Высший пожал плечами: – Это неплохо. Вероятно. – Он поморщился. – Но мне приятно было думать, что в этом изменчивом мире есть хоть какое-то постоянство. Теперь его нет. – Но если Потухший остров будет пригоден для жизни, значит, появится новая земля, расширение территорий… – Ни велари, ни тем более люди не осмелятся там поселиться, – оборвал мои радостные размышления Барон. – Даже если не брать во внимание, что путь к острову лежит через владения морских ведьм, близость барьера пагубно влияет на живые организмы. Остров просто некому заселять. – Почему это? Я двигалась непозволительно медленно, и это раздражало меня саму. На то, чтобы накрыть стол для простого чаепития, мне понадобилось в два раза больше времени, чем обычно. – Раньше это был материк. До… Излома. Но во время возведения барьера что-то случилось, Рассах не смогла захватить его весь и достаточно жестко отрубила большую часть, что привело к непоправимым последствиям. Остатки материка, тогда уже названные островом, впитали излишки темной магии, земля стала погибать. Мы все наблюдали за этой завораживающей и невероятной борьбой жизни с губительной силой Рассах. Недолго я верил, что остров сможет выправиться, но близость барьера сделала свое дело – некогда плодородные земли омертвели. После мы пытались возродить остров. Завозили на него людей, продовольствие, но ничего не выходило. Люди сходили с ума за один сезон. Я поежилась и упрямо заметила: – Это было раньше, но сколько времени уже прошло. Может, Излом наконец оправляется от случившегося. Может, все налаживается. Нас ждут светлые времена. Барон рассмеялся. Не обидно, а будто с облегчением. – А ведь ты правда в это веришь… Я смешалась, не смогла найтись с ответом и просто пожала плечами – верю, да. Ну, право слово, что в этом такого? Зачем смотреть на меня с таким исследовательским интересом? Чуть ли не с восторгом? Наивных дурочек он раньше, что ли, не встречал? – Когда дождь закончится, я покажу тебе этот остров, – пообещал Барон, благосклонно следя за тем, как я разливаю чай по глиняным чашкам. – Зачем? Чтобы я увидела его и поняла, как ошибалась? Он покачал головой: – Чтобы ты увидела его и повторила свои слова. Возможно, тогда в них поверю и я. Я молча поставила перед ним полную чашку, пораженная оказанным мне доверием: попытаться изменить мнение Высшего… Едва ли такой чести удостаивалась хоть одна его еда. – Что ж… – Он понюхал чай, остался доволен и бодро попросил, почти потребовал: – Порадуй меня, скажи, что этот забавный командор справился с вашей небольшой проблемой. – Небольшой проблемой? – нахмурилась я. – Мертвецы вышли на улицы, это катастрофа! – О, – поскучнел Барон, – значит, не справился. Видимо, я переоценил его. – Город большой, – зачем-то встала на защиту Бэйса я. – Стража делает все, что может. Говорят, все нижние кварталы уже проверены, но ничего не было обнаружено. – Говорят? – недобро переспросил он. Кристалл над головой с тихим потрескиванием опасливо притушил свет, из углов кухни поползли зловещие тени. – Я велел тебе не выходить… – Я и не выходила, это все Улиса. Ходила за продуктами, собирала сплетни. Ей можно! – быстро проговорила я, опасливо косясь по сторонам, поджимая пальцы на ногах и упрямо давя порыв запрыгнуть на стул. Облегченно выдохнуть смогла, только когда тревожный полумрак рассеялся и светильник вновь заработал в полную мощность. – Ведьма? – приятно удивился Барон, стирая с лица злое недовольство. – И не сожгли ее еще? – Теперь-то, может, и попробуют, – пробормотала я негромко. Возможно, это было моей ошибкой. Произнесенные, слова обрели силу. В столь непростое время следует высказываться с осторожностью. – Если что-то пойдет не так, ты знаешь, как меня позвать, – серьезно напомнил он. – Если почувствуешь, что тебе грозит опасность… – А если Улисе? – быстро спросила я. За себя я не боялась, во мне не было магии, Эллари не отметила меня ведьминским даром, и все, что мне грозило, – быть поколоченной за дружбу с бесовкой. Улису же могли не просто обвинить во всем, что творилось сейчас в городе, но и сжечь, дабы злые чары ее развеялись… Барон поморщился, но неохотно кивнул: – Будь по-твоему, ее жизнь я готов взять под защиту. На время. Мне с трудом удалось сдержать улыбку. Жизнь уже не казалась такой безнадежной: Барон не стал ругаться и наказывать всех без разбора, мирно попил чай, пообещал защиту, не покусился на остатки моих сил, а на прощание просто потрепал по голове, отметив с легким неудовольствием: – С этим нужно что-то делать. Ты отвратительно слаба. – Нервы, – пожала плечами я. – Так не нервничай, – велел он и растаял в воздухе. Убирая со стола, я рассеянно улыбалась, настроение было просто непередаваемо прекрасным. Тогда еще я не знала, что через два дня за нами придут. Счастливое неведение, спокойные времена, чуть было не закончившиеся трагедией… Глава 9 О радикальном решении проблем Осознавали случившееся горожане… трудно. В наших краях не водились умертвия – о восстающих местные жители слышали, но никогда не видели и уж совсем не могли помыслить, что кто-то из их близких или знакомых может утратить посмертный покой и подняться. Первый день после открытия правды полнился тревожными предчувствиями, сомнениями и страхами, должными в скором времени перерасти в трусливую, а оттого особенно опасную злость. Пока весь остальной город притих, готовясь к чему-то страшному, Улису волновали совершенно обыденные вещи. – То есть ты хочешь сказать, он сидел вот на этой кухне, – она похлопала ладонью по столешнице, – вот за этим столом, прямо напротив тебя. Пил чай, жаловался на жизнь и совсем не заметил, что ты похожа на ходячий труп? – Он тоже выглядел неважно, – пробормотала я, развалившись на стуле. Это утро началось как-то по-особенному плохо: отчаянно болела голова, замерзшие руки не желали отогреваться даже о горячую кружку, от вида каши мутило… от запаха чайного сбора, что был заварен энергичной ведьмой, – тоже. – Может, и к добру, что Барон такой невнимательный оказался, я целее буду. – Вообще-то, Барон обещал тебе защиту! – возмутилась я. – Лучше бы он обещал забыть о моем существовании, – проворчала Улиса. На следующий день, вечером, когда к нашим дверям пришли люди с факелами, свое мнение она, конечно же, изменила. Горожанам не понадобилось много времени, чтобы выбрать виновного во всем случившемся. Многие знали, что в городе все еще живет ведьма, некоторые знали, что живет она теперь в аптекарском магазинчике, подавляющее большинство верило, что осталась она, когда все ее сестры сбежали, лишь по одной причине – чтобы удерживать насланные на город злые чары, не позволяя им развеяться. Так они и заявили, тыча факелами в стекла моего магазина. Солнце почти село, легкий угасающий багрянец остывающего заката тонкой нитью тянулся по краю горизонта, на улицы наползала тьма, и во тьме этой толпа терялась: невозможно было понять, как много людей решили, что самосуд – лучший вариант в сложившейся ситуации. Пришло ли их десять человек, или к моему порогу стянулись все жители города – оценить серьезность ситуации не получалось. В толпе кто-то надсадно кашлял, в отдалении плакал ребенок. – Они сюда и детей притащили, – поразилась Улиса. Хмурая, взъерошенная, она куталась в шерстяную шаль и обеспокоенно вглядывалась в толпу, в тех, кого нам позволял видеть свет от факелов. – И больных. – Нам нужна только ведьма! – надрывно рявкнул мужик, жадно заглядывая в окно. Его круглое бородатое лицо, обезображенное отсветами огня, было мне смутно знакомо: эта рыжина, маленькие темные глазки и обширная залысина на макушке принадлежали мяснику из торгового ряда. Не хватало только вечно забрызганного кровью кожаного фартука и тесака в руке… Впрочем, тесак был успешно заменен факелом. – Они не смогут взломать мою защиту, – спокойно напомнила Улиса, когда я невольно отступила от окна. – Даже если попытаются поджечь дом – ничего у них не выйдет. Я полностью обновила плетения. В окно полетели первые камни, толпа начинала волноваться. – Может, стоит вызвать стражу? – неуверенно спросила я. Мне не нравилось то, что я видела. С детства я боялась собиравшихся в стаи собак, они казались мне морем из клыков и голодной злости, способным поглотить любую достаточно неосторожную жертву. Людская стая выглядела куда страшнее. – И что они сделают? – задала ведьма резонный вопрос. – Ты же не можешь как-то сообщить дежурному, что к тебе в магазин не ворвался вор, что на самом деле у твоих дверей собралась жаждущая крови толпа. Прибудет стандартный отряд – три-четыре стражника. Если они по глупости попытаются разогнать этот сброд, их просто порвут на части. – И что тогда делать? – Я бы на твоем месте подготовила нож и стакан воды. – Улиса передернула плечами: как бы она ни храбрилась, вид безумной толпы пугал ее не меньше меня. – На самый крайний случай. Подчинившись, я поднялась на второй этаж, долго выбирала нож – злоба и раздражение советовали брать тесак для разделки мяса, здравый смысл напоминал, что резать этим чудищем мне в случае чего придется себя. В магазин спускалась с маленьким источенным и острым ножом – моим верным помощником в кухонных делах.