Она рассмеялась собственной шутке, и мистер Тёрлоу решил не оставаться в стороне и присоединился к своему соседу. — Ладно, смех, конечно, лучшее лекарство, но злоупотреблять им все равно не стоит, — донесся до Джо женский голос. — Сейчас я приготовлю своей дочери обед, чтобы, если она вдруг проголодается, она могла перекусить у вас дома, и мы скоро придём к вам. — Итак... — задумчиво произнес мистер Тёрлоу, — через сколько минут мне вас ожидать? Я просто, как бы это сказать... — Мы собираемся выйти из дома через полчаса, — немедленно ответила соседка. — Но если вы не в настроении видеть нас сегодня, тогда... — Нет-нет, я просто хотел сказать, что у меня на самом деле нет чистой одежды, — перебил ее Джо. — Я бы не хотел... — Не беспокойтесь о своем внешнем виде, мистер Тёрлоу, — начала успокаивать его собеседница. — Просто ведите себя достойно, вот и всё. Ах да, насчет одежды, — после паузы повторила она, — я как раз собиралась заняться стиркой после обеда, и поскольку у нас дома не так уж много грязного белья, то я могу на правах соседа оказать вам услугу за услугу — за то, что вы посидите с Делией, я постираю ваши вещи. Как вы на это посмотрите? Мистер Тёрлоу переваривал эту длинную тираду своей новой соседки. С какой стати ей так стремиться завоевать его доверие? Действительно ли это все по инициативе их дочери? Не в силах найти ответы на кучу вопросов, которые навалились на его бедную голову, Джо сказал в трубку только «Да». В ответ он получил смешок и жизнерадостную надпись «Até logo». — Прости, что вы только что сказали? — спросил он. — Увидимся, — объяснила миссис Йонс и повесила трубку. Мистер Тёрлоу продолжал прижимать телефон к уху, но из него доносились только гудки, свидетельствующие о том, что разговор между ним и его соседом подошел к концу. Он все еще был в шоке от содержания разговора, который только что произошел между ними. Медленно, словно в полусне, он положил трубку и плюхнулся в кресло, схватившись за голову обеими руками. Тьма заполнила его взгляд. Джо не знал, сколько времени прошло с тех пор, как он повесил трубку, но когда со двора до его ушей донесся пронзительный лай его верного Буффало, он, отыскивая вчерашние шорты и футболку, всячески проклинал Кроноса, Бога урожая, который не сжалился над своим жалким рабом и не приложил никаких усилий, чтобы оттянуть эту неизбежную встречу на как можно большее количество часов... Джо вышел на крыльцо своего дома. Дождь, который он имел удовольствие наблюдать этим утром, наконец прекратился. Он взглянул на калитку. Буффало, как и подобает хорошей сторожевой собаке, подбежал к нему и разразился лаем. «Эх», — подумал мистер Тёрлоу, — «как было бы здорово сейчас...» Но здравый смысл вовремя напомнил своему нервному хозяину, что это полный идиотизм — спускать собаку на гостей, особенно если они его соседи и — самое главное — представители лучшей половины человечества. Вздохнув, Джо взял ошейник с предварительно прикрепленным к нему поводком, висевший на гвозде возле двери, и подошел к калитке. Собака посмотрела на хозяина и продолжила бросаться на забор. Мужчине пришлось почти насильно надеть ошейник на мощную шею своего Буйвола и, привязав его к столбу, стоявшему на некотором расстоянии от входа в дом, впустить гостей. — Приветствую, — сказал Джо миссис Йонс. — Привет, — кивнул он её дочери. Обе женщины поклонились ему и, переступив порог, посмотрели на собаку, которая при виде незнакомцев стала вставать на дыбы, пытаясь вырваться вперед. — Итак, добро пожаловать ко мне, — улыбнулся мистер Тёрлоу. — Как видите, моя собака довольно злая... — Я думаю, он привыкнет к нам, — загадочно сказала миссис Йонс, подмигивая своей малышке. — Эй, ты куда? — воскликнул Джо, когда Делия начала приближаться к Буффало. — Чего вы боитесь, мистер Тёрлоу, он её не тронет, — сказала соседка без тени беспокойства. — Откуда вам... — начал он. Но у Джо не было времени задать свой вопрос, и он замолчал на полуслове. Делия уже стояла рядом с псом, который перестал пытаться вырваться с поводка. Теперь он сидел неподвижно и смотрел на девочку щенячьими глазами. Она наклонилась и, потрепав бельгийского малинуа за ухом, начала что-то весело нашептывать ему. А ее мать повернула голову к Джо и улыбнулась. — К-к-как это возможно... — пробормотал мистер Тёрлоу. Джо, которому было стыдно за свою собаку, пытался сдержать подступившие к горлу слезы. Он даже подумать не мог, что его Буйвол, за спиной которого он всегда чувствовал беспрекословную преданность своему хозяину, склонился бы, как ягненок, перед чужой девочкой... — Как насчет того, чтобы вы нас впустили? — спросила миссис Йонс деловым тоном — Да, миссис Иветта, сию минуту... — коротко ответил Джо Закрыв калитку, он направился к крыльцу. Женщина немного постояла во дворе и, позвав дочь, медленно последовала за ним. В коридоре Джо, смущенно улыбаясь, сказал, что не может предложить гостям тапочки или любую другую домашнюю обувь. Взрослый гость понимающе кивнул. — Ну да, вы и представить себе не могли, что к вам придет женщина с ребенком, — иронично сказала она. — Если не секрет, когда в последний раз представительница прекрасной половины человечества переступала порог вашего дома? — Пять лет назад, когда моя мать покинула этот мир... — тихо сказал Джо. — Мои искренние соболезнования вам, — ответила она в безоблачном настроении. Пока взрослые вели этот диалог, маленькая девочка, недолго думая, сняла туфли и, появившись перед мамой и Джо в белых чулочках, заканчивающиеся ровно у коленок и таким образом подчеркивающим светлую кожу ее ножек, подпрыгнула вверх и закружилась в каком-то беззаботном танце. — Будь осторожна, Делия, не запачкай чулки, — строго сказала миссис Йонс. — Не бойся, мамочка! — громко сказала малышка. Делия перестала танцевать и посмотрела на свою мать. Затем она перевела взгляд на хозяина дома. — У тебя очень милая собачка, дядя Джо! — заискивающе сказала она. — Ну, да... — медленно начал мистер Тёрлоу. — Я так понимаю, что он не смог устоять перед твоим обаянием. — Ничто не может устоять передо мной! — ответила она с некоторой гордостью — Не балуйся, дорогуша! — мать снова принялась урезонивать дочь.