– Послушайте, но это ведь теперь и моя проблема. Я хочу помочь. Я хочу участвовать. – Я поднялась. Пусть даже так я едва доставала Барону до плеча, но стоя чувствовала себя несколько увереннее. – Хочу знать, что все это не безнадежно. – Я не допущу этого, – холодно ответил Бэйс, оборвав наш спор. – Что? – не поняла я. – Не допущу героя древних легенд и девчонку к важнейшему на данный момент делу, – пояснил он. В столовой все еще было некомфортно, низкая температура, и лед не спешил таять, но глаза командора больше не светились противоестественной снежной белизной. – Мне казалось, мы с вами все обсудили… – До того, как я узнал, что вы едва не лишили жизни пятерых моих людей. Я отказываюсь работать с тем, кто не способен сдерживать свои желания. На мгновение в столовой воцарилась тревожная тишина. Барон больше не улыбался, его лицо превратилось в холодную бесстрастную маску. – Мне не нужно разрешение, – отозвался он. – Я делаю всем вам большое одолжение, и стража, во главе с их командором, с благодарностью примет мою помощь. Возможно, даже наградит какой-нибудь смешной человеческой медалью после. Я, конечно, не настаиваю, но советую об этом подумать. А если вы будете столь глупы и откажетесь от помощи, мне придется работать одному. Разумеется, меня это очень огорчит… Хотите посмотреть, что случается, когда я огорчен? – Он видел. Недавно. В подвале, – пробормотала я себе под нос и, по закону подлости, была услышана всеми. На меня с угрюмым видом смотрели двое хмурых мужчин. А я была в шаге от смерти и, возможно, в двух шагах от обращения и бояться отказывалась. – Я имею право участвовать в поисках проклятого. В конце концов, я заинтересована в его поимке больше многих. Командор был в ярости, вероятно, он мечтал просто заморозить нас прямо здесь и прямо сейчас. Но Бэйс не дослужился бы до своего звания, не обладая ценным умением смирять свои чувства. – По-вашему, я сошел с ума? Подвергать такой угрозе подчиненных и мирных жителей? – сухо спросил Бэйс. Я по лицу его видела, каких усилий ему стоило сдержать рвущиеся с языка ругательства и нелестные, но крайне точные характеристики. – Мирных? – Высший посмотрел на меня, будто бы спрашивая: «Ты слышала, что сказал этот недоумок?» – Не эти ли мирные жители чуть было не сожгли двух ни в чем не повинных девушек? И не ваш ли подчиненный им в этом помогал? У командора не было слов, чтобы оправдать это. – Послушайте, даже если вы прогоните нас, кто вам сказал, что это убережет и ваших подчиненных, и простых горожан? – Я указала на Высшего. – Подумайте сами, это же Барон. От него даже стальная дверь банковского сейфа не спасет… Со стороны вездесущего чудовища в начищенных ботинках послышалось неопределенное покашливание, то ли возмущенное, то ли одобрительное… Бэйс нахмурился, обдумывая мои слова. Он все еще сомневался, я осознавала всю зыбкость шанса на успех. Барон вздохнул, подался чуть вперед, несомненно собираясь сказать какую-то гадость и все этим испортить. Я не могла этого допустить… – Я пришлю капитана. Следи за ним, – сухо велел мне командор. Покидал помещение он спокойно, с тревожащей неторопливостью. И дверь за собой закрыл с жуткой осторожностью. – Ты испортила мои туфли, – с осуждением заметил Барон, озабоченно разглядывая блеклый отпечаток моей подошвы на мягкой черной коже. Потопталась по его ноге я знатно, зато он все не испортил, а Бэйс смирился с неизбежным. – Вы чуть не убили его людей и угрожали убить остальных, – упрекнула я Барона. – Полагаешь, мы квиты? * * * Долго ждать не пришлось. Дверь открылась, и в столовую вошел Санхел, стряхивая с ладони капли быстро тающего льда, все так же сковывающего дверную ручку. Капитан походил на человека, получившего четкие инструкции и охваченного желанием неукоснительно им следовать. Лицо его совершенно не умело быть бесстрастным, выдавая все сомнения и мысли. – Был приказ, верно? – Барон прищурился. – И что же тебе велел командор? Поводить нас по городу? Показать достопримечательности? Держать как можно дальше от остальных стражников? Санхел выслушал Барона. И промолчал. – Будет лучше, если ты забудешь приказы командора, – доброжелательно посоветовал Высший, ничуть не задетый нежеланием капитана откровенничать. – А если не забуду? – хмуро спросил тот. Оправданное опасение в его голосе сделало улыбку Барона шире и злее. – Мне придется вспомнить, что ты хотел меня обокрасть. Не самый лучший исход нашего короткого сотрудничества. – Выдержав недлинную, но многообещающую паузу, Барон добавил: – Командору придется искать нам нового надсмотрщика. Посговорчивее. Санхел не выглядел как человек, которого можно так легко напугать. Он и не испугался, лишь уверился, что приказ Бэйса был правильным. – Вы все неправильно делаете, – проворчала я, выступая вперед. – Смотрите, как надо. Барон негромко фыркнул, но мешать не стал. – Скажите, капитан, а как вы думаете, как много людей погибнет из-за того, что Бэйс отказался использовать все имеющиеся у него ресурсы? – спросила я. Я могла понять мотивы командора, но не могла согласиться с их правильностью. Он не хотел подвергать опасности людей и связываться с Бароном (пусть даже Барон сам виноват в этом), пытался защитить людей от Высшего, но от проклятия никого защитить он не мог. И справиться с проклятием не мог. А Барон мог… – Стражники, встретившиеся с Бароном, выживут, верно? – спросила я. Капитан кивнул, позволяя мне безжалостно напомнить ему о страшном: – Чего нельзя сказать о проклятых людях. Сколько человек умирает каждый день? Он промолчал, не решаясь назвать цифру, которую, несомненно, знал, но долго упрямиться не стал. Не согласился очертя голову бросаться в пекло, рискуя нашивками, лишь благоразумно пообещал: – Я поговорю с командиром, попытаюсь убедить. Но не сегодня. – Полностью согласна, – быстро закивала я. – Командор сейчас слишком зол, не стоит ему лишний раз напоминать о Бароне. Но вы можете просто ввести нас в курс дела, так? Рассказать, как продвигаются поиски, что вы узнали. Насколько… насколько плохи наши дела? – Да. * * * Совершенно точно я не знала, на что подписываюсь. Не могла даже предположить, не имела никаких мыслей на этот счет и, что совсем уж печально, – никаких опасений. Суровая реальность быстро открыла мне глаза на правду… Я мечтала их поскорее закрыть, но вместо этого отчаянно таращилась на вскрытое тело, распростертое на железном столе в морге, под щедрым светом трех кристаллов, освещавших все вокруг холодным белым светом. В то время как где-то далеко над нами, в лазарете, запуганный господин Иветти хлопотал над бессильными стражниками, лишь милостью Барона не расставшимися с жизнью, я… смотрела. Когда Санхел сказал, что некромант, о котором было столько слухов, все же прибыл, что он находится сейчас в подвалах и ему есть о чем рассказать, я как-то упустила из виду, что в подвалах находится холодная с телами, и изъявила настойчивое желание спуститься вниз вместе с Бароном. Что ж… спустилась. – Неприятное зрелище, понимаю, – заметив мое состояние, кивнула девушка. Она возвышалась над вскрытым телом со специальным ножом в руке – за пару секунд до нашего появления увлеченно вскрывала грудную клетку умершего. Высокая и нескладная, с провокационно короткой стрижкой (ее темные, отливающие прозеленью волосы едва доставали до худых острых плеч) и знаком Мертвого Бога на внутренней стороне нижней фаланги указательного пальца (заметила его я совершенно случайно, но лучше бы, наверное, не замечала), она больше походила на простую студентку, чем на профессионала. – Но смотрите сюда… Быстро высвободив сердце из грудной полости, она небрежно уложила его на весы. Барон подался ближе. Некромантку, если верить капитану, звали Идра, и она ничем не выдала своего удивления, смятения или страха, когда узнала, что за бледный тип решил заглянуть на огонек в холодное неуютное место, полное трупов. И Барона это странным образом устраивало. Меня нервировало. – Черные жилы? – хмуро отметил увиденное Высший. – Странно, правда? – ухмыльнулась Идра. – Я не знаю проклятия, что убило этого человека или тех, кого я уже успела осмотреть, но я знаю множество других проклятий, и ни одно из них не меняет кровь. – И это не должно, – отозвался Барон. – Проклятые отличаются от простых умертвий лишь одним… – Мозг продолжает функционировать, – оживленно подхватила некромантка, поморщилась и уточнила: – Пусть функции значительно ограничены, это я заметила сразу. А теперь смотрите сюда. Странно, да? Перед нами поставили стеклянный сосуд с широким горлом, заполненный чем-то черным и будто слегка мерцающим. – Его кровь. – Идра возбужденно хохотнула. – Сцедила с час назад, но она даже не думает сворачиваться. И так в каждом теле, каждого проклятого. Это невероятно! – Это плохо, – не согласился с ней Барон.