– Именно так, милые мои, – продолжал Габриэль, трагически всплеснув крыльями. – Несмотря на все наши усилия – Валентин с его машинным маслом, Мартин со сливочным, а Орландо с… я так и не понял, что это такое было, – катастрофы избежать не удалось. Скрипучая гладильная доска? Это ещё что такое? Непохоже на смертельную схватку со злом. Живчик надеялся, что его новые друзья хотя бы упомянут какую-нибудь щегольскую форму, чтобы, например, с флагами и щитами. Заседание продолжалось, и Живчик постепенно выяснил, что члены ОПС – не столько героические защитники, сколько домовитые хранители Старкросс-Холла. В их обязанности входило оберегать Пепперов, например, от зачерствевших булочек или от засохшей зубной пасты. Последующие очень важные пункты повестки дня включали в себя: Пункт 3: Протечка в кладовой Пункт 7: Больное колено лорда Пеппера Пункт 15: Как Мартин героически спас из хлебницы пульт от телевизора Живчик вежливо жевал имбирный пряник и не мог отделаться от ощущения, что пусть они тут и мёртвые, но не смертельно страшные. Его это слегка огорчило, но он решил промолчать, чтобы другие не обиделись. – Ну, как ты там, Живчик? – осведомился Мартин, вытаскивая из перевязи небольшую подзорную трубу и направляя её в сторону пёсика. – У тебя такой вид, будто ты только что увидел призрака… ХА-ХА-ХА! Тут Живчику ни с того ни с сего очень захотелось обратно в платяной шкаф. – Что-то у меня голова разболелась, – заявил он, пятясь к дверям амбара. – Нужно пойти полежать… Спасибо вам огромное за приглашение, было очень интересно, но я, пожалуй… Габриэль отложил список и вперевалочку подошёл к стене, на которой висел календарь. Он сдул с него паутину и принялся отсчитывать дни. – Так-так… получается, что Живчик Пеппер достиг второй стадии, она ещё называется горе. Ему нельзя утомляться… В то же время через неделю! – протрубил Габриэль в спину уходящему Живчику. – Да, ещё, Живчик… – Гусь уставился на него своим ярким голубым глазом. – Не забудь про пряники. Живчик побрёл обратно к дому, пытаясь осмыслить, во что вляпался. Все эти призраки совершенно без царя в голове. Повезло же ему натолкнуться на таких – животные, да ещё и сумасшедшие. Странный они ему устроили приём, хотя нельзя отрицать, что проявляли всяческое дружелюбие. А кроме того, все они носят фамилию Пеппер, и от этого как-то уютнее. Живчик шагал через двор, полностью уйдя в свои мысли, и почти прошёл мимо человеческой фигуры под забором, а точнее – под живой изгородью. Глава 5 Подзаборница Под забором каких только существ ни водится, но до этого дня Живчик не видел ни одного, которое цокало бы языком. Охваченный любопытством, он раздвинул носом листья бирючины и, к своему изумлению, обнаружил сварливого вида тётеньку, которая скорчилась в кустах под забором. Живчик тут же оценил ситуацию: требует громкого лая. Когда дело доходило до незваных гостей, Живчик никогда не стеснялся. При жизни он был отменным сторожевым псом, хотя, признаться честно, лаял на всё подряд – и опасное, и нет. В том числе на белок, пчёл и почему-то на чемоданы. Насторожив уши и поставив хвост торчком, он в полный голос гавкнул тётеньке прямо в ухо. Как правило, увидев лохматую дворнягу, которая скалилась и рычала, люди тут же отступали. Да и собственный аромат Живчика (мокрая тряпка с нотками копчёной колбасы) мог заставить кого угодно пуститься наутёк – только пятки сверкали. Но тётенька, похоже, просто ничего не заметила. Не обращая на него ни малейшего внимания, она сидела, где сидела, скрючившись, будто недовольный ёжик, щурила глаза за овальными очочками и что-то писала в красном блокноте. Живчик, вынужденный признать своё поражение, заглянул ей через локоть. Лист в блокноте был усеян какими-то каракулями. Вглядевшись, Живчик понял, что она нарисовала там дом, а вокруг пестрели непонятные цифры. Живчик заворчал. Принюхался потщательнее – пахло от тётеньки пыльными неоплаченными счетами за электричество, которые валяются на кухонном подоконнике. Пахло неприятностями. И в этот самый момент огромная входная дверь Старкросс-Холла с усталым скрежетом отворилась. По заросшему сорняками двору прошагал лорд Пеппер, зевая и потягиваясь. Подзаборная незнакомка тут же прекратила писать, затаила дыхание и задержала в воздухе карандаш. Живчик выскочил из кустов и запрыгал вокруг. – Лорд Пеппер, там какая-то тётка, похоже, совсем нехорошая тётка – вон там! – Он указал носом. – Прячется за забором! Но вы не бойтесь, Живчик на месте! Но лорд Пеппер, понятное дело, ничего не услышал – он ведь и вовсе не подозревал о присутствии Живчика. Вместо этого он поднял глаза на внезапно потемневшее небо, натянул на уши поношенную адмиральскую фуражку и двинулся обратно в дом, к тёплому кухонному очагу. Судя по всему, приближалась гроза. Глава 6 Курс начинающего призрака Прошла неделя, Живчику немного полегчало. Он тревожился из-за подзаборной тётеньки, но, с другой стороны, ничего не мог с ней поделать. Он успокоил себя, решив, что это был просто сон. В последние дни всё действительно выглядело очень странно. Были у него и другие поводы для беспокойства – например приближалось очередное заседание ОПС. Он знал об этом, потому что под дверь шкафа подсунули записку с напоминанием. «Здорово, когда тебе что-то поручают», – подумал Живчик, «позаимствовав» очередную пачку имбирных пряников из кладовки. Ему нравилось чувство ответственности. У него это было в крови – оставаться верным другом. Когда ему говорили: «Принеси», он совершенно не мог устоять перед искушением. Да и ребята в Обществе оказались совсем неплохие. А кроме прочего, у него накопилось много важных вопросов. Настало пять часов вторника. Живчик пробрался в амбар, занял своё место в кругу и выкатил пачку с пряниками на самую середину каменного пола. Его знакомые набросились на пряники, и через некоторое время на полу не осталось ничего, кроме кучки крошек и пустой обёртки. С потолка спрыгнула серая паучиха и приземлилась – плюх! – на каменные плиты пола. Украдкой огляделась – все её восемь глаз блестели, как бусинки, – и схватила полную лапу крошек. А потом снова улепетнула в темноту, мрачно бормоча что-то про «ненасытных призраков». – Вот уж действительно страшила ползучая, – прошептал Мартин. Живчик хотел спросить, относится ли и паучиха к Любимцам, но тут Габриэль утёр краешки клюва кружевным носовым платочком, вспрыгнул на тюк сена и заговорил: – Как вам известно, любезнейшие, я отвечаю за выбор книг для ежемесячных заседаний нашего книжного клуба. На этой неделе я обнаружил в библиотеке настоящее сокровище – нам осталось только погрузиться в чтение. Это книга, о которой мы мечтали давным-давно… «Справочник по использованию навоза»! Живчик поднял переднюю лапу. С прошлого раза он несколько осмелел. – Габриэль, я тут конечно же новенький, но, может, мы сперва поговорим о другом? – Ох, господи прости, да уж, пожалуйста! – взмолился Валентин, возводя глаза к небу и обмахиваясь широким листом. Габриэль обиженно сел. – Я хочу поднять очень важный вопрос, – неуверенно начал Живчик. – Простите меня, пожалуйста, но какой во всём этом смысл? – И он обвёл лапой своих товарищей. Хомяк Мартин так и подскочил, взмахнув розовой лапкой. – О-о-ох! О-о-ох! Вот на это я знаю ответ! Габриэль у нас – гусь-библиотекарь, он любит говорить про книги. А наша задача – сидеть тихо и не клевать носом. – Я не про то. – Живчик встряхнул ушами. – Я имею в виду, в чём смысл? Я немножко запутался. Я правильно понимаю, что все мы – обыкновенные призраки? Разве нам не положено заниматься вещами пострашнее и посерьёзнее, чем лопать пряники и переживать из-за гладильных досок? Я, например, очень бы хотел достучаться до Винни. Все присутствовавшие озадаченно переглянулись. Повисло смущённое молчание. Такого никто не ожидал. В конце концов Габриэль заговорил. – Ну вот что, юный Живчик, – начал он с вызовом. – Любимцы считают, что вести себя как привидения чрезвычайно неприлично, не говоря уж о том, что мы и без того страшно заняты. Живчик озадаченно поднял бровь. – Гмм. И чем именно вы заняты? – Ну… мы же хранители. Мы тут всё храним. Например ценные книги.