Помимо этого, мистер Франклэнд был отцом миссис Лауры Лайонс, местной красавицы, которую Стэплтон, влюбив ее в себя, использовал в своих низменных целях, заставив, к примеру, написать письмо сэру Чарльзу Баскервилю, выманив его одним вечерком на болота, якобы на романтическое свидание, – и напустив на него адского пса, который нагнал на несчастного больного сердцем миллионера дикого страху, от чего тот на месте и скончался от обширного инфаркта. Ну да, только не натуралист Стэплтон, а доктор Шеппард, наверняка занявший его место! Но какое это опять же имело отношение ко всему? Понимая, что раз мистер Франклэнд мертв, то она попала не в сам роман, а в тот временной отрезок, который следовал за завершением расследования Шерлока Холмса, вероятно в весну следующего года, Нина испытала легкое разочарование – как и в случае с Эркюлем Пуаро, встретиться с великим детективом у нее не получится. Ну ничего, и без него обойдется – как обошлась и без усатого сладкоежки-бельгийца, который к тому же хоть и разоблачил настоящего убийцу, доктора Шеппарда, но так и не докопался до подоплеки всех событий. Так же, как мистер Шерлок Холмс: да, натуралист Стэплтон был виноват, но это был ведь не настоящий Стэплтон, а доктор Шеппард под его именем. Нина уставилась на могилу, подумав о том, что, возможно, и там никого нет и что все это инсценировка. И мистер Роджер Франклэнд, эсквайр, вовсе не умер. Но даже если и так, то что это давало натуралисту Стэплтону, вернее, доктору Шеппарду? Или истинным злодеем был именно этот склочный желчный старче, так обожавший сутяжничать? Нет, это просто невероятно! Нина все ожидала, что у могилы мистера Франклэнда, эсквайра, кто-то появится, как тогда около могилы доктора Шеппарда появилась его любовница и сообщница мисс Ганнет, и, заметив сгорбленную фигуру, напряглась. К ней приблизился державший в руках грабли ветхий кладбищенский садовник, вероятно, по совместительству и сторож, явно полуслепой старик, белый как лунь. Он тоже был сообщником доктора Шеппарда, известного в этих местах как натуралист Стэплтон? – Мисс, добрый день, – прошамкал он беззубым ртом на еле понятном Нине здешнем южноанглийском диалекте. – Я даже и не заметил, как вы пришли, но и глаза у меня уже не те, что раньше, мисс, вы уж извините. Зато слух о-го-го! Нина поняла, что сообщником доктора Шеппарда, то есть натуралиста Стэплтона, этот старик уж точно не является. – Вы, мисс, знали мистера Франклэнда? – произнес старик, которому явно хотелось с кем-то поболтать. И Нина ответила: – Я его племянница… троюродная… Из Лондона… Опираясь на грабли, старик торжественно провозгласил: – У меня, мисс, в Лондоне тоже племянница живет. Милая девушка, хотя уже и не девушка давно, а мать семейства. У нее у самой уже внуки, так что можете представить, сколько мне лет… Старик явно кокетничал: – Хорошая девочка, добрая. Звала меня в прошлом году на золотой юбилей вступления на престол ее величества королевы, да продлит Господь ее дни, но я не поехал – сами видите, ходить еле могу, что мне в этом Лондоне? Ни разу не был, и так и помру, не побывав! А ведь я старше ее величества годков на десять! Помню, как она на престол вступила, лето было тогда, у меня как раз дочка родилась, вторая, однако она от дифтерии скончалась еще ребеночком, теперь этот ангелочек взирает на нас с небес и ужасается, в какую развалину я превратился, мисс… Нина поняла, что речь старик ведет, естественно, не о королеве-долгожительнице из ее мира, Елизавете Второй, а о ее легендарной предшественнице Виктории. И быстро подсчитала в уме: если золотой, то есть пятидесятилетний, юбилей вступления на престол Виктории был в прошлом году, а королевой она стала в 1837-м, то, значит, попала Нина в… Год 1888-й! Нина вздрогнула – опять три восьмерки, опять это же самое число? Но почему? Старик на своем малоудобоваримом диалекте намеревался, кажется, поведать Нине всю историю своей долгой и, без сомнений, небезынтересной жизни, но девушка тактично перебила его, спросив: – А мистер Франклэнд отчего умер? Она не сомневалась, что старик, пусть и полуслепой, был в курсе всех сплетен. Тот, ничуть не удивляясь смене темы разговора, охотно пояснил: – Ах, мистер Франклэнд возился со своим теле… теле… как его? Ну, в общем, скопом каким-то, с помощью которого можно звезды наблюдать! Ага, так и есть, у мистера Франклэнда и в романе имелся собственный телескоп, только он не за звездами наблюдал, а за местными жителями подглядывал. – Ну, он на крыше его установил. И полез туда, а дело вот в самом начале года было, поскользнулся, вниз полетел, хребет себе сломал. А ведь он почти на пятнадцать годков меня моложе был! Тот факт, что мистер Франклэнд, который был на пятнадцать лет моложе старика, уже покоился в могиле, доставлял кладбищенскому садовнику небывалое удовольствие. Но покоился ли? – Несчастный случай, мисс! Господь так вот распорядился. А я думаю, нечего на звезды пялиться, потому что ни к чему все это… Нина же думала не о занятиях астрономией, которым предавался мистер Роджер Франклэнд, эсквайр, точнее, не о его скверной привычке подглядывать за соседями, наверняка в особенности за соседками, а об этом самом несчастном случае. Был ли это несчастный случай или кто-то помог мистеру Франклэнду упасть с крыши? Например, доктор Шеппард. Но даже если и так, то опять же зачем? Доктор не был кровожадным маньяком и убивал не просто так, а всегда с учетом собственной выгоды. А что давала ему смерть здешнего сутяги Франклэнда? Насколько могла судить Нина, ровным счетом ничего. Значит, так и есть, несчастный случай. – А ведь те, кто умер не своей смертью, мисс, в могилах покоя не находят! – произнес, чмокая губами, старик. – Поэтому старый мистер Франклэнд все по своему дому, где смерть и нашел, и бродит, и жуть на всех наводит. Вы же слышали про этот ужас с баскервильской собакой? Вроде сам мистер Шерлок Холмс, о котором даже такой пень, как я, слышал, приезжал к нам в конце прошлого года вести расследование. И что вроде баскервильскую собаку он застрелил, хотя как можно застрелить призрака? Нет, уверяю вас, мисс, они ошиблись! Силы зла по-прежнему безраздельно властвуют над нашими болотами! Ему явно доставляло наслаждение нагонять на Нину страху, и та, совершенно не подверженная суевериям, испытала жуткое чувство. – Мисс, если имеешь дело с силами ада, то их никакая пуля не возьмет! А миссис Лайонс, дочке мистера Франклэнда, я советовал, чтобы ее неугомонного покойного папашу успокоить, обратиться к католическому священнику, хотя она, как и все мы тут, жители болот, протестантка. Папистов я не жалую, но есть у них эти особые личности, которые бесов прогоняют и силы зла усмиряют. Экзо… экзо… ну в общем, цист там какой-то! Старик явно имел в виду экзорциста, но только какое отношение экзорцист имел к событиям в «Собаке Баскервилей»? Или имелась в виду знаменитая книга, по которой был снят не менее знаменитый культовый фильм? Вот уж в какой литературный мир Нина попасть не желала, так это в мир «Экзорциста» – мистика была не ее коньком. – А миссис Лайонс хоть дамочка и приятная, но надменная. Однако, когда бывает тут, оставляет мне всегда полсоверена, мисс. Хотя бывает редко, она же со своим папашей, мистером Франклэндом, на ножах была. Поэтому и похороны скромные устроила. Но я моей племяннице, той, которая в Лондоне, она у меня одна из родичей осталась, запретил мне роскошные похороны устраивать. Неправильно все это! К чему покойнику все эти финтифлюшки? Хотя мистер Франклэнд, похоже, на это осерчал, раз после смерти своей безобразничает. Ну, он как проказником при жизни был, так после смерти и остался, тут удивительного ничего нет, мисс. Вот помню, как он еще подростком… Чувствуя, что у нее начинает голова пухнуть от болтовни крайне говорливого старца, Нина поняла, что пришло время с ним прощаться – иначе он ее до смерти заговорит. Провожая ее к калитке кладбища, старик все жалобно повторял: – Миссис Лайонс мне полсоверена всегда дает, мисс. Добрая дама, очень добрая… Прямо как вы, мисс! Если бы у Нины были полсоверена, она непременно дала бы их ему, но у нее элементарно не было денег: к литературному путешествию она в этот раз, с учетом экстремальных обстоятельств, подготовиться не смогла. Так и оставив явно обиженного старика стоять около калитки кладбища, Нина вышла на дорогу и, миновав старинную церквушку, увидела простиравшиеся перед ней просторы. Бескрайняя вересковая пустошь, переходившая в далекие, какие-то странной формы холмы, покрытые сочной зеленью, по которым доктор Ватсон хотел бы промчаться на лошади галопом. На что натуралист Стэплтон, вернее, конечно же, доктор Шеппард, с учетом своего криминального опыта, возразил, сказав, что не стал бы на его месте это делать, потому что эти холмы были знаменитой, засасывающей все и вся Гримпенской трясиной. Засосавшей и самого натуралиста Стэплтона, точнее, его бренное тело, сброшенное туда убившим его доктором Шеппардом. Нина не знала, куда ей идти и что делать. И одета она была неподобающе – на ней все еще был элегантный наряд 1926 года, для года 1888-го явно крайне странный. Но это ее мало смущало, если бы она знала, где тут, в этих крайне живописных, в особенности теперь, весной, местах, расположенных посреди болот, прячется доктор Шеппард. Но она этого не знала. Из-за церкви вывернула запряженная почтенной лошадью повозка, которой правил долговязый, тощий тип с растрепанными волосами, в потертом сюртуке и съехавшей на затылок пыльной шляпе. К Нине подбежал сопровождавший его черный спаниель и, обнюхав ее ноги, стал радостно вилять хвостом. Повозка остановилась, и Нина заметила, что молодой еще, очень похожий на сумасшедшего профессора из комедии мужчина, сидящий на козлах, крайне внимательно взирает на нее сквозь очки в золотой оправе. И она поняла, что знает, с кем имеет дело, – это же доктор Мортимер, тот самый, с визита которого к Шерлоку Холмсу и началось дело собаки Баскервилей. Доктор Джеймс Мортимер. Нина еще на кладбище, вполуха слушая пугалки старика-сторожа, перебирала в уме немногочисленных обитателей этих унылых мест, чтобы понять, личину кого из них на этот раз мог принять доктор Шеппард после того, как его козни под видом натуралиста Стэплтона были разоблачены великим сыщиком с Бейкер-стрит. И пришла к выводу, что крайне перспективным кандидатом является доктор Мортимер, тоже, как и Шеппард, Джеймс. И тоже доктор. – Доктор Мортимер? – произнесла Нина, поглаживая спаниеля. И мужчина приподнял шляпу. – Добрый день, мисс! Да, он самый, к вашим услугам. Но разрешу себе поинтересоваться, мисс, разве мы знакомы?