Первым шагом стал истерический вопль, который я заставил издать оболочку Зома. И ее же вынудил забиться в демонстративных судорогах на полу. Расчет был на то, что охрана решит проявить интерес и выяснить, что происходит. Мы замерли в ожидании. Задумка сработала. Один из гуманоидов подошел близко к клетке и присел, присматриваясь к суматошным движениям пленника. Второй остановился в паре шагов позади, но и этого было достаточно – мы с Оршем синхронно бросились к охранникам, собственным примером вдохновляя эдаити. Не телами рванули, а фантомными сущностями, в том облике, который был для нас привычен и для которого не были преградой прутья энергетических клеток, эффективно удерживающие материальные тела. Разумеется, пройти сквозь поток сырой энергии сложнее, нежели преодолеть любую другую физическую преграду, и для самого процесса требовалось потратить немало собственной энергии, но это нас не остановило. Затраты легко компенсировать той живительной силой, что сконцентрирована в телах будущих жертв. Вернее, настоящих, потому что оба охранника оказались застигнутыми врасплох. Как и Орш, я не задумываясь втянул в себя все, что смог. По факту не так много, как хотелось бы, раньше получил бы больше, расщепив еще и материальную субстанцию, – теперь же пришлось ограничиться лишь той ее частью, что лежала на поверхности. Пустые тела гуманоидов безжизненно осели на пол – начала проявляться наша истинная природа эдаити. И ведь это только начало! На космической станции еще много пищи! Однако, чтобы до нее добраться, сначала необходимо разрушить преграду, удерживающую наши материальные оболочки. И потому снова пришлось тратить драгоценную энергию, добавив ее к той, что циркулировала в электрических цепях клеток. Нужного эффекта мы добились. Установки, рассчитанные на низкие мощности, не выдержали резкого перепада, раздался хлопок, и одна из стен выгнулась. Образовавшаяся на ней щель побежала вниз и разорвала пол. Полыхнули яркие вспышки, повалил дым. Силовые прутья обреченно замерцали и поблекли, открывая нашим телам выход на свободу. Пока условную – дверь, за которой начинался коридор, была еще заблокирована. Размышлять о том, как открывали ее наши тюремщики, не стал. Есть куда более простой способ. И быстрый. Датчик на стене, в который я влил сгусток энергии, приложив ладонь, сгорел моментально. Створки двери разошлись в стороны, и мы, готовые действовать, направились по заранее определенным маршрутам. Коридор, по которому я вел группу, оказался пустым. С одной стороны, это увеличило скорость передвижения и избавило от необходимости обороняться, с другой – израсходованную энергию нечем было восполнять. Вариант, чтобы дождаться расщепления физической материи, отмели – слишком долго, а времени у нас нет. Оршу повезло больше – на пути его группы в лабораторию гуманоиды попались трижды. Связанный с собратом ментально, я видел, как жадно он кинулся пополнять запас, оставляя позади пустые оболочки. Дважды это были те двуногие, что проводили опыты, – безоружные, не готовые к нападению. Они не оказывали сопротивления, просто коротко вскрикивали, оседая на пол. И лишь у входа в лабораторный блок ему пришлось столкнуться с охраной, немедленно обнажившей клинки. Вот кто не растерялся, среагировав почти сразу. Наивные… Думали, что это им поможет, но не учли грубой физической силы, которую, по сути, сами отдали в наше пользование. Обреченные так и не поняли перед смертью, что с ними произошло. А мы слитными тенями скользнули вперед – возможности оболочек обеспечили приличную скорость, а волна атаки оказалась синхронной. Мгновение – и охранники были едва ли не разорваны на части голыми руками материальных эдаити, а их энергия поглощена. Уловив полевые искажения – завопившую где-то далеко сирену, я перестал наблюдать за действиями группы Орша. Скоро и нам будет чем поживиться! Для проверки бросив вперед сканирующую волну, понял – сработал не только сигнал тревоги, но и оперативно запущена блокировка отсеков. Мощные перегородки начали перерезать коридоры, изолируя секторы. Новость о нашем побеге всколыхнула станцию! Не страшно. Даже в некотором смысле удобно – гуманоиды в спешке сами себя ограничивали в свободе передвижений, в то время как для нас, заранее обдумавших способы преодоления препятствий, все оказалось проще. Продолжив движение к одной из таких преград, я расширил поисковую волну сознания, определяя место, где сейчас находится цель – по моим расчетам, Троя должна быть близко. Моя ускользнувшая добыча испуганно замерла в недоумении рядом с корабельным ангаром. Суматоха из-за нашего побега застала ее в пути – женщине осталось дойти до конца коридора, забраться по лестнице, зайти в шлюз и оказаться на корабле. Нужно поспешить, если намерен перехватить ее! Бег в направлении стыковочного ангара, где заметалась неуверенная в дальнейших действиях Троя, показался мне сверхбыстрым. Стремление добраться до своей добычи, размышлявшей, не вернуться ли ей к недавним соратникам, возобладало надо мной. Я не думал, поспевают ли соплеменники, лишь краем сознания отслеживал – вторая группа уже внутри лаборатории. Там я глазами Орша видел неподвижные тела, прикованные к горизонтальным поверхностям. Как знакомо! Нечто подобное делали и со мной. Видел, как собратья атакуют успевшую примчаться дополнительную охрану… И снова не стал вмешиваться с советами. Они справятся – эдаити всегда завершают начатое. Мне же предстоит обеспечить нам путь к настоящей свободе – захватить корабль. А до этого как следует пополнить запас энергии. Ведь именно здесь, у ангара, охрана сконцентрировала основные силы – наши намерения стали очевидными. Оглянулся, убеждаясь – все восемь эдаити, стремительно бегущих рядом со мной, готовы действовать. Движения слаженны, словно у единого организма, по сути, так и есть, но тем, кто не был частью нашей прежней жизни, этого не понять. Гуманоиды и представить не могут, что можно чувствовать других как себя, предвидеть, наперед зная любой их шаг, ведь сам поступил бы так же. Проверить себя в прямом столкновении с военными нашей группе тоже пришлось. И оно отнюдь не походило на тот жалкий спарринг, где мы выглядели ничтожными и никчемными противниками. Впрочем, прошлое впечатление сыграло нам на руку. Не знаю, были ли в группе, неожиданно выскочившей нам наперерез из бокового перехода, непосредственные участники избиения амиотов, как они нас называли, или же лишь восторженные наблюдатели, но двинулись они к нам без опаски, уверенные в скорой расправе над взбунтовавшимися – такой была первая реакция обитателей станции. Они были вооружены, но на тот момент не посчитали нужным серьезно рассчитать свои силы, полагая, что легко остановят неуклюжих подопытных. – Эй, крыски, поиграли – и хватит, – успел пошутить кто-то из них. – Явились кош… Что имел в виду чем-то похожий на Трою гуманоид, мы не дослушали, молниеносно атаковав. Наши скорость и сила превосходили возможности охраны, несколько хаотичных, в последний миг выпущенных выстрелов не причинили вреда нашим подготовленным телам. Уворачиваться в узком переходе было сложно, но прочные кожные покровы минимизировали урон, а ускоренная регенерация избавила от небольших ран и ожогов. У охранников шансов не было. Не при том голоде, что переполнял эдаити все месяцы заключения. Мы выпили их стремительно, не сбавив темпа продвижения. Опустошенные безжизненные тела, по инерции сжимавшие оружие, еще падали на матовую поверхность панелей под ногами, а нас уже не было в пределах видимости. И мысли наши были устремлены вперед. К новым преградам. И новой пище. Скользнул внутренним взором по пространству станции, намечая первостепенные для атаки цели. У глухой стены, за которой нас ждали, я остановился, распределяя задачи между собратьями и концентрируясь. Сжечь датчик, контролирующий механизм смыкания… Рвануть в образовавшийся проем… Атаковать… Сначала тех, кто более опасен, потому что в их распоряжении клинки, затем остальных, опаляющих другим оружием. Не опасным для нашей сути, но наносящим урон материальным телам. Как же медленно доходила до обитателей станции истинная картина наших возможностей! Но первоначально немного ленивая и пренебрежительная реакция охраны менялась: чем дальше мы продвигались, не оставляя за собой живых, тем яростнее и массированнее становились попытки сдержать нас. Момент, когда анализировавшие наши действия ученые поняли, что мы непобедимы, я осознал четко. Теперь все группы, отправленные, чтобы совладать с нами, были вооружены энергоклинками. И военные не медлили с их применением, больше у них не было цели ранить или остановить нас, только уничтожить. Эта истина далась им сложно – до последнего наши «создатели» продолжали верить в свои возможности контролировать подопытных, однако своей наивной самоуверенностью они дарили нам время. Даже вступая в очередной бой, я не выпускал из виду Трою. Моя добыча все еще спешила к ангару, который обитатели станции называли стыковочным. Я незримо следил за каждым ее движением, готовый ускориться и перехватить до того, как женщина поднимется на борт. Отчего-то был уверен, что там до нее будет уже не добраться. Наверное, сказался опыт прошлого, хотя с той же вероятностью сработало осознание возможности автономного существования корабля, если он успеет отделиться от станции. Этого допустить нельзя. Развив немыслимую скорость, не обращая внимания на раны, я стал почти подобен себе прежнему. Заполучить добычу! Одержимость этой потребностью доминировала в сознании. О том, что будет дальше, я не думал, подчинив и свой разум, и навязанную оболочку одной задаче – добраться до намеченной жертвы. Скорее случайно, нежели целенаправленно, моя сканирующая волна захватила не только Трою, но и сам ангар. Я держал под контролем все вокруг, не допуская и шанса упустить из-за какой-то неведомой оплошности. Ничего, даже свободы и мести, я не жаждал сильнее, чем втянуть в себя до капли энергию ее тела. Казалось, развоплощусь сам, если не заполучу ее. Очередная сканирующая пространство волна вернулась тревожным отзвуком: системы корабля активируются. Гуманоиды посылали команды его механизмам и системам – панелям, датчикам, двигателям, я это ощущал, видел, воспринимал… Они рассчитывают улететь? Наверняка получили информацию из центра управления станцией. И даже не ждут ту, которую обещали забрать с собой? Или я что-то неправильно понял? Впрочем, смысл все равно ясен – отдан приказ немедленно стартовать. Попытка опередить нас, лишив возможности покинуть станцию. Не страшно, паника эдаити незнакома. В сознании уже оформился план, рушащий их надежды. Воздействовать на корабль я не могу, пока не окажусь внутри него, а вот заклинить механизм, удерживающий его на стыковке, и не дать закрыть соединяющий шлюз – запросто. Абсолютно доверяя собратьям, полностью переключился на восприятие сознанием, продолжая механически бежать вместе с ними. Волной энергии устремившись вперед, определил местонахождение управляющего устройства и направил к нему сгусток разрушительной силы. Собственной энергии, некогда части меня! Уже успел осознать, что подобных скачков напряжения приборы не выдерживают, воспламеняются и выходят из строя. Снова расход… Не успевая накапливать энергетический потенциал, вынужден тут же его отдавать. Выпитых жертв едва хватало, чтобы обеспечивать путь к свободе. Нужно больше! Вновь перескочив на физическое восприятие пространства через органы оболочки, окинул взглядом обугленные стены и лежащие на полу лишенные энергии тела. Перешагнув через ближайшее, преградившее путь, уверенно повел эдаити в ангар. Там суетятся гуманоиды, взбудораженные поломкой, пытаясь ее исправить. Там же сгоняемые со всех сторон военные. Последний рубеж на пути побега. Легкая добыча для оголодавших эдаити. Как раз то, что нужно. Да и Троя уже на подходе – я ощущал ее, стремящуюся к той же цели, что и мы. Уже привычно, словно само собой разумеющееся, сжег датчик блокировки дверей. Миновав распахнувшиеся створки, ведущие к металлической, сплетенной из толстых прутьев площадке, замедлился, изучая обстановку. Мы находились на ощутимой высоте, даже моему материальному телу открывался прекрасный обзор. Над головами – прочный металлический свод, испещренный свисающими кабелями и трубами. За прозрачной стеной недвижно пришвартован тот самый корабль, что станет для нас еще одной оболочкой и откроет путь к иной свободе – безграничному космосу. Внизу в лихорадочной торопливости суетились гуманоиды, наивно полагавшие, что смогут спастись. Копошились, сдирая обшивку со стены и добираясь до механизма отстыковки в попытке его починить. Глупцы… Им не поможет даже прикрытие новой группы военных, торопливо рассредоточивающихся по ангару, отыскивающих укрытия и падающих на колени, чтобы взять на прицел врага. Нас. Выстрел, опаливший мои волосы и расплавивший стену позади, стал сигналом – увидели. Пора действовать! Лестница, быстрый спуск под аккомпанемент выстрелов и громкие крики, которыми гуманоиды подбадривали и направляли друг друга. Они еще надеялись. Успеть, выиграть, победить. И они были нам нужны… не все. Наметив, кого нужно оставить в живых, – путь наверняка будет долгий, да и управлять кораблем проще тем, кто этому обучен, – я внедрил их образы в сознание каждого эдаити в группе и разорвал прямую связь. Это наш последний рубеж, последний бой, после которого нас ждет триумф свободы. Нет смысла контролировать яростный натиск собратьев, которые к ней стремятся. Себя тоже не сдерживал, неумолимой карой настигая наших пленителей. Одновременно внутренним взором следил за более медленным продвижением группы Орша, ломающей сопротивление на подступах к ангару. Часть эдаити несли на руках обессиленные оболочки, скрывавшие в себе наших собратьев. Троя… Предвкушая, неизменно отслеживал добычу. Отвлекался, само собой, переключаясь на смертоносные маневры вокруг, и снова ловил ее движение, ошеломление, растерянность и… Спутника? Стоп! Кто?! Она отчего-то послушно бежала рядом с ним. Почему я не заметил его появления раньше? Уклонившись от очередного заряда, распоровшего воздух рядом с плечом, настиг первого попавшегося на пути. Механически, не глядя, втянул те жалкие крохи, что в нем имелись, сканирующей волной рассек пространство и вновь устремился вперед, терзаемый раздражением. Спутник Трои! Кто?! Опознав, почувствовал одновременно удовлетворение и ярость. Доран! Рарк. Моя вторая обязательная жертва! Как удачно! Наконец-то смогу с ним поквитаться. Показать, на что способен… Пусть это будет последним, что он осознает в своей жалкой материальной жизни. Забыв об ощущениях оболочки, о ранах, наносимых хаотичными выстрелами военных, даже о состоянии собратьев, я напролом, снося противников с ног, рванул к этим двоим. Они так близко! Так раздражающе близко друг к другу… И всего в паре десятков метров от меня. Настал момент встречи. Момент поглощения тех, кого я так долго жаждал. Момент истинного наслаждения! И я его не упущу. Время пришло. Я двигался навстречу Трое и рарку. Даже чуть притормозил, перестал торопиться, едва увидел, как они вбежали в ангар из бокового перехода. Наслаждался ощущением прибывающей энергии, которой продолжали насыщаться мои собратья, криками агонии двуногих и ужасом, что явственно проступил на лице моей добычи. Троя еще не заметила меня, она смотрела на гибель остальных, на творящееся вокруг. Не сразу заметил меня и рарк, с одержимым видом кричавший что-то своей спутнице. Вопреки окружающей канонаде я слышал его голос, но не стремился постичь смысл слов. Зачем? Все это скоро перестанет быть важным. И я наверняка дал бы рарку еще пару минут жизни, чтобы раздражающий противник проникся осознанием моего превосходства, моей неуязвимости, но он сам не захотел их брать. Скользнув вперед, позволил взгляду поймать Дорана, с несомненным удовольствием замечая в глубине его глаз обреченность. Да! Рарк знает, что обречен. Он не скрывает ненависти, но и ужас его безграничен. И к чему эти всполохи упрямства? Ах, Троя… Замысел ее напарника я понял, едва он, полагая себя быстрым, резко толкнул женщину вперед, одновременно решительно дергая мое тело на себя. Жертва? Отдает свою жизнь, пытаясь выгадать минуты для нее? Время, чтобы добраться до корабля прямо за моей спиной? Нелепый порыв. Впрочем, итог в любом случае предрешен. Рарк и понятия не имеет, что значит быть действительно быстрым. Но этот урок – последний в его жизни – я согласен преподать. Молниеносная атака… Ощущение максимальной наполненности… И вновь внимание на Трою, которая, как ни силилась бежать быстро, не успела проскочить мимо до того, как я осушил ее напарника. Наглядно и в чем-то даже излишне медленно – демонстрация того, что ждет ее… уже сейчас. Привкус ужаса, понимание своего предназначения – служить мне пищей… Я хочу ощутить их в жизненной энергии моей жертвы! «Бомба! Кин, возьми ее на себя, – нежданно врезался в сознание зов Орша, несущий информацию о новой угрозе. – У меня нет резерва, чтобы ее обезвредить!» Я среагировал, не думая, о чем предупреждает равный. Обезвредить! И одновременно не сводил взгляда с Трои, понимая, что заполучил свою добычу. Несвоевременно и раздражающе. Суета вокруг, обреченные стать пищей – сейчас, когда я жаждал совсем другого, они раздражали. Тем стремительнее я действовал, уже предвкушая. Нет ничего проще, чем сбросить часть переполнявшей меня энергии в устройство, наполненное смертоносной материей, которое подготавливали гуманоиды. Направляемый внутренним видением собрата, я опознал его в глубине станции. Бомба… Наверняка не для нас, но корабль… Да, его она, несомненно, повредит! Чуть в стороне знатно громыхнуло – вся разрушительная сила взрыва досталась самим гуманоидам, а я… я вернулся к своей добыче. Силу ударной волны ощутил еще до подхода, от нее женщина, с ужасом уставившаяся на меня до предела распахнутыми глазами, покачнулась. Потянулся к ней, краем сознания отметив жалкую попытку сопротивления. И даже не слишком концентрировался на том, как именно ее пресек. Причинить мне хоть какой-то вред? Нет ничего в этой особи, что способно на такой результат. Меня манил ее страх… Я его чувствовал. Он вязкой патокой растекался по телу моей добычи, его невозможно втягивать быстро – кощунственно пренебрегать удовольствием от процесса насыщения. Осушить деликатес на бегу, едва ли заметив? Нет… Такую субстанцию надо поглощать медленно и со вкусом. Смаковать! А у меня… У меня сейчас нет на это времени! Глава пятая Монстры