— Хочешь отомстить, мошка? — спрашивает мантикора тихо. Зловеще. — Это бессмысленно, дитя, — уверяет Вселяющая Ужас. — Ты слишком слаба, чтобы ввязываться в неравный бой. Бессмысленно? Возможно. Но жду не дождусь, когда смогу победить хоть раз, отнять у неё что-то, не потеряв при этом своего. Хотя бы ненадолго сравнять наши счёты. Он её главное орудие. — Даже если вам удастся сбежать, вы не сможете вдвоём покинуть Выжженные земли, — грохочет дерево таким голосищем, что я содрогаюсь. Как бы ни была крепка во мне решимость, я не могу заставить своё тело не реагировать. — Один из вас застрянет здесь со мной. Кто же это будет? Я сжимаю железный кинжал в одной руке, обсидиановый клинок в другой. Рев покинет Выжженные земли вместе с книгой. Я не знаю, смогут ли они остановить чуму без меня — дух книги сказал, что только я могу пользоваться его магией, — но для всех он всё равно вернётся победителем, справившимся с заданием. Не его проблема, что книга капризная. Главное, мы остановим настоящее зло. — А значит, ты окажешься в моей власти. — Да, — шепчу я. Она будет меня пытать. Убьёт, если повезёт. Но Рев вернётся на свободу вместе с книгой. И даже если Несущий Ночь заберёт мою душу и возьмёт контроль над моим телом, я не смогу произнести заклинание. Мы с Вселяющей Ужас останемся в заточении. Всё будет хорошо… Насколько это возможно. Определившись с планом, я сосредотачиваюсь на цели. Я притягиваю к себе колючие тени и делаю прыжок, второй, третий. Приземляюсь на плечо мантикоры. Он замахивается лапой, не давая мне нанести удар, но я уже прыгаю через тени на его другое плечо. Я ростом едва ли больше его головы. Назвать меня «мошкой» не было не таким уж преуменьшением. Он недовольно рычит, бьёт копытом о землю — в полуметре от места, где лежит без сознания Рев. Я прыгаю ещё раз, приземляясь рядом со своей парой. Он оживает, с его губ срывается стон, но глаза не открываются. Я отворачиваюсь от него. Пока что у меня есть дело поважнее. Магия книги заклинаний выплёскивается вперёд в тот самый момент, когда копыто мантикоры грозит раздавить меня и Рева. С глухим стуком мой клинок встречается с чешуйчатым копытом и попадает в уязвимое место в центре. Но входит не слишком глубоко. Сложно назвать это серьёзным ранением. Но чудовище отскакивает назад с рёвом злости и боли. Я вновь прыгаю в тень, пока он не успел вернуть равновесие, и вонзаю лезвие в мягкое местечко под ухом. Схватившись за рукоять обеими руками, я использую весь свой вес, чтобы кинжал скользнул вниз по его шее. Его огромная лапища взлетает, шлёпнув по мне, как будто я и вправду какая-то мошка. Или оса. Я его за это ужалю. Я падаю плечом на гравий и перекатываюсь на спину, но боль где-то за гранью моего внимания. Я прыжком поднимаюсь на ноги, не тратя времени на то, чтобы перевести дыхание. Пора с этим заканчивать. Я не чувствую боли. Я не чувствую страха. Мантикора хватает меня с рёвом ярости, но он слишком медленный. Чёрная кровь течёт ручьём по его шее и чешуйчатой груди. Хвост вихляет из стороны в сторону. Я делаю несколько быстрых прыжков подряд — к его копытам, затем цепляюсь к верхней лапе и обратно к Реву. Бросаю железный кинжал в воздух и прыгаю вновь. Мантикора вздрагивает, когда я оказываюсь у него на плече, но тут же пытается стряхнуть. Мой кинжал находит свою цель — его левый глаз — в ту же секунду, как я оказываюсь перед его мордой. Я пинаю по рукояти, вбивая клинок максимально глубоко. Раздаётся хлюпающий звук. Брызги слизи и крови попадают на мой живот, но вкус победы затмевает всё. Рёв мантикоры становится испуганным. Он судорожно пытается вытащить кинжал, раздирая глаз собственными когтями. Тяжело дыша, я спрыгиваю на твёрдую землю. Предсмертные вопли мантикоры эхом разносятся по долине. И наконец его тело замертво падает мордой вниз. Я не успеваю насладиться своей победой даже на секунду, как пять гигантских корней выныривают из-под земли и сковывают тело Рева. Я кричу. Его тёмные глаза встречаются с моими, и в следующее мгновение он оказывается в подземной клетке из корней дерева. — Ты же не думала, что всё будет так просто? — ядовито шепчет Вселяющая Ужас, её голос доносит резкий ветер. Пепел начинает мягко опадать на землю, и моё сердце замирает. Я одолела мантикору. Вселяющая Ужас не тронет меня, пока со мной книга заклинаний. Но этого всё ещё слишком мало. Я разворачиваюсь лицом к врагу, дрожа всем телом. — Здравствуй, зверушка. Меня сотрясает паника, я зажмуриваюсь. Не знаю, как с этим справиться. Я всё ещё могу победить. Просто взять и уйти отсюда — Вселяющая Ужас меня не остановит. Если я смогла найти надежду в мире без Рева, то смогу и это. «Ты уже сталкивалась раньше с точно таким же чудовищем». — Но так и не оправилась с того раза. «Ты сумела уйти от него живой, да ещё и обхитрив». Сглатываю. — Что ж, — довольно протягивает Вселяющая Ужас. Кажется, её ничуть не расстроила потеря своего прислужника. — Теперь, когда ты закончила и поняла, что это ничего тебе не дало, мы можем продолжить? Книга заклинаний уже здесь. Сколько разных сделок можно придумать. Кто первый предложит? Моя душа трясётся. Я могла бы спасти Рева, дав Вселяющей Ужас то, чего она хочет. Но тогда судьба мира будет зависеть от их воли, и я прекрасно понимаю, что это не спасёт нас от них. Этот вариант мне не подходит. Я лучше позволю умереть нам обоим. Ищи правильную смерть. Я сглатываю. Правильная смерть. Я могу умереть, пока моя душа жива. — Есть ли жизнь после смерти? — спрашиваю книгу. «Да», — отвечает древний дух. — Ты прямо сейчас в загробном мире, идиотка. Ты видела это место. Прошла его. Это всё, что есть после смерти! — рычит Вселяющая Ужас. — Загробный мир — моё царство. Мои колени дрожат, но я держусь прямо, расправив плечи. — Я не тебя спрашивала. «Да, дитя, — шепчет книга. — Это не всё. Не все попадают туда. Но по ту сторону тьмы есть свет». — Кейлин сделала свой выбор, — кричит Вселяющая Ужас. Даррен моргает, глядя на меня. Не могу понять его реакцию. Он недоволен? Потрясён? Ожидал, что я обреку весь мир, спасая Рева? Я могла бы. При других обстоятельствах. Но я уже заключала сделку с одним из этих чудовищ раньше и не повторю этой ошибки. Победного хода нет. — Принц, кажется, не в том состоянии, чтобы дать ответ, — одна из множества её кривых «ножек» пинает неподвижное тело Рева. Я морщусь. Он моргает, открывая глаза, и снова находит меня взглядом. — Всё время забываю, насколько хрупки живые существа. Я стискиваю зубы. Клянусь, один из этих глаз-бусинок подмигнул мне! — Давайте тогда обратимся к призраку. Даррен вздрагивает. — Что? — Я могу дать тебе то, чего ты хочешь, — мурлычет она, пододвигаясь к духу моего предка. — И дам, если поможешь мне получить то, чего хочу я. — Я хочу, чтобы Кейлин покинула Выжженные земли живой и свободной, — раздражённо отвечает он. — Ты хочешь видеть на троне Двора Теней могущественного правителя. Я могу этому поспособствовать. Он кривит губу, обнажая острые чёрные зубы, которые всё же куда меньше её акульего оскала. — Я знаю, что в твоей голове. Помнишь? Ты сам не раз повторял, что поступил бы иначе, будь у тебя шанс. Ты бы не стал жертвовать своим двором, чтобы заточить меня. Ведь так? — Если вместо неё будет править Несущий Ночь — это не то же самое. — Разве? — голос Вселяющей Ужас становится громче. Её ствол изгибается, изворачивается, скрипит. — Я могу покляться. Если ты поможешь мне уничтожить её душу, то мой супруг займёт её тело… Я зажимаю рот ладонью. Пячусь назад, чувствуя, как частичка Несущего Ночь трепещет во мне. Его ядовитая магия жжётся изнутри. Нет. Нет. Нет. Несущий Ночь пробирается по моим венам, его магия выжидает подходящий момент, чтобы задушить меня изнутри. — Мой супруг поклянётся вернуть Двору Теней былое величие. Твоя родина не пострадает под нашей властью. А её тело позволит продолжить род Заклинателей Теней. Это выгодная сделка. Даррен смотрит на меня, боль и вина в его взгляде настолько, чёрт возьми, очевидны, что у меня темнеет в глазах. Он реально обдумывает эту сделку. Он обещал, но не давал магической клятвы. Я вспоминаю сон. Он рассказывал, что случится потом. Как Несущий Ночь будет править Двором Теней в моём теле. И он позволит этому произойти. Я сильно сжимаю кулаки, до боли. — Обещайте, что вы никогда не причините вред моим потомкам и позволите им мирно править на своей территории.