– Шелл! – раздался с первого этажа запыхавшийся голос ведьмы. – Я их привела. – Сиди здесь, – велела я начавшей было подниматься Сативе и вылетела из кухни. Санхел, все еще несколько бледный, но уже достаточно бодрый, чтобы исполнять свои обязанности, в ответ на свое приветствие получил от меня злое: – Вы не имеете права больше замалчивать правду о проклятии! Вы представляете, сколько людей по незнанию подвергают себя опасности? Уже есть жертвы! – Жертв будет больше, если мы откроем информацию обществу. Начнутся самосуды, каждый чихнувший в неудачном месте будет убит, – сухо заметил лейтенант Мабэти, угрюмым утесом возвышаясь над плечом капитана. Хотя, если учесть, что роста они были примерно одного, уместнее было бы сказать: «скромно выглядывал». – Люди умирают, – огрызнулась я. Показалось почему-то, что кто-нибудь непременно скажет: «Люди всегда умирают». Только Барона поблизости не наблюдалось, и некому было напомнить о скоротечности человеческой жизни. Лейтенант мне не нравился, и, кажется, неприязнь эта была взаимной. – Мы делаем все возможное, – ровным голосом отозвался он. – Шелла, поймите, изолировать больных, не вызывая подозрений, довольно сложно. Лорд Фоук выделил ресурсы, мы сотрудничаем с местными целителями. – Капитан покачал головой. – Мы делаем все, что в наших силах, не просите невозможного. Я пристыженно молчала, опустив голову. – Девчонка где? – спросил капрал Гальги. Как человек очень чувствительный, он плохо переносил такие нервотрепательные мгновения тяжелой тишины. – Наверху, – ответила я, но путь к лестнице не открыла, а после слов лейтенанта решительно и бесповоротно загородила его полностью. – Мы ее заберем, – сказал он. – Это еще с чего бы? – тут же вызверилась я, уперев руки в бока. – У нее шок, ей нужен покой. – Мы должны быть уверены, что девушка не проклята, – пояснил Санхел. – И у вас есть методы для выявления проклятия? – спросила я, в упор глядя на капитана. Он отвел глаза, и мне все сразу стало ясно. – То есть вы собираетесь бросить ее к больным? – На данный момент у каждого потенциального проклятого своя комната, – терпеливо пояснил Санхел. – Градоправитель выделил для наших нужд загородный пансионат. – На данный момент, – тихо повторила я. Звучало не обнадеживающе. – Шелл, мы ничего не можем сделать, – тихо напомнила Улиса. Будто бы у меня могли найтись какие-то иллюзии на этот счет. Я была прекрасно осведомлена о своей бесполезности и беспомощности. И как же это бесило. – А что с умертвиями? – Отряд был отправлен сразу же, – с охотой отчитался Гальги, уловив желание лейтенанта меня одернуть и сказать какую-нибудь гадость вроде «это не ваше дело, госпожа». Сатива не сопротивлялась, когда ее уводили. Обняла меня крепко и шепнула на прощание, уверенная в силе своих слов: – Когда все закончится, нам надо будет встречаться почаще. – Да. * * * – Это конец, – бормотала я, нарезая круги по кухне. – Мы все умрем. Наступил вечер, небо за окном, всего несколько минут назад пылающее багрянцем по кромке горизонта (в этом я видела недобрый знак и отчаянно паниковала), укрылось непроглядной немой темнотой. – Шелл, ты меня напрягаешь, – хмуро сообщила ведьма. Она сидела за столом, ковырялась в пасте, к которой я так и не притронулась, и выглядела уставшей. Я выглядела неадекватной и на первый взгляд паникующей из-за глупости. – А вдруг Барон сегодня все же придет? – с сомнением спросила я. За день источив себя злыми мыслями и переживаниями, к приходу темноты я была совершенно опустошена. И следы укуса не хотели нормально заживать, какими бы чудодейственными мазями и волшебными заговорами мы их ни затягивали. Я все еще раненая, а значит, горькая, теперь еще и слегка простуженная, следовательно, наверное, кислая, так ко всему прочему еще и пустая, без сил, и… – Хоть бы он не пришел. – Сядь и поешь, – велела Улиса. – Своими метаниями ты все равно ничего не изменишь. Я покорно подошла к столу и рухнула на стул. Вероятно, это было ошибкой: пока я паниковала, ничего не происходило, но стоило мне только попытаться успокоиться, как Улиса выронила вилку и неверяще уставилась на что-то за моей спиной. – Нет, – прошептала я слабым голосом. – Мне здесь не рады? – весело спросили сзади. Спросили тоном человека (хотя человеком Барон как раз таки не был), прекрасно понимавшего, что его тут совсем не ждали и ему действительно не рады, но скорее земля разверзнется и костры преисподней осветят небо, чем хоть кто-то в этом признается… – Поужинаете с нами? – спросила я убито. Глупая мысль, что это моя последняя трапеза и она, в общем-то, могла бы быть вкуснее, мелькнула и пропала. Что-то сегодня я совсем раскисла. – Как вижу, кроме простого человеческого ужина, меня сегодня ничего не ждет, – с укором заметил он. – Не хочешь беречь свое здоровья ради себя, поберегла бы его ради меня. Я отсюда чувствую твое напряжение. Я поежилась. – А как вы… – Даже со спины ты выглядишь совершенно бессильной. – Барон вздохнул. – Ну что ж, я вынужден принять твое предложение. Свободный стул стоял в безопасном отдалении: куда ближе к напрягшейся ведьме, чем ко мне. Улиса тоже это заметила, и на лице ее расцвело озабоченно-задумчивое выражение: она старалась придумать достаточно уважительную причину, чтобы сбежать из-за стола. Барон все исправил. С серьезным видом… м-м-м… создания, полностью отдающего себе отчет в действиях, он переставил стул, разместив его рядом со мной. Совсем рядом. И сел, внимательно меня рассматривая. И во взгляде его мне чудилось неодобрение и подозрение. – Я никуда не выходила, – на всякий случай сообщила ему. Покосившись на Улису, он кивнул: – Верю. Аппетита у меня не было и до появления Высшего, после – не осталось даже надежды на его возникновение. Дерганая и чуть нервная, я подскочила со своего места, пылая нездоровым желанием накормить Барона. Чуть не расколотила тарелку, едва не перевернула кастрюлю, уронила-таки вилку и предприняла безрезультатную (к счастью) попытку вырвать из шкафчика кухонный ящик, когда полезла за чистой вилкой… – Дорогая, ты уверена, что тебе нечего мне рассказать? – спросил Барон, с неподдельным интересом разглядывая содержимое тарелки, что я перед ним поставила. Ну да, переварила слегка лапшу, отчего она странно расползлась, но зачем смотреть с таким недоверием-то? – Вас можно отравить? – спросила я серьезно. – Не знаю, никто не пытался, – рассеянно отозвался он, вглядываясь в отдельные зерна фарша, будто бы в них крылся ответ на некий очень волнующий его вопрос. – Ты будешь первой. – Это съедобно! – возмутилась я. – Как ни странно, – согласно кивнула Улиса. Мой яростный взгляд она встретила слабой улыбкой и примирительным: – И даже вкусно. Барон не поверил, но попробовать согласился. Первую порцию он пережевывал под нашими заинтересованными взглядами. Ведьме просто хотелось знать, что будет. Я же желала, чтобы он осознал свою ошибку и похвалил мои кулинарные способности. Хвалить Барон не спешил. Плеваться, правда, тоже. – Ну как? – не выдержала я, когда он с непроницаемым лицом набрал на вилку новую порцию. – Действительно съедобно, – благосклонно кивнул Барон. Похвалы от него дождаться мне так и не удалось. Впрочем, занимало меня совсем не это…