Эстер тянуло к Джонни, тянуло, как к наркотику. В первое время небольшой дозы было достаточно, чтобы получить удовольствие и не подсесть. Но потом Эстер стала потреблять «Джонни» все больше и больше. Он растекся по ее венам, распространился по нервным окончаниям, проник в самые отдаленные участки мозга. У наркоманов существует три стадии передозировки – легкая, средняя и тяжелая. И если можно использовать эту аналогию применительно к Джонни и Эстер, то они плавно перетекали из средней к тяжелой стадии отношений. Эстер стояла перед большим зеркалом в спальне и пыталась вспомнить, когда до этого она чувствовала себя более привлекательной. Бархатное платье, красиво облегающее грудь, было сшито как будто по меркам, снятым с нее. Стоит отметить, что со вчерашнего дня пара заключила временное перемирие, чтобы не портить настроение Джонни перед ответственным вечером. Он попросил Эстер не играть у него на нервах, на что она взамен попросила у Джонни не напиваться до беспамятства. Оба впервые за все время пошли друг другу на уступки. Джонни аккуратно приоткрыл дверь в спальню и заглянул внутрь. Эстер перевела взгляд с великолепного отражения в зеркале на Джонни. – Я готова, – взволнованно сказала она. Джонни вошел в спальню. Он очарованно посмотрел на безукоризненно завитые локоны Эстер, собранные в лаконичную прическу, на ее соблазнительные красные губы, чувственно подрагивающие в улыбке, на тонкие запястья с золотым браслетом. Вся самая дорогая одежда на Эстер не могла бы впечатлить Джонни, но то, как она себя чувствовала, какую стать и осанку приобрела, вызвало в Джонни волну восторга. Из обманчиво миловидной девушки Эстер превратилась в настоящую светскую львицу, способную вызвать восхищенные взгляды и молчаливую зависть. Такой Джонни знал ее на самом деле – горячей, бескомпромиссной и безукоризненной. – Роскошь тебе к лицу, – сказал Джонни и присел на белую тумбу. Он хотел раскурить сигару, которую принес с собой, но, порывшись в карманах пиджака, не нашел спичек и обреченно вздохнул. Эстер подошла к Джонни и соблазнительно прошептала на ухо: – А тебе идет трахать роскошных женщин. Джонни воодушевился и провел кончиками пальцев по голому бедру Эстер, направляясь вверх. Наткнувшись на трусики, он поморщился. – Это лишнее, – насмешливо сказал Джонни, и Эстер кокетливо рассмеялась. – Нет, Джонни, не сейчас, – обольстительно проговорила она и вышла на кухню. Милош в это время заедал очередную порцию виски итальянской колбасой. Он настолько привык к крепкому алкоголю, что мог пить что угодно, даже не морщась. Милош откусил от палки салями и бросил ее обратно в холодильник. – Я собралась, – сказала Эстер и села за стол. – Ты выглядишь потрясающе! – искренне восхитился Милош, пытаясь широко улыбнуться с набитым ртом. Джонни пришел на кухню вслед за Эстер. Ему предстоял вечер, суливший ему либо фееричную победу, либо ужасное в своем масштабе поражение. – Милош, ты напьешься до начала игры, – беззлобно подколол его Джонни, на что тот картинно закатил глаза. Милош, будучи человеком легким на подъем и не боящимся никаких жизненных обстоятельств, проживал каждый свой день как последний. Он зарабатывал, чтобы тратить. Находил любовь, чтобы ее потерять. Поправлял здоровье, чтобы с новыми силами пуститься в веселый кутеж и распутство. Его мало волновала житейская сторона вопроса, поэтому к сорока годам он так и не накопил денег ни на квартиру, ни на пристойную машину и, естественно, так за это время и не обзавелся семьей. – Милош, – обратилась к нему Эстер, – расскажи мне, что ты из себя на самом деле представляешь? Говорят, что все веселые люди на самом деле глубоко одиноки и несчастны, это правда? Милош, застигнутый врасплох, протолкнул в себя остатки колбасы и насмешливо ответил: – Да. Я одинокий человек. Если тебе надо кого-то пожалеть, я к твоим услугам. Джонни услышал иронию в голосе друга и усмехнулся. Он раскурил наконец сигару и попробовал ее на вкус. – Если серьезно, – продолжил Милош, – у меня не остается времени, чтобы чувствовать себя одиноким. – Но когда время есть? Ты бежишь от своего одиночества? Милош давно знал про себя все, что ему было необходимо, и если умалчивал о каких-то вещах, то только потому, что не любил затевать серьезных разговоров, касающихся его личных дел. – Я никогда и ни от чего не бегу, Эстер. Мы с Джонни идем вровень с жизнью и принимаем все удары судьбы стоически, по-мужски. Эстер снисходительно кивнула: – Ну, хорошо. Если не хочешь о серьезном, давай не будем. В конце концов, может быть, ты действительно органично чувствуешь себя в бесконечных утехах. Ведь ты цыган – песни и пляски у вас в крови. Джонни задумчиво посмотрел на Милоша. Тот вытащил кубик льда из пустого стакана, в котором до этого плескалось виски, и положил его в рот. – А ты бывал в настоящем цыганском таборе? – спросил Джонни серьезно, как будто выведывал тайную информацию. Милоша позабавил тон Джонни. – Ты дружишь со мной, – Милош мысленно подсчитал годы, – чертову половину твоей грязной и развратной жизни и до сих пор не удосужился спросить меня об этом? – Да. Сам в шоке, – смущенно признался Джонни. – Не был я в таборе никогда. У нас была практически современная семья. Только отец был жутким бабником и менял женщин как… Как я меняю женщин. Он нарожал мне сводных сестер и братьев, разбросанных по свету. Теперь у меня есть связи, наверное, в любой крупной столице мира, – усмехнулся Милош. Впервые Эстер заметила оттенок грусти в его глазах, но он пропал так же быстро, как и появился. После секундного замешательства выражение лица цыгана вновь приобрело бесшабашный вид. Милош поправил часы на руке и поднял воротничок белой рубашки. – Нам пора выдвигаться. Как я выгляжу? – деловито спросил он, вставая из-за стола. Милош продемонстрировал новенький итальянский костюм друзьям, втайне ожидая услышать от них лишь похвалу. – Мужественно, – сказал Джонни, зная, что Милош любит, когда это слово употребляют по отношению к нему, и не прогадал. Лицо Милоша озарила светлая, почти детская улыбка. Джонни вызвал такси и, выкурив по сигарете на пару с Милошем, повел компанию на улицу. Темное небо навевало грустные мысли о предстоящем вечере. Джонни никогда не верил в знаки свыше, но в этот день он подмечал и то, насколько сильно дует ветер, и обрывки разговоров незнакомцев, проходящих мимо, и запахи, но ничего подозрительного не находил. Джонни отчаянно старался зацепиться хоть за какую-нибудь деталь, предвещающую счастливый исход, но, как назло, не было ни единой подсказки, которая могла бы его обнадежить. От предстоящей игры зависело их с Эстер будущее – либо они будут жить в нужде и долгах, что совершенно невыносимо для Джонни – студенческие годы давно позади, и возвращаться к ним он боялся даже в мыслях, – либо он выиграет значительную сумму и еще один год проведет в спокойствии и свободе. А главное, останется таким же сильным, независимым и успешным в своих глазах. Такси приехало быстро, и Джонни, как это пристало настоящему джентльмену, помог Эстер забраться в машину. Милош выбрал место рядом с водителем. – Похолодало, а? – учтиво спросил водитель. – Мне даже пришлось надеть пиджак. – О да, – тут же отозвался Милош. Ему общение с незнакомыми людьми доставляло удовольствие, поэтому он не преминул завести новое знакомство. Милош сразу же пожал руку водителю и представился. – А вас как зовут? – поинтересовался приветливей цыган. Так между ними завязался бесхитростный диалог, в котором Милош выяснил всю подноготную случайного спутника. Эстер и Джонни улыбались друг другу. Эстер забавляла непосредственность Милоша, а Джонни просто наслаждался обществом дорогих ему людей. Водитель, соблюдая все правила и выдерживая предписанную дистанцию на дороге, без суеты доставил троицу в место назначения – отель The Maybourne Beverly Hills. Одно из роскошных мест Лос-Анджелеса, обладающее хорошей репутацией. Перед парадным входом с двумя высокими пальмами, широко раскинувшими ветви, как вайи папоротника, стоял каскадный фонтан. Вода в нем весело журчала, призывая искушенных гостей обратить на себя хоть каплю внимания, но избалованные постояльцы обходили его стороной. Джонни взял Эстер под руку и повел в лобби. Вестибюль был объят запахами свежих цветов, расставленных на массивном столе в пузатых вазах разного размера. Колонны, лепнина, дорогая мебель, предметы искусства, неизменные спутники изысканного интерьера, приковали внимание Эстер. Джонни прошел по мраморному полу, начищенному до глянцевого блеска, прямиком к стойке регистрации. – Добрый вечер! – поприветствовал Джонни девушку со свойственным ему очарованием. – Мне нужно попасть к Марку Эллисону – сегодня мы приглашены на встречу. Девушка ответила радушным приветствием и выяснила имена гостей. Проверив список приглашенных, она выдала Джонни три карты от номера пентхауса и сказала: – Я провожу вас. Эстер начала нервничать уже в лифте, а перед дверью номера окончательно оробела. Только присутствие Джонни позволяло ей твердо стоять на ногах, а в остальном она готова была отдать что угодно, лишь бы не находиться сейчас в толпе шикарных женщин, во много раз превосходящих ее в красоте, талантах и манере держаться. Милош довольно присвистнул. – Я и без покера найду, чем здесь заняться, – вполголоса сказал он Джонни. – Охотно верю, – улыбнулся Джонни в ответ. К троице подбежала, широко раскинув руки в приветствии, коротко стриженная блондинка, лицом напоминающая актрису американских фильмов восьмидесятых. – Джонни! – радостно воскликнула она. – Как я рада тебя видеть! – Блондинка заключила Джонни в объятия так, что ему невольно пришлось выпустить руку Эстер из своей ладони. – Привет, Саманта! – сказал Джонни и отстранился от девушки. – Хочу представить тебе своих спутников, – тут же нашелся он. – Это Эстер – моя девушка, а это Милош – мой лучший друг. Саманта причмокнула своими миленькими нежными губками и заключила в объятия растерянную Эстер. – Рада знакомству! – мило проворковала она. – Удивительно, как легко ты завоевываешь сердца самых прекрасных девушек. Мне не терпится узнать тебя получше, милая. Эстер сдержанно улыбнулась. Саманта вызывала доверие, хоть и выглядела немного легкомысленной. – Марк скоро придет. Мы ждем еще несколько пар и приступим к игре. Я думаю, вам было бы лучше встретиться перед тем, как все сядут за стол. За Эстер не переживай, я организую ее досуг, – жеманно сказала Саманта сладким голоском. Она активно жестикулировала своими бархатными белыми ручками, и многочисленные браслеты прыгали в такт ее движениям. Джонни невесело улыбнулся и взял Эстер за руку. – Я буду рядом. Не переживай. Саманта всех здесь знает и будет лучшей компанией для тебя. Эстер не смогла выдавить из себя ни слова, когда на языке вертелось отчаянное: «Только не оставляй меня». Джонни поцеловал ее и удалился, предоставив заботу об Эстер старой подруге. Гости лениво перемещались из зала в зал и заводили непринужденные разговоры. Многие из них выходили к бассейну, чтобы покурить и полюбоваться видом вдохновляющей ночи. Официанты то и дело обновляли подносы с шампанским и закусками, джазовые композиции сменяли одна другую, и в целом атмосфера наполнилась каким-то волнующим ожиданием. Гости словно не желали весельем спугнуть нечто более значительное, например везение, или они просто пресытились подобными вечерами, которые составляли неотъемлемую часть их светской жизни. Лица мужчин выглядели дружелюбно-отстраненными, а женские – сосредоточенно-любопытными. Эстер старалась не смотреть ни на кого прямо, но она все же позволила себе мельком рассматривать людей, чтобы сложить о них пристрастное мнение. Вот тучный джентльмен преклонных лет старается ослабить давление бабочки на шею, утонувшей под грузным подбородком. Вот хорошенькая свеженькая девушка стоит за его спиной и устало смотрит за его тщетными попытками снять удавку и не старается ему помочь. «Может, задохнешься наконец, свинья», – как будто думает она. Безукоризненно одетый мужчина с холодными голубыми глазами, решительно ничего не выражающими, пользуясь давно знакомой формулой соблазнения, заговаривает очередную жертву. Он гипнотизирует ее своим уверенным, дерзким взглядом, а та весело хихикает над шутками и без боя сдается в руки безжалостному сердцееду. Женщина с потухшим взглядом и надменным лицом приютилась на белоснежном кресле и без тени интереса наблюдает за седым мужчиной, видимо, ее мужем, который напоказ флиртует с юной особой. Эстер брезгливо поморщилась. Что объединяет Джонни с этими людьми? – Как прекрасно, что вы сегодня пришли! – сказала Саманта и потащила Эстер через гущу людей. – Хочешь чего-нибудь выпить? – Шампанского, – отозвалась Эстер.