Я ликовал! Я торжествовал! Мы действительно можем рассчитывать не только на возможности тела, имеющиеся в настоящий момент, но и на те, что есть в его потенциале! Миг, когда наши оболочки обретут неуязвимость и станут эффективно противостоять энергетическим клинкам, защищая сокрытое внутри, – неизбежен. «Отлично, так и поступлю, – моего сознания вновь достиг отголосок мысленного диалога Трои с самой собой. – Улечу через два дня вместе с экипажем покидающего станцию транспортника». Мое тело закаменело, странным образом согласованно с замершим в ступоре рассудком, пытающимся осознать услышанное. Моя добыча планирует ускользнуть?! Да еще так скоро? Исчезнуть в глубинах космоса, оставив меня ни с чем? Невозможно! Не допущу! «Подъем, эдаити!» Выплеснул в пространство волну такой интенсивности, что не отреагировать на нее ни у кого не осталось возможности. Пожалуй, звуковая, которую рождал, сотрясая воздух, военный, была менее эффективной. Тела в соседних клетках зашевелились, но прежде, чем на это среагировали охранники, рявкнул снова: «Я сказал – эдаити, а не примитивные оболочки! Контроль! И концентрация! И полное внимание. Нам есть что обсудить…» Обсудить… Возможно, не совсем правильный термин для изложения того, что я выяснил. Однако он оказался верным для последовавшей реакции. Сомнение. Неверие. Скрытая надежда. Робкие попытки повторить мой опыт… Жалкое нытье Таса: «Не работает!», сердитое шипение Хала: «Кин, ты, наверное, единственный, кто на это способен». Мое глухое отчаяние. И наконец… «Есть! У меня получилось! Кожа определенно стала толще!» Кто сумел совладать со строптивой материей, не желающей подчиняться, я понял не сразу. Лишь когда эдаити позволил себе неосторожное движение, стало ясно – Зом. Он был десятым по счету и первым выбыл из боя с гуманоидами. Догадка, объясняющая неудачи остальных, родилась быстро. «Энергия! Ее запасы почти на нуле, – сообщил собратьям и поинтересовался: – Есть идеи, чем восполнить потенциал?» «Кроме веществ из еды, нечем, – рассудил Орш. – До охранников не добраться, опять же, потому, что банально не покинуть тело». «Охранников не трогать! – приструнил я. – Даже когда совладаете с телами. Иначе раскроемся раньше срока и потеряем главное преимущество – внезапность». Оставалось ждать. К счастью, не так уж долго. Теперь, точно зная, насколько важен этот скудный, зато легкодоступный источник энергии, я, как и остальные, перемещал пищу из миски в рот. Сосредоточенно и аккуратно, целенаправленно избегая потерь. Не обращая внимания на насмешки наблюдавших за кормлением охранников – это ничто в сравнении с перспективами, которые откроет перед нами столь необходимая энергия. Все шло в нужном направлении, соответствовало нашим скрытым интересам, но я все равно испытывал неудовлетворение, потому что… Потому что моя добыча была слишком далеко! Будь она рядом, одной из тех, кто сейчас стоял напротив клетки, мне было бы… интереснее? Спокойнее? Поедание физической пищи – нечто совершенно новое. Методично перетирая зубами жесткие питательные куски, никак не мог подобрать правильное определение тому, что чувствовал. Как не мог и понять, почему улавливаю мысли Трои. Она точно не эдаити! Ничего общего. Однако помимо своих собратьев из всех обитателей станции я мог слышать только ее. Любопытно. Моя догадка относительно низкого энергетического потенциала и, как следствие, плохого контакта с оболочкой оказалась верной – вскоре практически все эдаити нашли подход к своим телам, стимулируя заживление полученных ран. Судя по оживленным переговорам, многие готовы были перейти к поиску других доступных возможностей. «Это невероятно…» «Я себя так хорошо чувствую впервые с момента, как очнулся в оболочке…» «Надеюсь, что мы сможем…» «Пока не будем обсуждать будущее, – оборвал собратьев, – прежде нужно обрести полный контроль над телами. Время строить планы еще не пришло». Ко мне прислушались. Теперь одни эдаити занимались поиском полезных для нас способностей, методично пробуя любые возникающие в сознании желания и анализируя результат. Старались действовать скрытно, избегая внимания наблюдателей-охранников. Другие им в этом помогали, отвлекая стражу, имитируя неуклюжие действия, что были характерны для этих тел раньше. Ко времени второго кормления в нашем распоряжении скопился не такой уж маленький перечень… сверхспособностей – назовем так, потому что у двуногих гуманоидов, наивно считавших себя высшими существами, их точно не было. Нам повезло, обошлось без нового захода на ринг, которого я опасался, бои снова лишили бы нас накопленного энергетического запаса. Так что большая его часть уходила на усовершенствование тел: кожу сделать грубее и прочнее, оставив при этом высокий уровень тактильных ощущений; мышцы – выносливее, кости – тяжелее и крепче. Добивались гибкости и подвижности суставов, повышения чувствительности зрения к тепловому спектру, а слуха – к ультразвуку. Дыхание, кажется, тоже можно менять, потому что при определенном усилии ноздри словно зарастали, однако симптомов удушья больше не возникало. Скорее всего, функцию снабжения кислородом брала на себя кожа. Она же могла сохранять или отдавать тепло в зависимости от моего желания. Все это время я не выпускал из-под контроля Трою, охота за ней стала делом принципа, и энергии я не жалел. И не раз потом хвалил себя за предусмотрительность, потому что в мыслях женщины было так много информации! И той, что уже была известна, и новой, которую мы могли использовать. «Пришел штурман, надо же… Думала, узнав о причинах просьбы взять меня на борт, экипаж корабля начнет меня сторониться, как мои бывшие сослуживцы». Хм… Похоже, я что-то пропустил, раз есть неведомая мне причина… «Жаль, конечно, что на Землю не сразу направятся. Лишних шесть суток полета, пока корабль доставит заказанный груз еще на одну станцию. Обидно… Но вариантов-то все равно нет, тем более что за мной возвращаться не станут, а мне меньше всего хочется оставаться на базе». Она бежит. От кого? Возможно, от меня? Или от того, кто оттянул у нее мою энергию?! С каждым мгновением все сильнее хотелось это выяснить. «Когда закончит болтать этот хвастун? И мне казалось, что в одиночестве в лазарете скучно? А-а-а, поверните время вспять! Знала бы, что этот мужик так болтлив, притворилась бы спящей! Уж кому, как не мне, знать, что одному человеку со всеми системами корабля не сладить… Настаивает на своем? Доказать грозится. Смех да и только, а не штурман… Сколько полетных часов? Шестьсот тысяч? Мамочки… Это лет пятнадцать в рейсах провести нужно, чтобы столько налетать. И в составе одного экипажа? Понятно, в моем лице ему попались свежие уши. Да, за это время можно запросто изучить корабль вдоль и поперек. Может, и не врет мужик про свою универсальность. Реально способен в одиночку транспортник пилотировать: и с маршрутом справится, и за техника сойдет». Что за «мужик»? Я расширил восприятие, запечатлевая образ гуманоида, в настоящий момент находящегося рядом с Троей. Тощий, высокий, судя по физическому состоянию – перешагнувший за половину ресурсов своего тела. Но для меня куда важнее его умение управлять компактным устройством, способным оторваться от станции и существовать в космосе независимо. Улететь на таком – оптимальный вариант для нас. Как ни обдумывал сложившуюся ситуацию, другого пути не находил. На станции слишком много оружия и механизмов, которые могут нас уничтожить. И гуманоидов избыточно. Они числом нас задавят раньше, чем мы их всех выпьем. Сбежать – наш шанс вернуть себе право распоряжаться собственным существованием. «Можно подумать, я не понимаю, что на дозаправку и техосмотр время требуется. Хотя, конечно, я бы с радостью хоть сейчас койку в лазарете сменила на корабельную каюту. Дорана того и гляди из карцера выпустят, а встретиться с ним, даже случайно, я не хочу. Ладно, если в себя пришел и все переосмыслил, а если нет?» Так-так… Кажется, причина не во мне и не в последствиях спарринга, а в рарке! Что сделал ее напарник?.. Впрочем, моя добыча напрасно думает о раздражающем двуногом – его дни сочтены. Не смогу уйти, не выпив рарка. Он второй в списке тех, кого я жажду. «Вот и договорились… Как же хорошо! Завтра меня здесь уже не будет!» Завтра?! Завтра… На миг я ощутил недовольство. Все складывалось так стремительно… Не станет ли поспешность опрометчивой? Готовы ли мы к побегу? Сомнений не было в одном – я твердо знал, что не позволю добыче ускользнуть. Я должен ее выпить, насладиться вкусом, что едва распробовал и не смог забыть. Значит, Трою необходимо настигнуть до того, как она покинет станцию. Мы сможем, колебания и страх эдаити не свойственны. Мы решаем и забираем. Пришло время тех, кто терзал нас. Время рарка и Трои познать мою силу, больше того – подпитать ее! Что ж, не будем медлить. Спешно просканировал станцию, отыскивая транспортник, о котором думала Троя. Как все изменилось! Будь я прежним, объект воспринимался бы мною исключительно как пища, но теперь, навечно скованный оболочкой, я видел в нем средство для перемещения. Нет, не отвлекаться! Изучил подходы к ангару, где располагался вход в корабль. Внутренним взором пробежал по лабиринту коридоров, прокладывая оптимальный маршрут и методично намечая последовательность действий. Пути назад нет. План прост: ликвидировать охрану, покинуть зону с энергетическими клетками, прихватить всех своих и гуманоида-универсала, которого мы вынудим отправить транспортник в полет. Удобно, что он рядом с Троей – не придется наведываться в несколько мест, теряя время и ресурсы. А дальше? Так далеко я не заглядывал, распорядиться свободой мы сумеем, важнее вырваться из плена. Теперь мы материальны, прежнее существование невозможно, как и возвращение в реальность эдаити. Значит, будем искать новый путь. Выживем! Что до обитателей станции – поглотим столько гуманоидов, сколько сможем. Заставим их напоследок понять, кто действительно доминирует в затеянной ими игре. «Орш, есть разговор», – позвал собрата, сузив волну, чтобы меня услышал только он. Потому что чувствовал – этот эдаити сейчас так же силен, как и я, а в одиночку координировать действия на двух фронтах нет смысла. Мне нужно сосредоточиться на своей добыче, захватить корабль, раз уж Троя туда направляется, и удержать позиции, пока все эдаити не окажутся на борту. Орш тем временем займется освобождением тех, кого держат в лабораториях. Действовать единой компактной группой в чем-то проще, но минусов все же больше. Слишком многое нужно сделать за короткое время. Так что… «Согласен, – Орш был краток. – Как разделимся? Определился, кто пойдет с тобой?» «Сделаем группы равными по силе, так эффективнее. Начинаем немедленно, времени мало. Со стороны все должно выглядеть привычно – не позволяйте оболочкам выдать происходящее, охрана не должна насторожиться. Сигнал к активным действиям подам в определенный момент. До этого каждому из наших необходимо четко понимать свои действия. Распланируйте каждый шаг, каждое движение, путь, поступки. Помните – контроль над оболочкой должен быть абсолютным». «Есть что-то, что мы должны предусмотреть?» «Перво-наперво – защиту. Тренировочным спаррингом это уже не будет. Едва наступит понимание, военные бросят все ресурсы на наше уничтожение. Оболочки уязвимы. Поэтому сейчас, затаившись внутри, сделайте все возможное, чтобы защитить их. Мы же имеем представление об оружии гуманоидов, о том эффекте, что оно производит. Будьте готовы противостоять каждому выстрелу, взрыву или лучу, преодолеть попытки заблокировать нас в отсеке, вероятную локальную смену гравитации, разгерметизацию, атаки различных устройств. И конечно, всем нам известные лучевые клинки». «Столько вероятностей… – Даже мысленно я ощущал озабоченность Орша. – Все не предусмотреть. Военные даже могут пожертвовать частью своих бойцов в попытке задержать нас в удобном для атаки месте». «Конечно. Но и у них не будет достаточно времени координировать действия в полной мере и использовать все возможности. Эффект неожиданности. Ты же знаешь, мы не уходим, не завершив начатое. Если хотим выжить – должны выбраться отсюда или же…» «Предпочту погибнуть, – спокойно и понимающе откликнулся собрат. – Но я сделаю все и даже больше, только бы выпить хотя бы нескольких из них. Просто так, чтобы знали – они не совладали с эдаити». Не обращая внимания на планы равного, напомнил: «Второе. Необходимо вызволить тех, кто сейчас недоступен нашим мыслям. Эдаити в лабораториях. Что с ними делают и в каком состоянии мы их найдем – неизвестно. Исходим из худшего, что они не способны откликнуться и не смогут передвигаться самостоятельно». «Понял. Часть из нас понесет своих, другие станут прикрывать отход. Местоположение летательного объекта мы зафиксировали, маршрут к нему определен в сознании каждого. На худший случай, если кому-то придется пробиваться в одиночестве. Не сомневайся, заберем своих и доберемся до места!» «А там уже буду я с группой. Мы заполучим этот транспортник и особь, способную управлять им». «Это слабое место всей задумки. Мы сможем его подчинить, заставить действовать в наших интересах? И насколько быстро? Военным проще всего будет избавиться от нас, ликвидировав разом, вместе с перемещающимся в космосе объектом. У них есть такое вооружение». «Если подвернется случай, захватите пленных. Используем их для демонстрации того, что случается с несговорчивыми гуманоидами. Да и позже подпитка не помешает. Сами тоже постараемся прийти с… – я задумался, вспоминая фразу, подслушанную у Трои, – пустыми руками». Невольно мы оба дернули головами, уставившись на верхние конечности навязанных тел. Нам еще долго предстоит привыкать к новому мироощущению. Если вообще выживем. «Что до уничтожения транспортника с нами на борту… Это проблема. Но я планирую так напугать гуманоида, что он безропотно выполнит все, что мы пожелаем. В том числе подскажет, как ускользнуть от возмездия». «Нам недоступны их технологии, понимание процессов работы. Это сделает нас легкой добычей», – Орш просто обозначил данность. Прежде, будучи истинными эдаити, мы не придавали значения таким вещам. Но сейчас, против воли получив материальность, мы вынуждены осваивать законы выживания в этой реальности. «Ты прав. Но, безропотно смирившись и упустив шанс, мы и вовсе станем рабами. Остались считаные часы. – Я не представлял, когда в понимании Трои наступит «завтра», не хотел упоминать о ней, поясняя собратьям причину спешки. Еще до встречи с ними возле транспортника я настигну свою добычу и, когда от нее останется лишь приятное послевкусие, буду свободен от непонятного наваждения, преследующего с момента пробуждения в лаборатории. – Просто не будет, но это не должно нас остановить. Мы – эдаити. Пойдем до конца. И обретем свободу». Привычная атмосфера расслабленности окружала энергетические клетки. Пары охранников, тихо переговариваясь между собой, зорко поглядывали на малоподвижных после ринга и кормления подопытных пленников – моих собратьев. А в сознании каждого из нас шел бой не на жизнь, а на смерть – проигрывался план скорого освобождения. Чутко прислушиваясь к сигналам, поступающим от интересующей меня добычи, я осознавал владеющее ей ощущение покоя. Связных мыслей не было, лишь бессмысленные образы, больше похожие на воспоминания. Впрочем, они меня не интересовали. Я ждал момента, когда она отправится на избранный мной для побега транспортник. Обдумывал способ вырваться из клетки, как быстро, без лишнего шума прорваться сквозь энергетические решетки нашим вещественным оболочкам. Затем немедленный перекус – первыми поглотим находящихся поблизости охранников. И разделимся, реализуя наш план. Просто не будет, но я уже знал, как действовать. «Все, пора в путь-дорожку! Кажется, ничего не забыла…» – бодрый, полный надежды голос Трои прозвучал и ожидаемо, и внезапно. Вот он, сигнал. Пора! С этого мгновения время словно остановилось и одновременно полетело с неумолимой стремительностью, отсчитываемое ударами сердца. Удобно! «Орш, начинайте!» – скомандовал, сплетая с ним сознание, чтобы не тратить время и силы на долгий речевой контакт. Со всеми эдаити, оказавшимися в моей группе, я уже давно такую связь создал. Они стали как бы частью меня, управлялись мной, жили вместе со мной, практически не ощущая себя индивидуальными сущностями.