– Пойми я все сразу, проклятие можно было бы снять без всякого вреда для твоего здоровья. Теперь же даже амулет не сможет долго его сдерживать. Обращения неизбежны, но происходить они будут медленнее, чем должны. – Значит, я умру? – вопрос прозвучал неожиданно спокойно. Барон молчал долго. Просто смотрел на меня, молчал и сражался с самим собой. Итог сражения подарил мне надежду. – Значит, мне придется работать с этими шутами, которых ты зовешь городской стражей, – мрачно отозвался он. – Амулет не снимай, быть может, еще не слишком поздно для твоего спасения. – С-спасибо. Мир все еще был неправильно четким и каким-то шатким, но ему уже не суждено было развалиться на куски. По крайней мере, не сейчас. – Не надо меня благодарить, – передернул плечами Барон. – Я собираюсь спасти тебя лишь для того, чтобы убить собственноручно. Если сейчас я сверну тебе шею, это будет милостью. Не хочу, чтобы так было, поняла? Я резво кивнула и тут же зажмурилась – не стоит делать резких движений в мире, что может порезать своими гранями. – Что? – обеспокоенно спросил он. – Голова раскалывается, – простонала я, крепко держась за виски. – По мозгу будто ножом полоснули. – Мозг? – зло усмехнулся Барон. – Ты веришь, что он у тебя есть? – Послушайте, то, что я по незнанию начудила, не делает меня безмозглой! – Начудила? – переспросил он, словно не желая верить, что я могла сморозить подобную глупость. – Ты подписала себе смертный приговор! Я промолчала, пристыженно опустив глаза. В полной мере ощутить всю безвыходность своего положения у меня не получалось, пульсирующая боль отвлекала от переживаний. – Знаете, а мне, наверное, повезло, что я вас встретила той ночью, – призналась я, остервенело растирая виски. – Мне не повезло, – раздраженно отозвался Высший, ничуть не тронутый моей честностью. Я вынуждала его поступиться его же принципами и не могла винить за злость. Глава 12 О важном В идеальном мире Барон непременно разобрался бы с проблемой за считаные часы: нашел проклятого и проклявшего, зверски убил и того и другого, а потом спас меня. И назавтра я уже была бы абсолютно здоровой, а наш город медленно восстанавливался после страшных событий… Только жила я в этом мире. – Шелла! Капрал Сверо ворвался в магазинчик в двенадцать двадцать три, со свойственной местным стражникам небрежностью проигнорировав табличку, гласившую, что у нас сейчас обед. – Ты не закрыла дверь? – ужаснулась я, слушая, как прямо под нами быстрые шаги простучали по полу, и в следующее мгновение по столешнице прилавка уже замолотил тяжелый кулак. – Шелла! – А пусть кто-нибудь попробует войти без разрешения, – злорадно ответила Улиса. Я не знала, что они сделали с мясником, да и не хотела знать, но ведьма не желала останавливаться на одной жертве. Она собиралась продать свой домик и покинуть город, как только откроют ворота, а до этого хотела хоть кому-нибудь отомстить… по-ведьмински. – Уже попробовали, – кисло заметила я, поднимаясь из-за стола. Благодаря стараниям Барона и вновь работающему как надо амулету я больше не чувствовала себя хронически больной подопытной свинкой из кабинета врачевания какой-нибудь среднестатистической академии. Я была почти бодра, почти здорова… почти жива. – Шелла! Ты давала обет помогать людям! – раздалось снизу громогласное. – Так помогай! – Не было такого, – проворчала я, но поспешила к лестнице. – Я же не целительница, в конце концов. Чего он врет? Капрал Сверо лежал грудью на прилавке и тяжело дышал. На его висках и лбу блестели капельки пота, а узкое худое лицо непривычно раскраснелось. – Вы бежали? Что случилось? – искренне поразилась я. Сверо был не из тех, кто спешит. Казалось, он уже родился с уверенностью, что время его подождет. А спешка – неуважение к ускользающему мгновению. Сегодня утром в его жизни было очень много неуважения. – Полуночный Барон, – простонал капрал. Взять себя в руки и чуть смирить свою беспокойность ему удалось с трудом. – Барон явился утром в управление. Сразу отправился к командиру, и… он теперь работает с нами. По делу, ну… ты знаешь. Я знала. – Что в этом плохого? Он поможет быстрее найти проклявшего. – Если будет кому искать. Барон чуть не выпил констебля Ивэна за невинную шутку. Парень просто хотел разрядить обстановку. Всего одним взглядом загнал Иветти в уборную, а ведь он уважаемый целитель! Командор отправил меня к тебе, чтобы узнать, есть ли какой-то способ усмирить этого зверя? Я медленно и печально вздохнула. Если бы мне был известен подобный способ… Если бы существовал хоть один такой трюк, насколько проще стала бы тогда моя жизнь… – Я оденусь. Ждите здесь, – устало велела нервному стражу. – Думаешь, у тебя получится его успокоить? Пожав плечами, я оставила капрала одного гадать, что же будет дальше и доживет ли конкретно он до завтрашнего дня. Я и сама задавалась этим вопросом. Не представляя, как можно справиться с Бароном, я надеялась, что его удастся хотя бы усовестить… Вот как посмотрит он на меня, полудохлую, как вспомнит, ради чего в управление подался, да как перестанет бедных стражников тиранить… * * * С трудом добравшись до управления, я едва сумела вползти на второй этаж и доковылять до неприметной двери с облупившейся краской, за которой находилась местная столовая. – Когда я уходил, он был там, – негромко доложил капрал, голос его был едва различим, почти полностью перекрытый моим хриплым, натужным дыханием и изматывающим стуком крови в ушах. Дверь я открывала медленно, непонятно откуда взявшаяся паранойя обещала мне реки крови, горы трупов и веселого Барона посреди этого кошмара. Веселый Барон на кухне и правда присутствовал. Он сидел за одним из столов, лениво пил чай из огромной кружки и выглядел вполне довольным жизнью. Пять стражников и один повар, вытянувшиеся по стойке «смирно» у стены, уже мысленно попрощались с жизнью. Капрал за моей спиной, пробормотав что-то нечленораздельное, сбежал… вероятно, отправился докладывать обо всем командору. Ведь очень важно держать командующего в курсе дела, особенно если альтернатива – общение с человекоядным чудищем. – А что здесь происходит? – спросила я, оставив без внимания спешную дробь удаляющихся шагов за спиной. – Воспитательный процесс, – не поворачивая ко мне головы, ответил Барон. – Желаешь к ним присоединиться? Что-то мне подсказывает, что тебя тоже неплохо было бы слегка воспитать. – Спасибо за предложение, но… в моем нынешнем состоянии… в такой стойке я выдержу не больше минуты, – ответила я, привалившись плечом к дверному косяку. Сердце мое лениво замедляло бег, дыхание постепенно выравнивалось. – Что ты здесь делаешь? – Спасаю стражников? – предположила я несмело, но вместо насмешливой колкости или обидной едкости получила почти серьезный вопрос: – И как, спасешь? Ответила так же серьезно: – Если вы позволите. Кажется, ответ был верным. – Свободны. Не верящие своему счастью стражи бросились к двери, почтительно огибая меня. Один даже умудрился похлопать по плечу и благодарно шепнуть «Спасибо». Через несколько секунд в столовой не осталось никого, кроме меня и Барона. – Чаю? – дружелюбно предложил он.