Площадка для зачета боевых троек. На выходе появилось двое. Внешне невредимые, они тащили третьего, похожего на кусок кровоточащего мяса. Льдинка сглотнула, явственно ощущая, как завтрак начинает проситься наружу. Возле вышедших тут же засуетились инструкторы, подхватывая тело, в руке одного из них блеснул шприц азур-экстрактора. Окровавленному парню воткнули его в предплечье — Льдинка ощутила укол А-энергии и через мгновение он изменился, ожил, начал подниматься с носилок. — Зачет! — донесся до них зычный голос Каннибала, — Цель уничтожена, задача выполнена. Рокочущий винтокрыл завис над центром лабиринта, поднимая старую клетку и медленно опускал на ее место новую. За ней следило множество внимательных глаз. Накрытая плотным слоем ткани, клетка дрожала и дергалась, металл скрипел от непрерывных ударов. Тварь, заключенная внутри, явно была крупной и агрессивной. — Следующая, сто семнадцатая группа! Сердце Льдинки упало куда-то в район пяток, а потом заколотилось со страшной силой. Сто семнадцатая — это они, их тройка. Нужно идти, их очередь, их выход… Инк Каннибал, огромный, в панцире шипастой черно-фиолетовой брони, мазнул по ним привычно-равнодушным взглядом. — В центре лабиринта А-морф неизвестного класса. Ваша задача — уничтожить чудовище и не умереть при этом. Каждая инкарнация снимает балл, потеря трех баллов — провал задания. Все ясно? — Нам не дадут никакого оружия? — спросила Ярость. — Вы сами — оружие, — Каннибал мотнул головой, — Используйте мозги и А-способности! В Лабиринте можно кое-что найти. — Мы можем использовать любые способы? — спросил Ожог. — Опять хочешь схитрить? — Каннибал качнул головой, — Забудь, не выйдет. Давайте, вперед! Второй Инк-инструктор, Алтай, молча протянул три азур-конденсатора. По одной батарейке — каждому. Пять тысяч Азур — это хорошо, это очень много. Это больше, чем вмещает Источник, и этого хватит на десять инкарнаций… Но сейчас они не на Полигоне, все взаправду, и неизвестное чудовище в центре лабиринта из гранитных скал, и следы крови на песке у входа, и напряжение, витающее в воздухе. Смертельное испытание, и кому-то сегодня обязательно придется умереть. — Пошли! — прошептала Ярость негромко. Она тоже волновалась, Льдинка чувствовала это. Только Ожог оставался спокойно-непроницаемым. Его знакомая легкая усмешка придали сил — он как будто был уверен в победе и совершенно не переживал. Внутри — хаотичное нагромождение гранитных скал, непредсказуемый лабиринт. Не особо тесный, но и развернутся тут негде. А самое главное — из любого прохода может выскочить сброшенный в центре монстр. Буквально через несколько шагов от входа Ярость подняла с песка оружие — тусклый, заточенный с одной стороны легионный клинок. Лучше, чем пустые руки. — Здесь! — прошептал Ожог, показывая глубокую темную нишу, в которой могли легко уместиться все трое, — Ждем! Ярость кивнула — судя по шороху, монстр приближался, не особенно скрываясь. Прижавшись к камням, Льдинка ощутила, как отчаянно бьется сердце. Стиснутые на рукояти легионного клинка костяшки Ярости побелели от напряжения. — Спокойно, — беззвучно, одними губами прошептала напарница, глядя на нее. Потом перевела взгляд на Ожога и коротко рубанула воздух ладонью, показывая направление. Парню, самому ловкому из них, отводилась важнейшая и опаснейшая роль — он должен был отвлечь тварь, заставить ее подставить уязвимое место. Два раза приказывать не пришлось — они понимали друг друга с полуслова. Ожог серой тенью метнулся между скал, как будто в панике спасаясь бегством, а следом за ним на открытое пространство вылетело чудовище, наконец-то показавшись во всей красе. Можно сказать, повезло. Им достался ракоскорпион. Ни восьмихвост, ни голем, ни горный варан — обычный, далеко не самый крупная особь, уязвимые места которой изучены назубок. Нейросеть мгновенно покрыла мир цифровой сеткой, рассчитывая траектории движения и схему действий. От А-Твари отделился призрачный алый конус — морф ударил кислотой, целясь в убегающего Ожога. Парень выкатился из зоны поражения за мгновение до того, как капли отравы зашипели на песке. — Давай! — крикнула Ярость. Льдинка сосредоточилась. Она считалась самой слабой боевой единицей в тройке, целитель, поддержка, управление силой растущего и живущего… Зеленые блики под монстром превратились в ловчие плети. Они мгновенно разрослись, охватив конечности ракоскорпиона. Он, конечно, рвал их клочья, но на несколько секунд оказался стреножен. Пользуясь моментом, Ярость преодолела разделявшее их расстояние, выскочив, как черт из табакерки, оказалась на спине монстра в зеленом пятне безопасной зоны и от души рубанула скорпионий хвост — правильно рубанула, между вторым и третьим сегментами, чуть ниже пузатого утолщения, скрывающего мешок с кислотой. Обычный удар не пробил бы хитиновый панцирь, но Ярость шла по пути Воина и до максимального пятого ранга прокачала Источник «Ки», наделяющей нечеловеческой силой. И все равно ей не удалось ни с первого, ни со второго раза отрубить ядовитое жало. Ракоскорпион опомнился, закрутился на месте, пытаясь ударить хвостом или зацепить клешнями добычу. Ярость уворачивалась, это было несложно. Однако узкое пространство сыграло свою роль — шипящая Тварь резко забилась в ловушке гранитного лабиринта, оседлавшая ее напарница врезалась головой в каменную глыбу, на мгновение потеряла равновесие и свалилась прямо под острые конечности. Ракоскорпион молниеносно развернулся, схватил клешней добычу. Брызнула кровь, погибающая Ярость пронзительно закричала от боли. Льдинка инстинктивно попятилась назад — она ничего не могла сделать, кроме бегства. Поздно. Тварь отшвырнула то, что осталось от рыжеволосой напарницы, молниеносно развернулась к ней. Льдинка, выполняя команду когитора, рухнула навзничь, пропуская над собой резкий выпад клешни, попыталась отползти, вжаться в нишу поглубже, судорожно понимая, что у нее в этой схватке нет шансов. Самая слабая, самая никчемная из тройки, она не обладала силой Ярости или скоростью Ожога. Камни захрустели от нового удара, совсем рядом. Ракоскорпион с подрубленным, болтающимся жалом, источающим на срезе зеленоватый яд, опять разорвал лезущие из земли настырные лозы, протиснулся между скалами, отыскал жертву, вжавшуюся в щель меж двух камней. Все! Она зажмурилась в предчувствии смерти. Ожог! Он появился справа, совсем рядом. Парень с удивительной скоростью метал набранные камни, один за другим, безошибочно попадая по стебелькам глаз — второму уязвимому месту этого существа. Ракоскорпион развернулся, бросился к новой угрозе, но Ожог ловко перекатился, запрыгнул на одну из скал, несколькими ловкими движениями оказался на ее вершине. Снова метнул камень, привлекая внимание. Чудовище с ходу прыгнуло, пытаясь достать его, сорвать оттуда, но неожиданно просчиталось. Как только оно оказалось возле скалы, под брюхом твари грохнул взрыв. Ожог успел поставить одну из своих излюбленных ловушек! Сквозь дымное облако Льдинка разглядела, как оглушенный, потерявший пару конечностей ракоскорпион ворочается, пытаясь перевернуться. — Льдинка!!! Это был шанс! Она снова сосредоточилась, сначала схватив батарейку, а потом вливая весь свободный Азур в «Пробуждение Жизни». Зеленые огоньки заиграли вокруг подраненного монстра, превращаясь в растительные плети, приковывающие его к земле и скалам. Все толще, все прочнее — она наращивала живую паутину со всей доступной мощью. К сожалению, А-способность сильно зависела от ранга Источника, и создать что-то действительно серьезное Льдинка не могла. Но и того, что было хватило. Восставшая из мертвых Ярость снова прыгнула на монстра, в воздухе поймала потерянный клинок — его бросил Ожог, и несколькими глубокими ударами вспорола мягкое подбрюшье твари. Оплетенный зелеными побегами ракоскорпион дергался, но это уже была агония. Ярость с криком-выдохом спрыгнула с него, оставив клинок в туше, упала на колени. Глухо застонала. Ее комбинезон был покрыт темными пятнами, лицо и тело дымились — токсичная кровь разъедала кожу. Льдинка подбежала, схватила ее окровавленные руки, переливая остатки А-энергии, пытаясь помочь, вылечить раны, взять на себя часть невыносимой боли. Ощутила ее как свою собственную — как всегда, когда лечила, и закричала, чувствуя, как по щекам побежали горячие слезы. Конечно, можно было использовать еще одну инкарнацию, но бой был уже закончен, а одно возрождение — минус один балл. Надо терпеть! Ожог обнял их обеих, дрожащих, окровавленных, плачущих от общей боли. Они победили. Прошли испытание. — Зачет, — процедил вечно недовольный Каннибал, снова отметив взглядом Ожога. — Сто семнадцатая — девять баллов. Как устроил взрыв? — Вы же сказали — все, что найдете внутри… — развел руками парень. — Ладно, разберемся. Проверим, — кивнул Алтай. — Можете идти. Ожог оказался прав, как всегда. Им дали пару часов отдохнуть, поесть, прийти в себя после тяжелого испытания — а затем последовал вызов в главный корпус Тимуса. Всех троих пригласило руководство академии, и судя, по шепоткам в коридорах, они были первыми. Никто ничего не понимал. — Зачем нас вызвали, есть мысли? Льдинка молча пожала плечами. Действительно, зачем? Их тройка не показывала каких-то выдающихся результатов на тренировках, скорее — наоборот. Ожог тоже не принадлежал к лидерам. Приятный парень, но ничего особенного, разве что необычное умение ладить с людьми. — Надеюсь, это не из-за моих фокусов, — пробормотал себе под нос товарищ. — Что ты опять натворил? — Да так, кое-что выменял. Из чего, по-твоему, я сделал ловушку? — Выменял? На что? — На провода. Вернее, на провода я поменял два пустых азур-конденсатора. А на них… в общем, неважно, там долго рассказывать. Короче, я собрал муляж гранаты. Его сдал в арсенал вместе со снарягой после задания. А настоящую гранату распотрошил. Видишь, пригодилось. — А как ты пронес ее в лабиринт? — поразилась Ярость, — Нас же проверяли! — Я ничего не проносил. Она там лежала, ждала своего часа. Я ее просто нашел. — Ты самое хитрое существо на свете, — хихикнула Льдинка. Ожог принадлежал к категории людей, которые везде, в любой ситуации находят выгоду. Большая часть Тимуса тем или иным образом уже оказалась у него в долгу. — Нет, самое хитрое — это Олком, наш интендант, — озадаченно признался парень, — Представления не имею, как буду выкручиваться, когда он обнаружит подмену. Боюсь, тут инкарнация мне не поможет… Старый легионер-опцион, заведовавший арсеналом Тимуса, видевший уже пятое или шестое поколение трибутов, действительно был притчей во языцах и умел нагнать изрядно страху даже на бессмертных. Льдинка представила его гнев и еще раз хихикнула. Настроение неожиданно поднялось. Внутри не оказалось ни Гнозиса, ни Ворона, ни Арахны — наставников, которые постоянно находились в Тимусе. Их ожидал тот, кто прибыл на рухе и чье лицо сперва показалось незнакомым. Молодой Инк, высокий и широкоплечий, в обычном легионном комбинезоне. Отросшие пряди темных волос, падающие на лоб, двойная морщинка между бровей, резкие, мужественные черты лица. Глаза — очень странные, будто источающие незримый внутренний огонь. И необычный сегментированный наруч из синего металла, плотно охватывающий правое предплечье. Они его узнали. Ярость первой опустилась на колено, подняла руку в легионном салюте: — Айве! Спустя мгновение ее примеру последовала Льдинка и с некоторой неохотой — Ожог. Инкарнатор, стоявший перед ними, был легендарным наследником Прометея. Эти черты, этот взгляд, это выражение лица они видели сотни раз — на экране и в трансляциях, в голографических изображениях изваяний Прометиума, в архивных записях Первого Легиона. Грэй. Новая реинкарнация Прометея. Тот, кому подчинялся весь Первый Легион. Льдинка вдруг поняла, почему именно ему, почувствовала его притягательность, мощную, как свет. Он излучал скрытую силу, он был тем, кому хотелось верить и за кем идти. Все Инки — чуть больше, чем люди, они обладают яркой харизмой и производят неизгладимое впечатление. Но сейчас перед ними стоял не просто человек, не просто Инк, а нечто большее в его обличье. Ощущение было иррациональным, но очень мощным. Она не могла отвести взгляд. На Грэя хотелось смотреть. Его хотелось слушать. — Не нужно этого, — сказал Грэй, — Вы еще не приняли Клятву. Садитесь, нам надо поговорить. Они послушно сели. Легат остался стоять, напротив, скрестив руки на груди. Вдруг спросил совершенно неожиданное: — Почему именно Льдинка? Почему Ожог? Ярость? — Я вспыльчивая, — вызывающе усмехнулась Ярость, хоть ее не спрашивали, — Быстро загораюсь. Злюсь, если не по-моему выходит… И не умею прощать. — У меня фантазии мало. У первого носителя было пятно вот здесь, — Ожог накрыл ладонью левую половину лица, — Потом все прошло, сейчас вообще исчезло, заросло. — Анимафикация, — кивнул Грэй. — А ты, Льдинка? — Не знаю, — с трудом проговорила девушка, пытаясь отвести взгляд от глаз Грэя, но безуспешно, — Говорят, я холодная. И внутри, и снаружи. — Она просто очень правильная, — сказал Ожог, — Видно ее насквозь, все знают. — Ясно, — улыбнулся Грэй, — Интересный выбор, конечно. Вы же догадываетесь, что у вас раньше были другие… имена? — Все догадываются, — после небольшой паузы ответила Ярость, — Мы же Инки, верно? — Да, — произнес Грэй, — Но так лучше для всех. Начать жизнь заново, с чистого листа — это ваш второй шанс. Некоторые вещи лучше навсегда забыть.