– Не сомневался, что ты справишься. “Для этого много мозгов не надо”, – про себя добавил Николас. К тому же он уже пятый день как перестал отказываться от снотворного. Но не стоило Расселу об этом знать, как и о том, почему на самом деле он согласился на это дурацкое задание. Сегодня на смену моросящим дождям пришло солнце, разогнав тучи и подсушив листья. Большая их часть еще украшала ветви, и в сегодняшних лучах, желто-янтарные, они напоминали пламя. Горел весь лес, полыхал ковер под ногами и, отдавая золотом, ловила блики соловая масть. Как на полотне художника, все существовало в гармонии, и никогда еще Рассел Лэйон не вписывался в окружающий мир так идеально, как никогда Николас не видел его таким счастливым. Шелест листвы вплетался в голос, звучащий с мягким странглиевсим акцентом: – А здесь замечательное место. Признаться, когда я первый раз приехал сюда, то впал в черную зависть. Сейчас же она меня просто заживо сжигает! Не одному тебе выглядеть в нашем душном Дженнином улье бодрым и отдохнувшим. Когда ты вернешься на службу, я точно восстановлю справедливость и уеду куда-нибудь. Туда, где солнечно и лесные тропинки. Но не в психиатрическую клинику, разумеется. Это твой удел, – после этих слов Рассел рассмеялся. Но, встретившись с вороным депосом взглядом, тут же осекся: – Кстати, в подтверждение, что я приехал сюда не только для того, чтобы осыпать тебя комплиментами. Он протянул Николасу конверт. – Здесь тысяча, как ты и просил. Николас, по недавно обретенной привычке, обернулся по сторонам. Он еще не научился, как Бэнко, чувствовать на себе взгляды санитаров. Ему повезло – пока для пациентов не началась прогулка, в парке было пустынно. И все же он спрятал конверт в место, где не будут искать: Николас засунул его под резинку трусов. Рассел проследил за его действиями с удивлением, но от комментариев воздержался. И только пройдя несколько шагов, продолжил: – Для Дженны стало неожиданностью, что здесь тебе понадобилась финансовая помощь. Старушка не сильно упрямилась, ей нравится твой план по переселению. Полиция и раньше успешно применяла эту практику в действии, только в декорациях тюрьмы, а не психбольницы. В камеру к осужденному подсаживали “крысу”. Депос – социальное существо и не может подолгу находиться в изоляции. В местах заточения даже самым замкнутым, порой, нужен тот, кто не осуждает, кому можно выговориться. Семь лет назад мы засадили за решетку несколько офицеров ради одного парня, который был упертый как баран и утверждал, что понятия не имеет, почему его друзья покончили жизнь самоубийством, спрыгнув в реку с обрыва. Доказательств не хватало, на допросах обвиняемый клялся в своей невиновности. У него было какое-то редкое заболевание, ну, знаешь, когда выпадает почти вся шерсть, своим видом вызывал жалость, и вполне возможно, его бы оправдали. Если бы малыш не увидел в своем сокамернике, роль которого исполнил наш харизматичный коллега, жилетку и не признался, что во снах ему мерещатся души. А еще в подробностях рассказал о том, как привез на джипе своих друзей, чтобы с обрыва сбросить в реку, предварительно размозжив им головы камнями. Я руководил этим делом. Когда по рации ты озвучивал мне свой план, тот случай совершенно вылетел у меня из головы. Пора бы уже привыкнуть к тому, насколько далеко ты мыслишь. Блестяще, Николас! Но тут есть одна маленькая загвоздка. Твоя задумка нуждается в доработке. А я здесь для того, чтобы это устроить. Напарник сложил кончики пальцев, в голубых глазах вспыхнул странный огонек. Но Николасу сейчас было совсем не до этого. За все время прогулки вороной депос так глубоко пребывал в раздумьях, что, казалось, не слышал рассказа Рассела, рассматривал листья под ногами, словно для него они были самой интересной вещью на свете. Николас решился задать вопрос, ради которого с таким нетерпением ждал его приезда: – Мы можем вытащить его отсюда? Еромана. Мы должны немедленно забрать его из “Голоса лесов”. Казалось, Рассел был удивлен таким исходом до глубины души: – Как так? – чуть ли не беспомощно пробормотал он. – Чем тебя не устраивает роль подсадного? Ты же сам согласился… – Дело не во мне. Николас в подробностях рассказал о событиях, свидетелем которых стал. Про измученный вид рыжего пациента, про нескончаемые побои санитаров и заточение в изоляторе. В глазах Рассела не проскользнуло ни доли понимания, что уж говорить о сочувствии. Как это было на него похоже. Но Николас не добивался от Рассела сострадания. – Если мы не заберем его отсюда, то навсегда потеряем. “Голос лесов” не просто клиника. Здесь содержат и здоровых депосов. Тех, у кого небольшие психические отклонения или их нет вообще, от кого хотят избавиться родственники. В этом деле что-то не так, Расс. Следственный комитет дал Дженне ложную информацию: клиника не подавала на полицию в суд за избиение Еромана и никогда бы не сделала этого. Полицейские сами отправили его сюда, они платят Нилу за его нахождение здесь, и я догадываюсь, чего они добиваются. Если я прав, что их мотив – месть, то времени у нас совсем мало. Его убьют здесь, Расс! Вернее не убьют, а сделают из него овощ – это равносильно смерти. Ты знаешь Эрла Бревно и его шайку, то, что становится с теми, кто перешел им дорогу. Нам нужно во что бы то ни стало вмешаться и забрать Еромана. – Но, Николас… – Скажи Дженне: я возьму на себя допросы. Я выбью из него все, что касается его связей с мафией. Но не здесь, не в стенах клиники. Здесь его просто уничтожат. Еще немного, и мы навсегда потеряем ценного свидетеля. “Я почти уверен: Ероман не имеет никакого отношения ни к Элиранду, ни к его сыну-альбиносу. Как и в том, что он не псих. Но тебе сгодится и байка о свидетеле. Правда слишком невероятная, чтобы я мог рассказать тебе хотя бы часть и не создать впечатление сумасшедшего”, – мысленно добавил Николас. Рассел некоторое время молчал, напряженно обдумывая. – Я понимаю, куда ты клонишь, – сказал он спустя несколько минут тишины. – Но боюсь, это невозможно: следственный комитет и так продержал Ера у себя полгода и ничего не смог добиться. Почему ты думаешь, что это удастся тебе? И потом – даже на видеозаписи, которую я тебе принес, любому ясно, что этот парень психически больной. Слишком правдоподобно он играет. К тому же у нас нет никаких улик, чтобы на законных основаниях вернуть его под следствие. Нет, с чего ты вообще взял, что здесь жизнь Еромана подвергается риску? – Потому что я каждый день вижу, как над ним издеваются! – яростно выпалил Николас. Рассел оставался непреклонным. – Николас, Николас, – назидательно сказал он. Вороному депосу был знаком этот тон, когда Расс предавался ностальгии, из напарника обращаясь в наставника. – В этом весь ты. Сколько я знаю тебя, ты всегда взваливаешь на себя слишком много. Твоя фирменная манера – лезть в то, в чем ты ни черта не разбираешься. Это психиатрическая клиника, и здесь лечат болезни, пусть используя методы, которые могут казаться жестокими. Рассел говорил в точности как Нил, словно речь шла о погоде, а не о жизни депоса. “Чужака здесь”, – подумал Николас, уже убедившись, что говорить об этом бесполезно. – Ероман – твоя работа, – заключил Рассел. – И главная задача сейчас – блестяще ее выполнить. Четко следуй плану, постарайся не приплетать сюда чувства. Мы оба знаем – это тебе всегда мешало. Николас хотел бы с ним согласиться, но как он мог оставаться равнодушным к тому, что непосредственно касалось его самого? Если бы он только мог рассказать Расселу о своем прошлом… О Еромане они больше не говорили. Полчаса минули незаметно в блуждании среди парка по петляющим тропам. Только изредка Рассел принимался нахваливать свежий воздух и красоты здешней природы. Полицейские остановились у скамейки возле пруда. Вода в нем заросла тиной, по ее мутной глади скользили листья. Напротив скамьи, воткнутая в землю и опоясанная кустарником, стояла уродливая скульптура пары лебедей. Кто-то отбил им головы, а изящные шеи напоминали сплетенные тела обезумевших угрей, которые пытались взмыть в небо. Рассел использовал скульптуру в роли стола, поставив на спину одному из лебедей свой портфель. Николас был весьма удивлен, когда напарник протянул ему бутылку пива. – Не ты ли отправил меня лечиться от алкоголизма? Рассел усмехнулся и опустился на скамейку, подставив лицо солнцу. В тот момент напарник напоминал откормленного домашнего кота, счастливого от жизни, которую он ведет. Воровато осмотревшись, Николас сел рядом с ним. – Пей, Николас, и не оборачивайся, – сказал соловый депос. – Можешь не бояться, я никогда не дам своего маленького новобранца в обиду. Потом он приподнял бутылку, его голос прозвучал громом над тишиной парка: – Это надо отметить! Я рад, что ты здесь, в деле, где тебе самое место. За новую жизнь! Лейн сейчас бы тобой гордилась. В пение птиц вклинился звон столкнувшихся бутылок. Николас отпил глоток, ощущая, как жидкость холодной рекой наполняет его тело. В тот момент он готов был поклясться – Рассел принес ему самое лучшее на свете пиво, может потому, что он пил его здесь. Рассел прекрасно знал, что ему требовалось. Расслабиться. А вдруг напарник прав, и Николас действительно взвалил на себя слишком много? Настроение вороного депоса постепенно улучшалось, он перенимал у Рассела умиротворение, вместе с тем, как уменьшалось содержимое его бутылки. Николас старался хотя бы на момент этой встречи забыть о Еромане, взять пример с напарника, который пришел его навестить просто для того, чтобы хорошо провести время. Вороной депос видел Рассела таким радостным лишь когда кто-то на новогодней вечеринке подмешал ему в шампанское “веселую” таблетку, отчего тот танцевал, размахивая бокалом, и рассказывал потешающимся над ним сослуживцам истории о своем аристократическом происхождении. Но это было совсем не то, что творилось с ним сейчас. Николас подумал, что и в жизни Рассела наконец наступили светлые перемены. Он поделился с Николасом последними новостями из участка, главной из которых была о том, что не за горами тот день, когда Дженну наконец снимут с должности. Всем известно, что ее кресло долго пустовать не будет… – Я не хочу верить слухам, – отмахнулся Николас. – Давай обсудим это, когда они сбудутся. Бутылки от пива были давно отправлены в ближайшие кусты, когда, вспугнув с веток птиц, по парку пронесся звон. Николас чуть не поднялся со скамейки, но вовремя вспомнил – ему не нужно возвращаться, этот звонок возвещал о начале прогулки. Вскоре один за другим появились пациенты, они занимали лучшие места у пруда, некоторым не досталось скамеек – и те устраивались на траве, стараясь держать от Рассела дистанцию, как от любого незнакомца. Даже Бэнко с несвойственной ему тактичностью находился в стороне. Он устроился в тени раскидистого дуба, окруженный привычной компанией Арчи и Шамана. Чубарый депос помахал Николасу, тот кивнул в ответ. – Завел здесь друзей? Они могут гордиться своими связями с шефом участка. – Рассел внимательно разглядывал пациентов. – Заткнись, Расс. – Вы сама скромность. Но я послушаюсь старшего по званию. – Сам не замечаешь, какой ты странный сегодня? Ты что-то принял? Рвешься составить мне компанию? Нет, серьезно, что ты заладил, да я в полиции всего четыре года. И уверен, на это место есть более достойные, вроде тебя. Рассел проигнорировал последнюю фразу, но вмиг стал серьезным. Из его голоса исчезли веселые нотки: − Николас Патнер, знаешь ли ты, почему Дженна дала это задание с психушкой именно тебе? – Где-то я уже слышал такое. Чтобы я почистил унитазы? Жалкое подобие мести, если меня все-таки повысят. Прощальный подарок, последний аккорд нашей вражды. – А кроме шуток? – Мне было что им рассказать. Вот уже какой сеанс убеждаю своего психотерапевта, что я подумываю уйти вслед за Лейн. Тут много фантазии не надо. – Я говорил тебе: любой полицейский сгодился бы на роль психически больного. Да что там полицейский. Каждый встречный. Я сам хотел взять это дело. Помнишь, я рассказывал тебе о “птичках”? Рассел выдержал паузу, словно обдумывал, продолжать ему или нет, а потом опустил уши, окончательно превратился в того мрачного, скрытного Рассела, к которому Николас привык за годы службы: – Много лет назад я полюбил одну девочку. Мы знали друг друга с детства, имения наших родителей находились неподалеку. Я испытывал к ней ту самую чистую любовь, которая, наверное, бывает лишь раз в жизни. Я приносил для нее цветы, а когда мы выросли – подарил свое сердце. Я думал, что знаю ее. В моей памяти она оставила два самых ярких воспоминания. Первым была наша свадьба, скорее – с какой радостью она ответила “да”, словно ждала моего предложения долгое время. Вторым же, не так много лет спустя – как я лежал на диване, а любовь всей жизни трахалась с моим приятелем за стенкой. Я спал на кухне, в том доме были тонкие стены, я слышал все до мельчайшего звука. Они просто издевались надо мной. Мой служебный пистолет лежал неподалеку. Мне до сих пор страшно думать о том, насколько близок я был к тому, чтобы подняться в спальню и пристрелить их обоих. Называй как хочешь: “преступление на почве ревности”, “помутнение рассудка”. Я помню, как стоял возле двери, придерживая спусковой крючок. Конечно же, я не смог. Он замолчал, его тонкие пальцы упирались в край скамейки, отделяя от деревянных брусьев щепки, но Рассел этого не замечал. Когда же он поднял глаза, Николас не нашел в них ни сожаления, ни злобы. То был просто спокойный взгляд депоса, давно смирившегося со своим прошлым. – Месть не то блюдо, которое подают горячим, – продолжил он. – Иногда во снах я вижу их тела, изрешеченные пулями. Во сне я думаю, что так было бы лучше, чем сейчас. Проще убить, чем продолжать улыбаться при встрече, делая вид, что тебе все равно. Я слишком сильно ее любил. – Я не знал, – сказал Николас. – Она подарила мне одну хорошую “птичку”. Мне отлично известно, что обо мне говорят в участке. Они терпеть меня не могут из-за того, что я стараюсь остаться в стороне, не лезу в разговоры, не спрашиваю об их проблемах, а взамен не делюсь своими. Они списывают это на мое происхождение. И пускай лучше так, чем знать, что я просто трус, который боится наступить на те же грабли. Что если я еще раз кого-то к себе подпущу, то меня вновь предадут, унизят, растопчут. И буду виноват только я один. Ведь сам подставился под удар. Теперь мне кажется, что я останусь таким навсегда, даже при всем моем желании что-то поменять. Николас слушал своего напарника, и в тот момент перед его глазами возник кабинет Нила, Рассел, отделенный столом, на кушетке, где положено находиться пациентам “Голоса лесов” – всем, кто впал в депрессию, потерял последнюю надежду, а теперь изливал душу незнакомому депосу, лишь бы тот слушал, а потом не отвернулся от них. “Черт побери, а Рассел прав, он прекрасно годится для этого задания”, – подумал Николас. Между ними, третьим собеседником, недолго находилась тишина. Соловый депос прогнал ее первым: – Я ведь не просто так рассказал тебе все это, Николас. В клинику поехал именно ты – выведать у пациента ценную информацию. Для этого нужно втереться подручному мафии в доверие. И Дженна знает, что какой-то Ероман станет для тебя пустяковой задачей, потому что ты сумел работать с таким, как я. Он замолчал, края губ приподняла улыбка: – Я благодарен тебе за это. Его слова пронизывала искренность, словно он вновь стал тем прежним Расселом, который не замуровал себя в собственных сомнениях и страхах. Николас не знал, что именно вдохновило солового депоса на откровения. Может, тихий шелест листвы, в окружении исполинских деревьев, от которых не было секретов. Теплого солнца, вторгшегося в осень, способного растопить любой лед. Или же Рассел Лэйон своими рассказами просто тянул время, дожидаясь, когда в парке соберется как можно больше публики, чтобы продемонстрировать заключительную часть спектакля. До того, как Николас оказался в изоляторе, скрученный в смирительную рубашку и вопящий от ужаса, оставалось несколько минут. Очнувшись после тяжелого наркотического сна на следующее утро, Николас начал сомневаться, а происходило ли это на самом деле? Могло ли ему померещиться? Или напарник просто передал ему конверт с деньгами и с привычной холодной миной смотался восвояси, предварительно подставив челюсть под удар. У Николаса многое стерлось из памяти, промелькнув точно в бреду. Но последнюю часть разговора он запомнил отчетливо, она стала его спасением и якорем, когда он распахнул глаза в кромешной тьме замкнутого пространства. Николас положил Расселу руку на плечо и сказал, что тот может ему доверять. Вороной депос пытался представить себя на месте напарника. К нему пришла неоспоримая уверенность, что Лейн никогда бы не предала его. Но мог ли он ошибаться? Ничтожно коротким было время, которое они провели вместе. Ему не удалось до конца узнать ее. Она погибла, оставив после себя только самые прекрасные воспоминания. Многое зависит от того, когда мы уходим, на каком моменте говорим “прощай”. В тот день Николас был бы рад, если бы Рассел уехал именно сейчас, оставив его с размышлениями и теплотой, что он принес своим приходом. Тогда ничего плохого не случилось бы. В парке собралось достаточно народу, чтобы Рассел Лэйон вернул разговор к загвоздке в превосходном плане Николаса. Для того чтобы стать соседом Еромана, следовало узаконить свое право быть пациентом клиники. В истории болезни Николаса говорилось о глубокой депрессии, а он бродил здесь вполне довольный, развлекая себя общением с пациентами и играми в карты. Ему была присуща агрессия, но пока ни Нил, ни санитары не нашли тому подтверждение. Своим поведением он уже вызвал подозрения. Что бы началось, если бы полицейский в отставке вселился в комнату к Ероману, которого клиника пыталась оградить от полиции? – Ты уверен? – едва ли не кричал Николас, выслушав идею Рассела. Такого от своего напарника он не ожидал. – Может, я лучше закажу у Лисера бутылку и пройдусь пьяным по коридорам? Или разожгу конфликт с каким-нибудь враждебно настроенным пациентом? – А потом во сне тебя прирежут ночью. Такое случалось в тюрьмах. Я не хочу, чтобы тебе мстили, это психи, ты не знаешь, что у них на уме. Про санитаров даже не думай. Здесь у нас нет тех, кто бы прикрыл тебе тыл на случай неприятностей. Все зависит только от нас двоих. Давай, не стесняйся, Николас! – Рассел легонько ударил его в плечо, а потом спросил: – Разве тебе этого никогда не хотелось? – А тебе? – Было дело, – признался он. – Но сейчас сугубо рабочие отношения, малыш. Николас откашлялся, подавив смешок. Внезапно все происходящее показалось ему чертовски забавным. Он окинул взглядом окружающий пейзаж, умиротворенность которого так не вязалась с тем, что должно было случиться. Гас, давнишний пациент “Голоса лесов”, почувствовал неладное. Ему не понравилась прогулка с самого начала, когда один из новеньких, тот который высокий и вороной, мало того, что занял скамейку у пруда, где всегда садились шизофреник Эндрю и наркоман Тони, так еще и привел с собой незнакомца. А это было грубейшим нарушением распорядка! Гас метался вокруг пруда, этот день был безоговорочно испорчен. Его диагноз заставлял реагировать на такие мелочи, как сломанная ветка на дереве, футболка на санитаре, сильно просвечивающая под халатом, появление новых пациентов. Сегодня главным раздражителем стал соловый незнакомец, который сел на чужой край скамейки. На беспокойство Гаса никто не обращал внимания, все были заняты своими делами. Кто-то из пациентов принес с собой книгу, были и те, кто загорал, лежа на спине, подставив лицо солнцу, пытался поймать последние теплые лучи. Банда Лисера расположилась на противоположном берегу. По кругу шел косяк с травой, который “нормальные” делили с присоединившимся к ним санитаром. К дыму сигарет прибавился сладковатый запах. – Глядите, Гас нервничает, – сказал Сэм, неудачник-самоубийца, затягиваясь. – Значит, что-то сегодня будет… – Дурак. Такие как он реагируют на теперешние изменения, а не предсказывают будущее, – ответил санитар. – И что может случиться интересного в этой дыре, когда главный трюкач Ерыч остался дома? – добавил Лисер.