– Другого я и не ожидал, – улыбнулся мистер Брук, предлагая Мег руку. – Как всегда, – бодро отозвалась Джо. Брук подвел Мег к переднему ряду ложи, а Джо и Лори заняли места позади всех. Лори вовсе не казался расстроенным из-за того, что Мег покинула его. Как только погас свет и они устроились в креслах, он даже не взглянул в их сторону. Усаживаясь, Джо спросила себя: а что, если вся эта история с Мег и Лори – всего лишь плод ее воображения. Такое уже случалось, и не единожды. Воображение, раз уж на то пошло, у писательницы Джо Марч было весьма богатым. Мег в этом серебристом платье с прической по последнему слову моды, да еще и под руку с Лори – подобное зрелище кого угодно навело бы на тревожные мысли. Джо наблюдала, как Мег и Брук склонились друг к другу, разговаривая так тихо, что никто кроме них никто не мог расслышать их слов. – Ты это видишь, да? – прошептал Лори. – Ш-ш-ш-ш, – шепнула в ответ Джо. «Ты что, ревнуешь?» – Я знал, что на нас будут шикать, но не ожидал, что это будешь ты, – прошипел он. Она буквально почувствовала его раздражение. Он, конечно, оказался прав – между ними что-то происходило. «Взаимная симпатия Мег и Брука – не просто писательская фантазия». «Хорошо бы, если бы Мег перестала это отрицать. Тогда не было сей путаницы». Через пару мгновений ничем не примечательная простушка Джо Марч в платье с чужого плеча погрузилась в атмосферу величайшего шедевра Верди, сидя в частной ложе театра «Гранд Опера». На сцене ослепительная примадонна, за которой Джо наблюдала в позолоченный бинокль, открывала рот, издавая удивительнейшие звуки. Джо никогда раньше не слышала такого голоса – высокого, нежного и мощного одновременно. С каждой пронзительной нотой, пробегающей по позвоночнику, Джо затихала все больше. В кои-то веки у нее совсем не находилось слов. Вся обратилась в чувство. Но что именно она чувствовала, наблюдая за пригнувшимися друг к другу и перешептывающимися Мег и Бруком? За поглощенным музыкой Лори с едва заметной улыбкой на губах? Казалось, что всего один вечер – череда мелких, почти незначительных событий – бесповоротно изменил всех четверых: ее и Мег, Лори и Брука. И что назад уже дороги не было, они никогда не будут прежними. «Что происходит?» Вся эта суета вокруг любви и брака, женихов, семьи и финансов. Она не понимала, кто по собственной воле станет думать об этом хотя бы десять минут. А уж тем более писать – или даже читать – об этом целый роман. «Наверное, мне надо было продолжать писать “Небылицы”». Было бы куда лучше, останься Мег дома, со своей семьей. Только это не сделало бы ее счастливой. Счастливой ее делал Брук. Сейчас это стало очевидным. Музыка становилась громче, а свет ярче, и Джо обрела стальную решимость. У Бет не выдалось ни единой возможности оказаться в опере и слушать Верди. Мег должна жить и найти свое счастье. Если она действительно любит Джона Брука, то обязана ответить ему согласием, если тот решится сделать ей предложение. Времени оставалось мало, у каждого из них. Джо взглянула на Лори, его затуманенный взор служил верным признаком того, что тот полностью растворился в опере. Только тогда она закрыла глаза и тоже погрузилась в музыку. Во время антракта Лори положил руку на малиновый бархат спинки сиденья Джо. Его лицо по-прежнему сияло: в течение последнего получаса он ни на мгновение не оторвал глаз от сцены. – Ну что, Джо, теперь ты понимаешь, почему мы не могли не увидеть оперу Верди? Разве она не прекрасна? – На секунду он вновь превратился в ее старого друга, очарованного своей любимой итальянской музыкой и воспоминаниями о родине матери. – Она замечательная, Тедди. Ты был прав. – Джо стиснула его пальцы. Сейчас, когда снова зажегся свет, она невольно обратила взгляд на сестру. Брук что-то прошептал той на ухо, и Мег победоносно улыбнулась. Лори наклонился к уху Джо. – Сегодня в воздухе витает любовь. Она посмотрела на него. Все то, что было за пределами их малиновой ложи – гул толпы, великолепие сцены, сияние света – постепенно начало исчезать. – О чем это ты? – с трудом выговорила она. – О Мег, конечно же. У Джо пересохло во рту. Возможно, она-таки ошиблась. – Ты увлечен Мег, это естественно. Она красавица. – Мег? – воскликнул захваченный врасплох Лори, сверкнув своими глазами. – Если ты ждешь моего благословения, то я вас благословляю, – начала Джо. – Ты, должно быть, шутишь, – громко сказал он. Джо захотелось снова на него шикнуть. – Почему же? Лори запрокинул голову и так звонко рассмеялся, что половина зрителей обернулась в их сторону. – Ой, Джо! Ну ты и балда. – Он понизил голос до шепота. – По-твоему, я влюблен в Мег? – Конечно нет! – прошипела она. – Просто я думала… – Джо не договорила, потому что на самом деле сама не знала, о чем думала, чего хотела и что вообще с ними творилось. За сегодняшний вечер ее иллюзии разбивались вдребезги уже добрую сотню раз. – Нет уж, скажи, – не отставал Лори, которого этот диалог, по-видимому, веселил. – Ты ревнуешь, Джо? Она чувствовала, как ее лицо сливается с драпировкой ложи. – Да нет же, гадкий мальчишка! Он ласково посмотрел на нее. – Я знаю, о чем ты думала. Мег потрясающе выглядит в твоем платье, но мы с ней не пара, Джо. Уверен, что ты знаешь это. Потупив взгляд вниз, Джо разглядывала свои облаченные в перчатки руки, сложенные на коленях. В голове у нее созрел новый вопрос: «Если Мег ему не пара, тогда кто?» – Мистер Лоренс! Вы ли это? – Женский голос донесся до них из-за занавески у входа в ложу. – Вас слышно шестью ярусами ниже. Лори выпрямился, испугавшись нежданной встречи. Запах напудренного, надушенного, обрамленного кружевом бюста достиг Джо раньше, чем она смогла его лицезреть воочию, хотя не заметить его было невозможно. На эту грудь вообще сложно было не обращать внимания, поскольку она занимала входное пространство практически полностью. Ее обладательницей была девушка исключительной, удивительной красоты – Конкорду такие даже не снились, как подумалось Джо. Лори поднялся с кресла, и стало очевидно, что он в буквальном смысле является ее наперсником, судя по той фамильярности, с которой они поприветствовали друг друга. – Здорово, старушка Хэт! – Лори картинно расцеловал ее в обе щеки. – Привет, золотце! – отозвалась красавица. – Не знал, что ты в городе. Когда мы виделись последний раз, ты мне об этом не сказала! Я думал, вы собирались провести лето в Париже. – Передумали! – заявила леди. – Можешь себе представить? – Ее смех зазвенел в воздухе, словно горсть подброшенных серебряных бусин. Джо ухмыльнулась. Мег с Бруком встали с мест, чтобы разглядеть вошедшую. – Хэт? – вопросительно произнесла Джо. – Не думаю, что мы встречались. – Леди Хэт протянула ей изящную ручку в светлой, мягкой перчатке. – Я леди Хэрриет. А вы, без сомнения, дражайшая кузина Джо? Я вас где угодно узнала бы. – Леди? – вырвалось у Мег в такой нехарактерной для нее манере. – Я… я… – запинаясь, пролепетала Джо. – Кузина? Лори покраснел. – Она не совсем кузина, Хэт. Я неоднократно это повторял. – Но я все равно продолжаю пропускать твою бесконечную болтовню мимо ушей, дорогой мой, – мелодично рассмеялась Хэрриет. – А теперь постарайся проявить хоть каплю благовоспитанности и представь меня своим друзьям как подобает. Сам знаешь, я терпеть не могу разочарование. В подобострастном поклоне Лори завладел рукой Хэрриет и прижал ее к губам в очередном – обратила внимание Джо – пламенном поцелуе. – Леди Хэрриет Кармайкл-Карлтроп, в прошлом из Суссекса, на некоторое время из Лондона, в настоящий момент сезонно – или, будем надеяться, – навечно обосновавшаяся в Нью-Йорке. На что уповают и о чем молят большинство представителей мужского пола, по крайней мере, как утверждает сама Хэт. – Пламенно умоляют, – вздохнула Хэрриет. – Признаться, я уже подустала от всего этого внимания. Постоянное обожание со стороны мужчин… вы меня понимаете. – Она подмигнула Джо, которая поймала себя на том, что ее взгляд прикован… не к лицу собеседницы. – Мне этого не понять, – пробормотала Джо, стараясь смотреть несколько выше. – Честно, даже не представляю. Лори переводил взгляд с Джо на леди Хэрриет, и остановил его на Джо. – А сейчас, дорогая Хэт, для меня огромная честь представить тебе мисс Джо Марч, в прошлом из Конкорда, временно из Нью-Йорка, возможно, сезонно – или, будем надеяться, – навечно…