— Арьяна призналась, что Илана и правда вела речь про то, о чем ты говорил. Планировала развлекаться в Академии по полной, на что она сама смотрит резко отрицательно. Да и вообще ей все меньше нравится то, какой стала Илана. Так что она всерьез думает о том, чтобы вообще прекратить с ней всякие отношения. Подобными скандалами Илана ведь может бросить тень и на нее. Я задумчиво кивнул. Что ж, сестренка приятно удивила! Тут принесли заказанного нами тушеного гуся, и мы на какое-то время замолчали, отдавая дань вкусной еде. Только когда насытились, вернулись к обсуждению. — Так что тебе удалось узнать, Бастиан? — спросил Лоренс. — Что за фрукт этот мерл Соллин? — Опытный бретер, который, по сути, этим и зарабатывает, — помрачнел целитель. — За определенную сумму выступает на академических и не только дуэлях вместо других людей. Он силен. На его счету уже около тридцати побед. Причем некоторые с очень серьезными противниками. Берет он за свои услуги прилично. Насколько я слышал, только за участие — пятьсот золотых. А в случае победы — тысячу. Ну и плюс все расходы на целителя за счет нанимателя. — Понятно. — Неужели Илана заплатила ему за то, чтобы тебя вызвал? — Лоренс покачал головой. — Арьяна, конечно, говорила, что ее отец богат, но он наверняка контролирует траты дочери. — Полагаю, заплатил Соллину кое-кто другой, — невесело усмехнулся я. — Разве ты не заметил Палмера Дармента за спиной у Соллина? — Заметил. Но тогда не придал значения, — пробормотал лерр Тарлед. — И чего он только на тебя взъелся? И мне ведь, помнится, предлагал шпионить за тобой! — У Дарментов с моей семьей давнишние счеты, Лоренс, — не вдаваясь в подробности, произнес я. — Полагаю, о том, чей я сын, они точно уже знают. — Тогда ясно. Может, скажешь, наконец, и нам, кто твой отец? Поколебавшись, я все же решил, что скрывать и дальше будет глупо. Во-первых, я уже достаточно доверяю и Лоренсу, и Бастиану. Во-вторых, отец, судя по всему, намерен снова включить меня в семью. Так что рано или поздно мое имя выплывет наружу. Причем, скорее рано, чем поздно. Отец сюда приедет всего через пару месяцев. — Тирр Велдон Мергрес, — отхлебнув из кружки с травяным отваром, проговорил я. Воцарилась тишина. Друзья смотрели на меня широко открытыми глазами. Бастиан даже икнул от полноты чувств. — Постой… — Лоренс, с трудом подбирая слова от волнения, произнес, — ты брат Арьяны?! — Ага, — невозмутимо отозвался я, даже наслаждаясь моментом. Все же на такую сильную реакцию не рассчитывал! — Но она даже виду не подавала… — растерянно сказал друг. — Потому что она меня просто не узнала, — усмехнулся я. — Магия во мне проснулась лишь этим летом. И она же по какой-то причине очень сильно изменила мою внешность. Арьяна с Иланой уехали из замка до того, как это произошло. — Постой, Илана тебя тоже, выходит, знала раньше? — совсем уж растерянно произнес Лоренс. — Более того. Она считалась моей невестой, — добил я его. Бастиан шумно выдохнул, глядя на меня расширенными глазами. Лоренс же вообще впал в какую-то прострацию. Наконец, с трудом выговорил: — Почему ты им не признался? — Знаешь ли, у меня с сестрой и ее подругой были не самые теплые отношения, — я усмехнулся. — И это еще мягко сказано! Илана меня чуть на тот свет не отправила, кстати. Да и вообще мне показалось это забавным. — Да уж… — только и смог сказать Лоренс. — Насчет Иланы, может, и к лучшему. Не хочу, чтобы рядом с Арьяной находилась такая особа. Но сестре ты все-таки должен сказать правду! — Пока нет, Лоренс. И попросил бы все-таки вас обоих сохранить мою тайну. Понимаю, что тебе будет трудно, — я пристально посмотрел на лерра Тарледа. — Но это вопрос доверия. Можешь считать это проверкой нашей дружбы. — Я понял, — он вздохнул. — Можешь не переживать. Хотя, конечно, буду себя чувствовать при этом не лучшим образом, обманывая Арьяну. — Ты не станешь ее обманывать. Просто умолчишь о некоторых тайнах своего друга. К тому же моя тайна перестанет быть таковой уже через пару месяцев. Насколько понял, насчет моего изгнания там еще не все так однозначно. Могу тебе пообещать, что если верну свое положение, то о тебе не забуду. Как и о Бастиане, — я кивнул в сторону целителя, который вообще, казалось, дар речи утратил. Лоренс посмотрел на меня как-то по-новому, потом вдруг произнес: — Знаешь, я бы с радостью поступил на службу к такому тирру, как ты. Я даже смутился. — Что ж, мне приятно это слышать, Лоренс. Как и я с удовольствием возьму тебя на службу, если буду иметь такую возможность. Но в первую очередь ты для меня друг, это самое главное. — Скажи, ты ведь своего отца знаешь лучше, чем кто бы то ни было, — когда первый шок после случившегося прошел, задал лерр Тарлед давно мучивший его вопрос. — Как бы он отнесся к тому, что безземельный лерр попросил руки его дочери? И вот что ему говорить? — Скажу честно: мой отец человек непростой. Ты об этом и сам наверняка мог понять по тому, что я предпочел изгнание. Но все в твоих руках. Сумеешь доказать, что достоин Арьяны, он может и сменить гнев на милость. У тебя хороший магический потенциал. Лучше чем у многих. По окончанию Академии можешь стать очень сильным огненным магом. Уже одно это немалый козырь. Ну и, кто знает, чем все обернется дальше и какие у тебя появятся шансы за те годы, пока будешь учиться. В общем, все в твоих руках. Лоренс с серьезным видом кивнул, а я понял, что он теперь в лепешку расшибется, но постарается доказать, что достоин породниться с Мердгресами. А я, в свою очередь, помогу чем смогу. Глава 34 Интерлюдия С тех пор как Никред Арсар приобрел в аренду земельный участок неподалеку от столицы, стая почти все свободное время проводила именно там. Мелисса не была исключением. Ее воспринимали уже почти что как свою. Сам принц не раз давал понять, что намерен ввести девушку в свою семью в качестве младшей жены. Мелисса пока не высказывала по этому поводу ни особого восторга, ни протеста. Сочла за лучшее ко всему присматриваться, давая себе возможность отступить, если станет слишком опасно. За те дни, что общалась с компанией себе подобных так близко, многое узнала про их обычаи и традиции. То, как они воспринимают мир. Ей, воспитанной среди людей, а про родной народ знающей лишь из рассказов матери, многое было чуждо. Закон силы — у оборотней он действовал куда более жестко, чем у людей. Даже их иерархия базировалась именно на этом законе. У власти — самый сильный клан, выгрызающий себе место среди остальных и постоянно вынужденный доказывать, что по праву занимает свое место. Даже в семейных отношениях действовал этот закон. Место главы мог оспорить любой родич, бросив вызов на поединок. Причем подобные поединки необязательно заканчивались смертью кого-то из участников, если побежденный приносил клятву служения победителю. И эта клятва считалась священной для оборотней и не могла быть нарушена. Если же такое случалось, нарушитель навлекал позор не только на себя, но и всю свою семью. Иногда доходило до полного истребления всего рода. Конечно, речь именно о поединках, на которых доказывали право на власть. Обычные же стычки и дуэли между горячими головами не заканчивались произнесением клятв. Зато на кон порой ставилось имущество кого-то из дуэлянтов или спорный предмет. Порой даже женщины, на которых претендовали оба поединщика. Женщины занимали зависимое положение и не имели особых прав. Хотя это не мешало им грызться между собой за расположение более сильных мужчин. Статус старшей жены давал кое-какие привилегии и право диктовать свою волю в некоторых вопросах младшим. Но и тут счастливице не стоило зарываться. Ничто ведь не мешало младшей взбунтоваться и попытаться улучшить свое положение, показав свою силу. Причем мужчины в бабские разборки не вмешивались. Главное, чтобы не доходило до серьезных увечий и тем более смерти. В подобном случае виновница и сама могла огрести по полной уже от мужа. В общем, сложно у них там все. И слабым в обществе оборотней, определенно, приходится несладко. Даже если ты сам уступаешь в чем-то, нужно обзаводиться сильными союзниками и друзьями, которые прикроют твою спину в случае необходимости. Поэтому наличие стаи — это еще один фундамент, на котором зиждется общество оборотней. В ней тоже своя иерархия и правила, которые Мелиссе пришлось усвоить. Все подчиняются вожаку, но он, в свою очередь, обязан защищать любого из своих. Предательство или неподчинение жестоко караются. Чем больше Мелисса узнавала про традиции своего народа, тем меньше ей хотелось становиться одной из них. И все же желание отомстить удерживало от того, чтобы уже сейчас прекратить свою игру. Пусть она и понимала, что оно может привести к самым непредсказуемым последствиям. Но было кое-что, что Мелиссе все же нравилось в среде оборотней. Меньше условностей и больше свободы проявления себя. Так никто не требовал от нее полного соблюдения этикета и пресмыкательства перед теми, кто выше по положению. Она запросто общалась с Никредом и остальными, кто имел более высокий титул, чем она. А еще, с приобретением принцем логова для себя и своих свитских, девушка получила возможность принимать звериную ипостась и вдоволь прогуливаться в находящемся на этом земельном участке небольшом леске. Слугами принца была даже сооружена небольшая деревянная постройка рядом с лесом, где можно было оставить одежду, а потом забрать ее. Иногда Мелисса бегала в звериной ипостаси одна, иногда с другими членами стаи. Раньше ей редко выпадала подобная возможность, и она радовалась тому, что может оторваться по полной. Ведь даже в родном замке нечасто удавалось отпустить себя на волю. Слишком неоднозначно отнеслись бы обычные люди к тому, что дочь их мерла бегает по окрестностям в звериной ипостаси. Они с братом лишь иногда позволяли себе отправиться в одиночку в поход подальше от людских глаз и перекинуться. Тут же на нее никто косо не смотрел. Даже слуги были привезены из Тардии и все поголовно являлись оборотнями. Вот и сегодня, в выходной день, Мелисса воспользовалась предоставленной возможностью по максимуму. Еще более радовало, что у Никреда нашлись какие-то важные дела и он не смог сопровождать ее. Грег же помогал другим слугам, как потребовал принц, не желавший на дармовщину кормить взрослого олуха, как он выразился. Набегавшись вдоволь до самого вечера, она добралась до постройки, где оставила одежду, приняла человеческий облик и, надев оставленное, неспешно побрела к дому. Заметив некоторое оживление во дворе, узнала от слуг, что хозяин уже вернулся. Мысленно поморщившись, пошла в отведенную для нее комнату, решив, что чем позже пересечется с ним, тем лучше. Услышала приглушенные голоса, доносящиеся из гостиной, и опасливо покосилась в ту сторону. К счастью, дверь оказалась закрыта и ее, пробирающуюся к лестнице на второй этаж, вряд ли заметят. Уловила юркнувшую дальше по коридору тень, но не смогла различить деталей. Этот некто словно был прикрыт колеблющейся завесой, при движении становящейся немного видимой. Да и запах отсутствовал. Вернее, его забивала какая-то смесь, заглушающая естественный. И похоже, кто бы это ни был, таинственный человек не желал, чтобы его обнаружили. И спугнуло его именно появление Мелиссы. Поневоле заинтересовавшись, девушка изменила направление движения и пошла в сторону гостиной. А ведь ей казалось, что в доме принца находятся лишь преданные ему особы! Но похоже, у кого-то, как и у нее самой, имеются какие-то скрытые мотивы. А если так, то почему бы не подслушать разговор, который был чем-то важен загадочной личности? Вдруг это даст ей самой какие-то козыри в дальнейшем? Мелисса приложила ухо к двери и напрягла свой и так усиленный слух. Несмотря на неплохую звукоизоляцию, ей все же удалось подслушать, о чем говорили находящиеся в гостиной. И как только она поняла, о чем шла речь, то ощутила, как по спине пробегает холодок. Похоже, принц Никред вовсе не собирался спускать Аллину с рук победу в дуэли. И, пожалуй, она была бы даже рада этому. Если бы не то, что услышала дальше. Подробности того, что принц планировал сделать с Аллином. В отдалении послышались шаги кого-то из слуг или других домочадцев, и Мелисса тоже поспешила юркнуть прочь, как недавно спугнутый ею некто. Нельзя, чтобы ее кто-то обнаружил подслушивающей у двери гостиной. В полном раздрае Мелисса поднялась в свою комнату и рухнула в кресло. В голове хаотично проносились самые разнообразные мысли. Нет, конечно, она была бы рада отомстить Аллину руками Никреда. Но не таким же способом! Как ни стыдно было признаваться даже самой себе, в последнее время ее желание отомстить несколько померкло. Более того, победа Аллина на дуэли с Орсоном заставила ее о многом задуматься. А еще проникнуться невольным уважением и восхищением. Раньше Мелисса считала, что победить ее брата Аллин смог лишь с помощью какой-то подлости или хитрости. Слишком слаб он был по сравнению с Гастоном. Да еще слова Ижены подлили масла в огонь. Вот только в последнее время ей начинало казаться, что та могла изрядно сгустить краски. Да и аналогии с тем, как поступила сама Мелисса, прослеживались довольно четко. Она фактически натравила принца и других оборотней на Аллина. Ижена поступила так же и вывернула ситуацию в свою пользу. И это сходство не радовало. Не понять, кто подстрекал принца и его свиту против него, Аллин не мог. Не полный же идиот! Он мог начать оправдываться, пытаться перевести вину на Мелиссу. Но не сделал этого. Еще и не уклонился от дуэли, когда та синеволосая эльфийка предложила выступить вместо него. Каждый поступок Аллина буквально кричал о том, что он человек чести. Тот, кем можно восхищаться. Да и его победа над Орсоном впечатлила ее. Победить таких сильных противников два раза подряд — это уже не может быть случайностью! Аллин действительно силен. И ее брату было не зазорно проиграть ему. К тому же после победы Аллин не стал куражиться над поверженным врагом, как сделал бы тот, кем его расписала Ижена. И в свете всего этого Мелисса пребывала в некоторой растерянности. Нет, желание отомстить полностью не угасло. Но она все же предпочла бы, чтобы это произошло более достойно. Пусть даже Никред решил устроить Аллину ловушку, он мог бы просто убить его. Но то, что задумал принц… У Мелиссы кровь стыла в жилах, когда она представляла себе картину дальнейшей расправы над Аллином. Превратить в беспомощного калеку, потом морально издеваться на протяжении трех месяцев, чтобы ни один целитель не помог. А потом вышвырнуть как мусор и предоставить собственной участи. Все в ней противилось такому. И в то же время Мелисса не знала, как поступить. Насколько она поняла, парня планируют держать на какой-то ферме. Где именно та находится, девушка не знала. Она может, конечно, обратиться к страже или рассказать обо всем друзьям Аллина. Но тем самым и себя поставит под удар. Принц предательства не простит. И о том, что ждет ее саму в этом случае, не хочется даже думать! Да и ее планы подобраться к Арсарам поближе пойдут прахом. Мелисса решила, что нужно действовать умнее. Попытаться разузнать побольше, только потом уже принимать решение. И все же ей стоило немалых усилий во время ужина, совместного с принцем и другими оборотнями, сохранять невозмутимый вид. А еще она оглядывала собравшихся и пыталась понять, кто из них тоже играет в свои игры. Вряд ли тем, кто шпионил за принцем, был кто-то чужой. Нет, это кто-то из своих. Вот только какие у него цели? Глава 35 Продолжение интерлюдии На прощанье, перед тем как пожелать Мелиссе спокойной ночи, принц Никред загадочным тоном объявил, что завтра вечером ее ждет приятный сюрприз. На последовавшие расспросы сохранял молчание и лишь улыбался. Мелисса же внутренне содрогнулась, сообразив, о чем речь. Неужели Никред собирается отвезти ее на ту ферму и заставить наблюдать за тем, что будет там происходить?! В эту ночь нормально заснуть она так и не смогла. Стоило ненадолго отключиться, как мучили жуткие кошмары, в которых уже ее саму расчленяли на кусочки. А рядом стоял принц и жутко хохотал. И как потом они вдвоем с Аллином, превращенные в кровавые обрубки, пытались уползти почему-то в лес, где она сегодня бегала. А за ними с воем и рычанием гналась стая, обращенная в зверей. Наступление утра Мелисса встретила мокрая от пота и дрожащая, но с облегчением. Все это лишь чудовищный сон! Вот только сегодня вечером часть из него вполне может стать реальностью. Мелисса еще надеялась на то, что Аллин каким-то чудом сумеет избежать ловушки. Ехала в Академию в сопровождении стаи принца Никреда с робкой надеждой. Но нет. Аллин в Академии так и не появился. Она даже специально обратила на это внимание. Мол, что этот простолюдин себе позволяет, прогуливая занятия. Многозначительные переглядывания принца и Орсона и их кривые ухмылки лишь подтвердили ее подозрения. Аллин точно у них! Никред лишь с загадочным видом напомнил о сюрпризе, ожидающем вечером, и перевел разговор на другую тему.