожал плечами. Малый совет начался с моего чествования. Сам государь таридийский Иван Федорович обнимал меня, жал руку и хлопал по плечу. После отца тем же занялся наследник трона Федор, а после уже пришел черед жать мне руку Глазкова, Григорянского и Арбенина. Алешка ограничился хлопком по плечу, он считал, что свою часть восхищения моими подвигами уже выразил своим громким вторжением в мои покои. Но это было еще не всё. Меня прилично премировали и присвоили звание генерал-лейтенант. Было приятно, но почести никогда не являлись для меня самоцелью и не были способны вскружить мне голову, потому я воспринял их более чем сдержанно. Кто-то может считать это черствостью – люди стремились приятное сделать, вознаградить по заслугам, а он не визжит от радости, не прыгает до потолка, а кто-то сочтет чрезмерной скромностью. А мне всё равно, кто что думает, я такой, какой есть, и уж в чем, в чем, а в этом меняться не собираюсь. Что же касается сложившейся международной ситуации, то она действительно была весьма напряженной, и война вот-вот должна была вспыхнуть. Именно этим объяснялось присутствие на Малом совете главы Посольского приказа. По дипломатическим каналам каждый день приходили тревожные вести. Как всегда, фрадштадтцы не стремились остаться со своим противником один на один. Во всех столицах континента нажимались все возможные рычаги в попытках сколотить против нас враждебную коалицию. Но дело шло туго, поскольку всегда и во всем согласная с Островами Арниания была слишком ничтожным противником, Уппланду традиционно было мало дела до происходящего за пределами его территории, Рангорн неприязненно относился к Фрадштадту за явную поддержку Криола в не такой уж давней войне между этими восточными странами, а сам Криол только начинал зализывать раны после жестокого морского поражения от своего недавнего «партнера» – островного королевства, и ни о каком союзе пока не могло быть и речи. Не говоря уже о том, что все вышеперечисленные страны не имели с Таридией общей границы. Так что важнейшими объектами уговоров являлись наши ближайшие соседи: Тимланд, Силирия и Улория. Но и здесь всё было непросто. Тимландцы были сыты по горло прошлой войной, когда весьма удачное начало кампании завершилось для них разгромом, денежной контрибуцией и потерей части провинции Нижний Нарис. Да им вообще проблематично вести войну против нас, поскольку перейти границу можно либо под Бобровском, либо на самом Крайнем Севере, вдоль побережья Северного океана. Основная же часть пограничной линии шла по труднопроходимым отрогам Верейских гор, а своего Суворова, способного протащить через горы армию, у Тимланда не наблюдалось. К тому же после заключения мира Таридийское царство не стало вести себя высокомерно по отношению к побежденным, потому и сотрудничество в приграничных областях быстро восстановилось. Силирию можно было вообще вычеркнуть из списка ввиду продолжающейся внутренней смуты. Кто-то из претендентов на престол мог чего угодно пообещать фрадштадтцам за их поддержку, но по факту никто из них не был способен причинить нам никакого беспокойства. Тем более что пограничная крепость Злин до сих пор находилась в наших руках. В итоге всё опять сходилось на Улории. Улорийское королевство имело с Таридией протяженную сухопутную границу, массу обид и территориальных претензий, еще недавно грозную армию и большой денежный долг перед Фрадштадтом. Просто идеальный кандидат на роль союзника, а по совместительству поставщика пушечного мяса на поля будущих сражений во славу короля Георга Второго. Было понятно, что король Янош еще не оправился от оглушительного поражения близ Грушовки, но также понятно было и то, что он не откажется от реваншистских планов. – Хватит ли у нас сил воевать сразу на две стороны? – справедливо вопрошал Иван Иванович Арбенин. – Партия войны в Раеце необычайно активизировалась. Улорийцы считают ситуацию очень удобной для реванша, а обещания островитян отстрочить выплату долга еще больше подстегивают сторонников решительных действий. – Как нам быть? Чего ожидать от наших возможных противников? К чему готовиться? – государь озвучил вопросы, занимающие в данный момент головы каждого из присутствующих. – Если бы Дарко уже сидел на троне, силирийцы могли бы оттянуть Яноша на себя, – совершенно не к месту ляпнул Алексей. – Нам это сейчас никак не поможет, – задумчиво протянул Григорянский. – Да, но ход мыслей правильный, – поддержал младшего брата царевич Федор, – на Силирию надежды нет, а вот Криол мог бы встать на нашу сторону. По крайней мере, строящиеся корабли нам обещали отдать, не забирать в свой флот. – Корабли-то уже проплачены, – проворчал Глазков.