– Думаете, мы все здесь чурбаны?! – крикнул Плагфорд. Щеголь не стал отвечать и лишь подтянул ремешок своей желтой шляпы. Под стук копыт Брент понемногу успокоился. – Это письмо… кроме него, у нас ничего нет. Мы месяцами размещаем повсюду объявления, а получили только это. – Понимаю. На вашем месте я поступил бы точно так же. До похищения Брент был ковбоем, уважаемым гуртовщиком, добрым, порядочным, разумным боссом. На протяжении нескольких лет он брал на работу юнцов и пожилых мужчин, негров и индейцев, мексиканцев и даже янки, сражавшихся во время Войны за независимость Юга[33] на другой стороне, но этот треклятый случай с сестрами изменил его. Теперь неудачно выбранное слово или заданный снисходительным тоном вопрос толкали молодого человека к тому краю, за которым начиналось насилие. Брент посмотрел на Щеголя и увидел, что тот терпеливо ждет продолжения. – Охос сказал, что богатый джентльмен, хорошо говорящий по-испански, мог бы потолковать с теми мексиканцами, что видели сестер. – Я небогат. – У вас будет столько песо, сколько нужно, чтобы сыграть роль. – Понятно. – Щеголь задумался. (Длинный уже говорил, что добыть мексиканские деньги будет нетрудно, и Брент даже представлял, как это сделать.) – Итак, я должен встретиться с двумя мексиканскими джентльменами и расспросить их о ваших сестрах? – уточнил Стромлер. Брент кивнул. – Как только мы узнаем, где они, вы уезжаете. Или, если пожелаете, вернетесь с нами, когда мы заберем их. – В этом деле я участвую под чужим именем. – Ладно. Натаниэль вытащил из ноговицы колючку и вежливо спросил: – Если это ловушка, если Охос солгал вам, если мексиканцы не помогут… – Тогда вы уезжаете и оставляете аванс себе – за потраченное время. Справедливо? – Вполне справедливо, – сказал Натаниэль. – Однако я все же надеюсь, что помогу вам отыскать сестер. Кусты креозотника остались позади, но какая-то отбившаяся ветка попыталась ухватиться за ноговицу Брента, пометив ее заостренным сиренево-зеленым листком. – Как насчет того чтобы сделать привал и перекусить? – спросил Натаниэль. – Если мы хотим встретиться с Охосом сегодня, то должны попасть в Нуэва-Вида к сумеркам. – Далеко ли еще до Нуэва-Вида? – Поспеем, если будем весь день идти с такой вот скоростью и без остановок. Щеголь не обрадовался, услышав ответ Брента, но, надо отдать ему должное, не стал и жаловаться. – С вчерашнего вечера осталось несколько вареных картофелин и немного вяленого мяса. Возьмите, если хотите. Из нас никто не голоден. * * * Пустынное небо металось между серым цветом и черным. Вскоре после того как караван пересек открытое плоскогорье, на его пути снова встала широкая полоса буйной растительности. Запыленным лошадям пришлось сбавить шаг и преодолевать препятствие. Джон Лоуренс подъехал на белом жеребце к двум оставленным для девушек лошадкам, достал из кармана комбинезона тряпицу и вытер пустые седла от пыли и грязи. Он сделал это с такой нежностью, что к глазам наблюдавшего за ним Брента подкатили слезы, и ему пришлось отвернуться, чтобы не расплакаться. Ковбой понимал, что если девушек не удастся найти и вернуть, отец сломается окончательно – он уже и так превращался в звероподобное существо, чей мозг ежедневно перемалывали челюсти ужасных раздумий. Брент вытер глаза и взглянул на Стиви, в отношении которого также испытывал серьезное беспокойство. Вот уже почти десять лет перегоняя скот, гуртовщик научился видеть разницу между хорошими парнями и плохими, между хорошими парнями, порой оступающимися, и плохими, поступающими хорошо, чтобы обмануть окружающих. Ужасное предприятие, которое затеяли Плагфорды, могло превратить Стиви, уже пристрастившегося к выпивке и позволявшего себе рискованные выходки, называя их забавами, в человека, у которого за пьянкой следуют перебранки и драки со стрельбой и который в конце концов просто не доживет до двадцати двух. Жизни сестер Брента, его отца и брата висели над бездной. За топотом копыт и похрустыванием травы были почти не слышны доносившиеся время от времени всхлипы пленника, человека в сундуке. Один раз Щеголь взглянул на фургон, но решил, что ослышался. * * * Надвинулся беспокойный сумрак без следа небесных тел. Уставшие, но еще скорые на ходу лошади вырвались с заросшего дикой травой поля на тропу, выбитую копытами и утрамбованную колесами повозок местных жителей. Колеи подсказывали, что до Нуэва-Вида уже рукой подать. – Так-то лучше, – подал голос со скамьи Штукарь. – Хотя я и не против получать пинки под зад одиннадцать часов кряду. – Он выпрямил спину, которая издала при этом семь щелчков. Брент посмотрел на брата. – Стиви! – Да? – Отвечаешь за ночевку. Присмотри подходящее местечко для лагеря – что-нибудь скрытое, уединенное. – Так мы не в городе остановимся? – спросил Стиви недовольным тоном человека, у которого из-под уха выхватили мягкую подушку. – Будет лучше, если нас никто не увидит, – объяснил Брент. – Мы с мистером Стромлером поговорим с Охосом, Длинный понаблюдает снаружи, но вы будете сидеть в лагере. Толку от Стиви на предполагаемой встрече не было бы никакого (скорее, он мог испортить все своей несдержанностью и язвительностью), и Брент хорошо знал, какое впечатление производят такие люди, как его отец и Длинный. – Ладно, лагерь я устрою. – Проведя в седле едва ли не целый день, Стиви слишком устал, чтобы спорить. – Штукарь тебе поможет. Длинный, ни разу не обернувшийся с тех пор, как они выехали из Лизвилля, посмотрел на ковбоя. – Брент. – Да? – После вашей встречи поедешь со мной. По спине Брента пробежал холодок. До сего момента он полагал, что стрелок сам добудет необходимую сумму в мексиканских долларах. – Твой отец сейчас не в том состоянии. – Длинный отвернулся. Джон Лоуренс, державший в руке поводья двух лошадок, приготовленных для спасенных дочерей, промолчал. – Я могу, – вызвался Стиви. – Нет, не можешь, – отрезал Брент. Ковбой знал, что выхода нет. * * * Ожидавший всадников спуск оказался настолько крутым, что влажные от пота волосы отлипали ото лба и свешивались; впереди вырастал горный кряж. Острые пики выступали словно паруса приближающихся боевых кораблей. Спуск затянулся минут на двадцать, после чего пейзаж выровнялся. Между путниками и горами то и дело вставали кактусы, остролистая юкка и невысокие, напоминающие черепах холмики. Через некоторое время путники оказались в густой роще. Оглядевшись, Стиви указал на полянку, скрытую со всех сторон зарослями.