– А как ты угадал? – повернулась к нему Агнесса с удивленным выражением на лице. – Что, правда? – Арингил был поражен тем, что своей шуткой попал в яблочко. Тифлинг некоторое время смотрела на вытянутое лицо Арингила и, не выдержав, рассмеялась. Указала на него пальчиком: – А ты поверил! Арингил поморгал и засмеялся вместе с ней. Артем шагал долго. Уступал дорогу всадникам, оборачиваясь и слегка кланяясь аристократам. Равнодушно смотрел вслед каретам и повозкам. После того как его огрели плеткой, он стал внимательно следить за обстановкой. – Расслабился, – сказал он сам себе, – вот и получил. Встречный лесок, через который пролегала дорога, его насторожил. Он не мог понять почему, но его интуиция разведчика неустанно «пиликала», не давая покоя. Он сошел с дороги и скрылся в придорожных кустах. Здесь его не видно было ни со стороны дороги, ни со стороны леса. Он уселся подумать. – Что, время перекусить? – вылезла из сумки голова Свада. Гремлун вздремнул и теперь ждал, когда Артем его накормит. – Нет, Свад, впереди лес, и мне что-то не хочется туда идти. – Почему? – Голова гремлуна крутилась во все стороны, рассматривая окрестности. Но так как Артем скрылся среди ветвей, ему ничего не было видно, кроме густой листвы. – Не знаю, Свад. Но мне кажется, что там нас ждут не с пирогами и колбасой. Может быть, разбойники. – Подожди здесь. – Гремлун выбрался из сумки и скрылся в густой листве. – Эй, ты куда? – Артем всполошился, но тот уже исчез. Появился он минут через двадцать, когда терпение Артема уже было на исходе. Лес продолжал быть спокойным и молчаливым. В него въехала пара повозок, и Артем решил, что все это ему показалось. После встречи с дворянами он стал опасаться любого закрытого пространства. Но тут кусты раздвинулись, и появился коротышка с кругом колбасы в руках. – Ты прав и не прав, дылда. – Как это? – Артем был крайне удивлен замечанием коротышки. Он подозрительно смотрел на колбасу. – Ты ее украл, что ли? – Нет, дылда, это трофей. – Поверить не могу, ты действительно кого-то убил? Убил за колбасу? – Не говори глупостей, человек. В лесу тебя действительно ждут. Их трое. Это те, кто был вместе с жуликом, что остался висеть на воротах. Колбасу я взял у одного из них. Он лежал в кустах в лесу и наблюдал за дорогой. – И что, он сжалился над тобой, отдал тебе колбасу, увидев, какой ты маленький? – не поверил Артем. – Нет, я забрал ее, когда он уснул. Подумал: зачем добру пропадать? Ты все равно его убьешь. Артем с огромным удивлением уставился на гремлуна. – Я что, по-твоему, похож на того, кто убивает людей без разбора направо и налево? – Очень похож, – ответил Свад и откусил кусок от колбасы. Артем не стал ему мешать. – Что же делать? – произнес он вслух, размышляя сам с собой. – Этот разведчик проснется и увидит меня. – Не проснется, я его до утра усыпил. Колбасу будешь? – Нет, – отмахнулся он, а затем встрепенулся: – Как усыпил? – Наркоз! – Свад снял с головы шестерню, показал, как усыпил, и водрузил ее на голову. – Тогда пошли. Артем поднялся и, крадучись, стараясь скрываться за кустами, перебегая от дерева к дереву, двинулся к лесу. И наконец подобрался к кустам, где лежало тело человека, усыпленного Свадом. На затылке у того вздулась огромная шишка. Артем нагнулся и осмотрел человека. На поясе висел кинжал, а в самом поясе что-то было зашито, и он, долго не размышляя, снял его и нацепил на себя. Больше у «спящего» ничего не было. – Где остальные? – шепотом спросил он коротышку, что вприпрыжку, не заботясь о маскировке, следовал за ним. – Там, пятьсот шагов отсюда, – показал Гремлун остатками колбасы в глубь леса. – Понятно, – кивнул Артем и, сделав большой крюк, стал заходить засевшим в засаде людям со спины. Он шел не спеша, осторожно делая каждый шаг, чтобы не треснула веточка, не попался камень. Над головой летали лесные птицы. И он понял, что его насторожило. Вот этот самый гомон. Недовольные птахи, клевавшие ягоды, слетев с кустов, поднимали шум. И ему оставалось надеяться, что среди засевших не было следопыта. Так, скрываясь, он дошел до небольшой полянки. Там, накрыв головы шляпами, лежали, или лучше сказать, дремали двое. Одеты они были в простые одежды. Один очень здоровый, как медведь. Другой худой, с длинными висячими усами. Он узнал обоих. Они сразу бросались в глаза. Эти двое были в составе каравана и ехали за ним в следующей повозке. По словам Свада, эта компания обжулила Артама, а потом, избив, обобрала. Интересно, что такие люди делали в караване? Сразу видно, что не простые крестьяне. Судя по всему, прикрытие для карточного шулера. И вон тот здоровяк, видимо, приложил Артама по затылку. «Может, их обойти и двинуться дальше?» – подумал он. Но оставлять в тылу мстительных врагов было опасно. Они поймут, что их перехитрили, и будут уже более осторожными. И в конце концов его могут достать, а справиться с тремя такими крепкими мужиками ему будет трудно. – Свад, ты можешь усыпить вон того, здорового? – Артем показал на человека гремлуну, стоявшему у его ног. – Нет, Артем, наркоз действует один раз в два часа. В бейре нет больше Эртаны. – Так это, значит, не шестерня, а артефакт – бейра, надо же! – покачал головой землянин, удивляясь свойствам предметов из мира Свада. – Жаль, – тихо прошептал он. – Тогда попробую усыпить громилу я. Он осмотрелся и, стараясь идти так, чтобы солнце оставалось у него за спиной, стал еще более осторожно подходить к тому, кто был ближе и крупнее. Если проснется, тот не сразу сможет понять, кто перед ним. Неожиданно он почувствовал призыв костяного кинжала, который взывал к нему из сумки. Он врезался ему в мозг, не давая сдвинуться с места. – Да чтоб тебя… – мысленно выругался Артем. И понимая, что дальше он не сможет идти, пока не достанет проклятый кинжал, полез в сумку. В это время из кустов со стороны дороги с треском вывалился знакомый зомби. Он почернел и стал худым. Одна кожа да кости. Зато шел гораздо быстрее, чем раньше. По поляне разнеслось: – Нопасххараа. Только что спящие люди мгновенно вскочили. Здоровяк, не разбираясь, в чем дело, действовал быстро. Подхватил толстую дубину, увидел человека и сильно метнул ее в Артема. – Ловкий, гад, – уворачиваясь, подумал землянин. А дальше ему было не до оценки способностей громилы. Тот был опытным бойцом, это Артем понял по тому, как быстро он реагировал. Громила сразу же после неудачного броска бросился в атаку на не успевшего разогнуться землянина. Тому ничего не оставалось делать, как только упасть и перекатиться в сторону. Его рука сама полоснула ножом по ноге здоровяка, и тот, вскрикнув, припал на раненую ногу. В следующий момент нож вошел ему в сердце. Артем разжал пальцы и оставил нож в теле бандита. Сам откатился еще раз подальше и быстро огляделся. Усатый удирал со всех ног, а за ним гнался, совсем немного уступая в скорости, мертвец Жакуй. Недалеко с удивленным выражением на застывшем навеки лице лежал убитый громила. К нему подошел Свад, нисколько не удивленный происшедшими событиями. И стал основательно обшаривать труп, как это делал Артем. Вытащил мешочек с монетами и кинул замершему Артему. Затем достал нож и тоже протянул его человеку. – У него больше ничего нет, – равнодушно к только что совершенному на его глазах убийству произнес он. – Нет, я его не возьму! – Артем отступил на шаг от гремлуна, потом еще на шаг. – Придется взять, иначе он найдет тебя и убьет. Он с тобой вкусил крови и признал за владетеля. Бери. – Он настойчиво протягивал костяной нож, на котором не было ни капли крови. – Бери, раз уж ты им воспользовался. Артем с тяжелым вздохом забрал кинжал. Повертел в руках, не ощущая ничего. – Может, ты его расколдуешь? – спросил он гремлуна, правда, без всякой надежды в голосе. И увидев, как тот покачал головой, засунул нож в сумку. Вспомнив, что душой убитого можно увеличить свои магические силы, Артем прочитал нужное заклинание и вдруг от нестерпимой боли, разрывающей все его тело, упал на колени. Голова стала наливаться огнем и, как ему показалось, пухнуть и пылать. Затем словно бомба разорвалась у него в голове, после чего человек перестал что-либо чувствовать. Он был жив, в сознании, но абсолютно бесчувственным. Он не ощущал своего тела. Словно его разбил полный паралич. – Ты что творишь, недоумок! – услышал он женский тревожный голос, прозвучавший у него в голове. – Не мог книжку прочитать до конца? Там же написано, что у каждого тела есть свой предел вместимости. И расчеты приложены. Арингил, ну как с такими идиотами сладить? Нужно немедленно создать мост между ним и нами, иначе он сгорит. – Я не знаю, как это делается, – услышал Артем расстроенный мужской голос. – Это не так важно, зато знаю я. Я стану проводником, а ты накопителем. – Это вновь был женский голос. – И давай руку быстрее, он может в любой момент перегореть. Дурачок, ему еще год нельзя было совершать такие поглощения. Пока его тело не перестроится и не будет готово. – Странно он светится, как лампочка! – прозвучал мужской голос. А затем в нем послышалось сомнение. – Я тоже буду светиться? – Не знаю, давай руку. – Теперь голос был требовательным и раздраженным. – Аа-а-а-а! Я горю! Да чтобы вас!.. Аа-а-а-а. – Крик резал уши, а вместе с ним приходило облегчение. Артем стал чувствовать тело, жар начал спадать, а вместе с облегчением – угасать, отдаляясь, чей-то крик. Арингил стоял, приходя в себя. От огня, что прошел сквозь него, не осталось и следа. Его глаза были широко открыты и, не мигая, смотрели перед собой, открыт был и рот, которого он не закрывал даже перестав кричать. Он до конца не мог поверить, что все уже прошло. – Арингил! У тебя круг появился над головой! Ой! Он жалится… Артем еще немного полежал, приводя мысли в порядок. Надо действительно было дочитать книгу по некромантии до конца, решил он. Затем с кряхтением поднялся. – Свад, ты где? – Артем оглядывался, ища гремлуна. Из-за дерева выглянула его маленькая мордочка. – Фу! Ты уже не светишься. Что с тобой происходит? Я все никак не могу привыкнуть к тому, что с тобой происходит. Дай мне в сумку забраться. А то я перебрал сегодня впечатлений. Артем вышел из леса и уже не спеша пошел дальше. Далеко за полдень его догнала повозка с крестьянином, сидящим свесив ноги и лениво погоняя лошадку. Пристроился рядом с Артемом и поехал рядом. – Уважаемый, а ты почему пешком идешь? – Вопрос возницы был не праздным. Человек, идущий один пешком по дороге, действительно вызывал здесь удивление. Одному ходить опасно, он мог стать легкой добычей грабителей, и все старались пристроиться к каравану или ехать группой. – Ты, уважаемый, тоже один едешь, – ответил Артем. – Так я недалеко, до дочки и зятя в Брутовку. Тут недалече. – А я от каравана отстал. Проспал, – соврал Артем. – Вот оно как. Садись, подвезу до Брутовки, а там как знаешь, – добродушно предложил тот, и Артем понял, что мужику скучно и он, чтобы скрасить дорогу, решил поболтать. Тем более что на бандита Артем был не похож и опасений не вызывал. – Спасибо, уважаемый, – ответил он и уселся на телегу с другой стороны. – Лошадка немолодая, – пояснил хозяин возка, – так что поедем не спеша.