— Я положила еще кое-какую одежду Рика, — неуверенно произнесла Мия. — Для тебя. По его спине пробежалась стайка холодных мурашек при воспоминании о примерке костюма брата перед уцелевшим зеркалом. Но несмотря на это, он понимал, что идея очень даже неплоха. И ему было приятно, что Мия подумала о нём. О его комфорте. — Спасибо. Официантка принесла Мии её диетическую колу и стакан со льдом. После этого вновь наступила пауза, которая ощущалась физически, несмотря на стоящий в баре гул. А им обоим хотелось так много сказать друг другу. Ему точно хотелось, да и глаза Мии выдавали её. Но место для объяснений было совсем неподходящим. — Какие наши дальнейшие действия? — спросила она, смущенная затянувшимся молчанием. — О, чуть не забыл, — он вынул из кармана куртки сотовый телефон. — Это тебе. Чтобы мы могли быть всегда на связи. — Отлично. Спасибо, — она убрала аппарат вместе с зарядником в свою сумку-рюкзак. — Тебе придется избавиться от своего телефона, Мия. — Это почему? — Тебя могут по нему отслеживать. Чтобы обезопасить тебя по-максимуму, придется сделать это. А о какой безопасности может идти речь, когда в наши дни для слежки даже не нужно никого посылать физически. — В смысле «обезопасить меня по-максимуму»? Бен тяжело и протяжно выдохнул: — Отсюда я отвезу тебя только в аэропорт. Поедешь домой. К маме. А еще лучше к дяде Марку. Там точно никто не догадается искать. — Что?! — внезапно в баре наступило подобие тишины, отчего её возглас показался слишком громким. Некоторые посетители обернулись на них. — А ты? — Я остаюсь, чтобы всё выяснить, — произнес Бен, нахмурившись. «Разве это не очевидная вещь?» Мия решительно покачала головой: — Я не оставлю тебя тут одного. — Так нужно, — он внушительно посмотрел ей в глаза. — Опасность не миновала, а из-за всей этой ситуации с самоволкой, я не могу всё время быть рядом с тобой и заниматься при этом поисками истины, следовательно, тебя нужно отправить в безопасное место. Сначала я думал домой, но в глуши у Марка будет намного лучше. — Но это же самый, что ни на есть гнусный и трусливый побег! — не выдержала Мия. — Я не собираюсь бежать или прятаться. Я не оставлю тебя тут одного! Я хочу помочь тебе, — тихо добавила она последние слова. Он тяжело сглотнул и посмотрел на её руки, которые она непроизвольно сжала в кулаки. Хотелось коснуться их, но он почему-то робел, хотя с чего бы? Он уже касался её вчера. Даже обнимал. Но теперь, оставшись наедине, без посторонних свидетелей в лице её друзей, он не мог этого сделать. Невысказанное не давало. — Ты поможешь мне, если сделаешь так, как я прошу. Подбородок Мии задрожал. Она по-детски надула губы и отвела взгляд. Несправедливо! Она — не трусливая курица, чтобы вот так сбегать, да еще и куда! В холодную дыру! И она просто не имеет на это право. Она обязана узнать всю правду. Иначе Рик не оставил бы ей ключ в рамке с совместным фото. Он бы оставил подсказки Бену, если бы хотел, но он оставил это для неё! А это значит, что она не может свалить всё это на Бена и позорно прятаться, пока всё не выяснится. — Я остаюсь, — твёрдо произнесла она. — Я должна, ради Рика. Мужчина сомкнул веки в немом раздражении: — Рик уже мёртв, — вымолвил он, изо всех сил стараясь говорить мягко. — С ним уже ничего не может произойти. А с тобой может. Он бы не хотел, чтобы ты пострадала… — Ты не можешь знать, чего бы он хотел, — перебила его рассерженная Мия. — Ключ он оставил мне, спрятав его в рамку нашего фото, значит я должна была найти его! — Мия, пожалуйста… — он сжал виски. «Неужели она не понимает?! Если с ней что-то случится, я не смогу простить себя! Я не переживу этого». — Пожалуйста, перестань упрямиться и пойми… «А может дело в другом», — вдруг подумала она, глядя на его лицо. — «Может, он просто не хочет меня рядом с собой, после того, что произошло. Поэтому так стремится избавиться от меня?» — Это для твоей же безопасности. Сделай это ради меня. Я рискнул всем, чтобы приехать и помочь тебе. Вот теперь это. Она знала, что когда-нибудь он припомнит ей это, чтобы упрекнуть. Но она думала, что это будет нескоро, не вот так и не в этих обстоятельствах. Его слова… Неужели им вновь нужно будет расстаться? Она только увидела его и уже вынуждена прощаться? Да она с ума сойдет,, гадая, что с ним и как. Нет. Она не оставит его. Она не может потерять еще одного мужчину. Резким движением она взяла его руки в свои, заставив его замолчать. Бен дернулся, но рук не выпустил. Он задумчиво разглядывал их переплетенные пальцы, а затем устало и немного обреченно посмотрел ей в глаза. — Я не могу потерять и тебя, — полузадушено произнесла она, чувствуя, как расползается краска по щеками и шее. — Я никуда не поеду. Он чуть сжал её кисти в своих. — А я не прощу себе, если с тобой что-то случится. — Я тоже. В мелодрамах, после таких слов, герои обычно целуются. Страстно. Но это — не их история. Несколько мгновений они так и сидели, просто глядя друг на друга и держась за руки. Все звуки исчезли, словно они оказались отделенными от окружающего мира, внутри какого-то пузыря. Ладони Бена были приятно теплыми, а кожа будоражаще шершавой. Он легонько погладил костяшки пальцев своим большим, послав по её телу электрический разряд. Мия задержала дыхание, приоткрыв рот. Непроизвольно она посмотрела на его обветренные, раскрасневшиеся губы, и в тот же миг послышался звук разбивающегося стекла. За два столика от них кто-то случайно столкнул бокал с пивом на пол. Привлекший внимание резкий звук, побудил её немного ослабить хватку, когда она повернула голову, и Бен, к её огорчению, тут же убрал свои руки, лишая её тепла. Она вновь посмотрела на него. Он выглядел смущенным, да и сама Мия тут же ощутила очередной прилив краски к лицу. — Я отойду. В уборную, — произнес он и поднялся с места. Когда он отошел, Мия схватила стакан с подтаявшим льдом и приложила его к своим пылающим щекам. Ей хотелось, чтобы он поцеловал её. Если бы он решился, она бы ему позволила. — Итак, к Марку ты не поедешь? — спросил он, вернувшись спустя некоторое время. — Нет, сэр, — произнесла немного остывшая Мия. — Значит, план «Б», — как-то обреченно произнес он. — У тебя есть наличные? — спросил он, спустя короткую паузу. Мия кивнула. — Отлично. Не хочу показаться не джентльменом, но, боюсь, тебе придется заплатить за нас тут. — Без проблем, — Мия улыбнулась и жестом попросила счет. — Тут есть «черный ход»? — Есть, правда он только для персонала. Он ведет во внутренний двор, — она недоуменно посмотрела на него. — А зачем тебе? — Выйдешь через него, — пояснил мужчина. — Этот внутренний двор ведет куда-то? На какую-то улицу? — Эм. Да… — Покажи, — он протянул ей салфетку и ручку, что лежала вместе с чеком. Мия быстро начертила ему расположение двора и улицы, куда тот вёл выход для персонала. — Отлично, — произнес Бен, глядя на схему. — Вот, как мы поступим… Спустя несколько минут Мия поднялась с места и направилась в уборную вместе со своей сумочкой-рюкзачком. А еще через несколько минут вышла оттуда, но пошла не к выходу, а к той двери «для персонала». Убедившись, что Мия вышла, Бен распрощался с официанткой, позволив ей забрать наличные. А сам, взяв сумки, пошел в сторону выхода, спрятав лицо в воротник куртки, которая, очевидно, не подходила для здешней погоды. Покинув бар, он заметил неподалеку такси, из которого выходила какая-то парочка, и тут же окликнул водителя, радуясь удаче. Могло пройти много времени, прежде чем бы появилась машина. Быстро погрузив сумки в багажник, он сказал водителю повернуть на соседнюю улицу, а сам позвонил Мие на её новый телефон. — Через минуту буду на нужном месте. Увидев её, он открыл окно и помахал рукой. Машина остановилась, и Мия быстро села в салон. Бен назвал водителю адрес мотеля, а сам повернулся, высматривая не едет ли за ними кто. Из-за всего происходящего, Мия чувствовала легкую эйфорию. Вот они уходят от слежки, как герои какого-то шпионского боевика и скрываются в неприглядном мотеле на окраине города. Вдвоём. Обычно в таких историях, будь то фильм или книга, между разнополыми героями происходит интим. Мия покраснела от собственных мыслей и украдкой посмотрела на молчаливо серьёзного Бена. Он думает о том же? Девушка настолько увлеклась своими мыслями, что позабыла обо всём, даже о Рике. *** 17 декабря, 21:31, Атланта То, что она не придет, Эдриан Прайс понял спустя полчаса ожидания в VIP-зале своего любимого ресторана. Но он всё равно решил поиграть в джентльмена и подождать еще пятнадцать минут, прежде чем звонить Мии с упрёками, несмотря на стремительно нарастающий в нём гнев. А еще и беспокойство. Он чувствовал, каким-то необъяснимым чувством, что нечто произойдет, если не уже. Мужчина тут же отогнал эти скользкие мысли. Он верил и следовал лишь чистому разуму, который позволил ему добиться всего, чем он владел, и завоевать нынешнее положение. «Всё под контролем», — убеждал себя Эдриан. — «Если бы она что-то знала, то я бы сейчас спокойно не сидел и не пил это прекрасное вино. У неё ничего нет». К тому же его люди докладывали, что в передвижениях девчонки не было замечено никаких отклонений. Ну и что, что она явно была на взводе, когда он видел её в последний раз. Это ничего не доказывает. Может, у неё те самые дни или просто напряженное время. Он отказывался даже думать о том, что соплячка Рика может перехитрить его, разыгрывая неведение. Никто не может переиграть его. Рик так думал и поплатился за это своей жизнью. При мысли о мужчине Прайс поморщился. Он всегда недолюбливал этого выскочку, протеже Гидиона, Получившего доступ ко всем секретам без каких-либо испытаний и проверок. Сам же Эдриан долго шел к своему нынешнему положению, каждый раз завоевывая чуть больше доверия. Но, несмотря на всё это, Рик был талантливым финансистом и просто богом по части отмывания денег. У него было много толковых идей относительно того, как раскрутить их легальный бизнес, так что с расширением теневой империи Гидиона было очень легко отмывать добытый доход. Он был готов биться об заклад, что Рик метил на его место. Но, несмотря на все свои амбиции и жажду власти, он оказался обычным трусом, для которого слово «верность» — пустой звук. Только стоило агентам ФБР плотно сесть к ним на хвост.