Завтрак я готовила в задумчивой тишине, нарушали которую лишь короткие наставления Улисы, лениво объяснявшей, где именно лежат на ее кухне разыскиваемые мною вещи. Глава 5 О закрытых путях и правде Бывает, планы рушатся – такие неприятные сюрпризы судьбы, которые, впрочем, можно пережить… Этот сюрприз, по мнению Улисы, способен был загнать нас в гроб. – Ну… мы пытались, – ровным голосом заметила я, не испытывая никаких особых эмоций при виде запертых городских ворот. План ведьмы провалился: или мы слишком долго собирались, или, быть может, градоправитель оказался неприлично расторопен, или нам просто не повезло. Это все уже не имело значения: возможность выбраться из города упущена. – Что значит «пытались»? – раздраженно спросила Улиса и, не дожидаясь ответа, ринулась к будке стражников, выяснять, что тут творится. Не знала она, что на ворота командор всегда ставил самых упрямых и неразговорчивых стражей, чтобы они своим видом давали понять любому человеку: перед ним служитель закона, и кулак у этого служителя неумолим, как тот самый закон, и взгляд тоже. И вообще лучше не связываться с ним, потому что закон и справедливость – не одно и то же. За Улису я не боялась. Несмотря на то что жрецы Многоликого недолюбливали ведьм… а быть может, именно поэтому, Бэйс им благоволил. Настолько благоволил, что обзавелся своей собственной ведьмой. Ну то есть… стремился обзавестись. О том, как командор упрямо, но безрезультатно уже второй год пытается сделать из свободолюбивой дикой ведьмы домашнюю, в нижних кварталах шептались все. И обрывки этих шепотков долетали до моего магазина. Особенно азартные сплетницы даже делали ставки. Я не могла предположить, чем кончится это противостояние, но точно знала другое: уж свою ведьму Бэйс наверняка из города первой вывез. А нам вот не повезло. Я топталась на свежем воздухе, сжимая в руках шлейку своей походной сумки, и терпеливо дожидалась возвращения пораженной и злой Улисы. Небольшая площадь у ворот, обычно оживленная и полная народа – кто-то входил в город, кто-то выходил из него, людской поток не пересыхал ни на минуту, – была пуста. Ворота наглухо заперты, и на створках неярко тлеют впервые на моей памяти активированные защитные символы. – Это просто возмутительно! – Улиса вырвалась из душного полумрака, пахнущего табаком и потом. Раскрасневшаяся, она тяжело дышала. – Два часа назад все ворота были закрыты по приказу градоправителя, ты представляешь? Мол, им велено ждать прибытия некроманта и никого не впускать и никого не выпускать из города, ты можешь в это поверить? Будто бы некромант в состоянии разобраться с тем, что здесь творится! – Чего же ты ждала? Никто не знает, что происходит на самом деле, – отозвалась я рассеянно, уже составляя план на день. Для начала надо бы навестить даму Ариш, проверить, все ли хорошо у них с дочкой… Я очень надеялась, что их подкосила простая простуда, которая с охотой цеплялась за маленькую Мисси при каждом удобном случае, что это не проклятие и все хорошо. Потом обязательно нужно навестить Ассайю. Ее мать уже столько времени зазывала меня на чашечку чая… Почтенная дама Талсэ, со слов ее дочери, давненько хотела пристроить меня к изготовлению всяких кремов и масочек. Поставить, так сказать, на защиту ее молодости и красоты. Стандартные рецепты, что я продавала в своем магазинчике, ее не устраивали. Дама была достаточно богата и себялюбива, чтобы желать разработки личных рецептов для своих нужд. Я же не могла позволить себе тратить время на поиски чего-то нового, когда и старое отлично работало: у меня было слишком много забот и без взыскательной клиентки. А продавать ей по тройной цене и с другой этикеткой уже имеющиеся средства ухода мне не позволяла совесть. Даже несмотря на то что деньги нужны были всегда. Даже несмотря на то что подлога дама Талсэ в любом случае не увидит. Но сегодня я планировала наведаться без приглашения, убедиться, что Ассайя здорова, и дать ее матери надежду на наше плодотворное сотрудничество… Порой мне казалось, что полноценная действенность моих рецептов идет мне же во вред, хотя позволяет держаться на плаву и даже откладывать деньги на светлое будущее. – Пойдем ко мне, – решила Улиса, больно схватив меня за руку, – я слишком зла, чтобы оставаться одна. – У меня защита от порчи и сглаза слабенькая, – на всякий случай предупредила ее. Чтобы в самый разгар ведьминого негодования не сродниться с природой раньше положенного срока оттого, что на меня случайно смертельную порчу навели или, не приведи Эллари, прокляли. – За кого ты меня принимаешь? – проворчала Улиса, но хватку чуть ослабила и немного замедлила шаг. После недолгих препирательств решено было пройти мимо моего дома, чтобы я могла оставить там вещи и почувствовать хотя бы физическое облегчение… Увидев на ступенях магазина трех стражей, я даже не удивилась: была уверена, что они пришли за какими-нибудь мазями, или растирками, или травяными сборами, или порошками, или… – Госпожа Шелла Рицц? – сухо спросил… судя по двум вышитым на погонах скрещенным мечам, лейтенант. – Д-да, – неуверенно кивнула я, уже поняв, что не за покупками они сюда пришли. Какая неудачная встреча. – Командор желает вас видеть, – рубанул лейтенант. Мы с Улисой переглянулись. – Разве вам не нужно для начала представиться? – хмуро спросила она. – Или вы думаете, что порядочная девушка вот так легко согласится идти куда-то с незнакомыми мужчинами? – Лейтенант Мабэти, госпожа, – ровно ответил он. – Это Фост и Грэмбл. Двое других стражей кивнули. – Что ж, теперь мы готовы идти, – ответила Улиса на их кивки. – Командор ждет… – Как я уже сказала, порядочная девушка никуда с незнакомыми мужчинами не пойдет, даже если они представились. Щека Мабэти дернулась, он раздраженно смотрел на Улису: – А вы, значит, непорядочная… – А я ведьма, и меня мало кто решится обидеть, – нагло сообщила она. – Ведите. С трудом выторговав пару лишних минут, чтобы оставить вещи в магазине, в управление городской стражи я шла налегке. Ну как налегке? Без груза на плечах, зато с плохими предчувствиями, которые, к сожалению, сбылись. В кабинете командора нас ждал собственно сам Бэйс, все еще слабый после проклятия Санхел и большие проблемы. Командор не удивился присутствию ведьмы и не стал ее выпроваживать, лишь спросил, обращаясь к своему капитану: «Она в курсе?» – а получив подтверждающий кивок, равнодушно предложил нам сесть и зачем-то чаю. От чая мы вежливо отказались, хоть Улиса и была недовольна моим решением. Ее ведьминская натура требовала доставить стражам как можно больше неудобств. Санхел устало кивнул, ноги его еще плохо держали, и подняться, приветствуя дам, он сумел с трудом, нетерпеливо дождался, пока мы сядем, и упал обратно на стул, облегченно выдохнув. Но он был жив, и это, пожалуй, волновало его сейчас больше всего. А слабость… она пройдет. По крайней мере, это утро капитан встретил не на столе в морге. – Капитан утверждает, что город поразила далеко не простуда, но некое проклятие, – начал Бэйс с главного. Командора считали человеком прямым и неприятным… Неприятным как раз таки из-за его грубой прямоты. Люди, вращающиеся в высших кругах, как правило, не любят, когда их впечатывают лицом в суровую реальность, не озаботившись хоть как-то смягчить знакомство с действительностью. Командор же не любил искать обходные пути и воздвигать бессмысленные конструкции из ничего не значащих слов. Бэйсу было около сорока лет, и вот уже четыре года он с гордостью носил звание командора, даря надежду таким же прямым и резким стражникам, что их в будущем тоже ждут нашивки с тремя скрещенными мечами на золотом щите. – Правда? – хмыкнула Улиса. – Как интересно. И что же еще он утверждает? Санхел засопел, но промолчал, я незаметно толкнула ведьму локтем в бок – это было несложно, мы сидели на маленьком диванчике, от недостатка свободного места вынужденные прижиматься друг к дружке. – Также он утверждает, что информация эта была получена от Полуночного Барона. – Бэйс стоял у окна, сложив руки на груди, и щедрое солнце охотно освещало мощный силуэт, скрадывало резкие черты лица, заботливо укрытого легкой тенью. И его синие глаза в этом тревожном полумраке, казалось, тускло сияли. – Что Высший снял с него проклятие. Что вы свидетели и способны подтвердить его слова. Командор сделал все, чтобы мы чувствовали себя неуютно в его присутствии, чтобы ощущали опасность и боялись. Не учел он только, что на ведьм такие фокусы обычно не действуют. Наверное, поэтому вся его завоевательская мощь до сих пор так и не продвинулась дальше порога ведьминского дома. Слишком плохо он знал это племя, чтобы уметь ладить с его представительницами. – А вы уверены, что ваш капитан сошел с ума, – понимающе кивнула Улиса, ничуть не впечатленная ни мрачным видом Бэйса, ни общей угнетающей атмосферой. И тут же получила еще один тычок от меня. Злее прежнего. Я-то впечатлена как раз была и отчаянно не хотела нарываться. – И что будет, если мы подтвердим его слова? Как вы поступите, если я скажу, что это правда? – осторожно поинтересовалась у него я. Командор прищурился. – Спрошу, знаете ли вы, каково наказание за лжесвидетельство. – Знаю, – поспешнее, чем следовало, отозвалась я. Кашлянула смущенно и уже спокойно продолжила: – И еще я знаю, что от простой простуды люди не погибают. Даже если предположить, что появился новый вирус и теперь простуда может осложниться вплоть до смертельного исхода… мертвец не должен вставать. Бэйс даже не вздрогнул, только крепко сжал челюсти. – Слухи уже ходят? – И очень активно, – кивнула я, вспомнив азартную энергичность торговки. Она непременно поделится такой шокирующей новостью со всеми.