Саманта подозвала официанта жестом и взяла два бокала игристого в руки. Один из бокалов Саманта протянула Эстер. – Пойдем, я тебя познакомлю с подругами. Саманта вместе с Эстер прошла в соседнюю комнату, в которой было значительно тише. За небольшим столиком Эстер увидела четырех девушек, распивающих мартини. Саманта присоединилась к их компании и расслабленно плюхнулась на бархатный диванчик. – Эстер, присаживайся, – пригласила Саманта, освобождая место рядом с собой от горы сумочек. – Леди, прошу любить и жаловать – девушка Джонни, – объявила Саманта. Все женщины устремили взгляды на смущенную Эстер и оценивающе стали ее рассматривать. – У тебя красивое платье, – сказала самая молодая из них. На вид ей было лет двадцать. Это была девушка с каре, чуть длинноватым носом и тонкими, но красивыми губами. – Я хотела себе такое, но подумала, что в моей жизни слишком много черного. Меня зовут Люси. – Спасибо, Люси, – мягко отозвалась Эстер. – Да, это Люси, девушка Пита, – подтвердила Саманта. – Это Мартина, и она свободна, но лишь временно. – Саманта указала на круглолицую девушку в вызывающем красном платье с вырезом, почти оголяющим грудь, и многозначительно улыбнулась: – А это Эрика и Кэндл. Эрика и Кэндл были чем-то похожи друг на друга, хотя внешность их разительно отличалась. Эрика обладала чертами хищницы: ее лисьи глаза хитро и метко бросали взгляды на мужчин, а губы, застывшие в вечной насмешливой улыбке, вызывали у противоположного пола интерес. Кэндл, напротив, обладала лицом с ясным открытым взглядом, она смеялась весело и естественно, как это подобает людям, находящимся в давно знакомой компании. – Марк сегодня не в духе, – как будто невзначай добавила Саманта. – Не знаю, что на него нашло. – Ты. Ты навалилась на него с тысячами просьб! – иронично высказалась Кэндл, и все девушки захихикали. – Вы посмотрите, в ней проснулась добродетель, – язвительно отозвалась Саманта. – Я прошу лишь того, чего заслуживаю, и не больше. Саманта горделиво подняла голову и кокетливо улыбнулась. – Эстер, как вы с Джонни познакомились? – перевела разговор Мартина в другое русло. В ее сузившихся зрачках таилось что-то колкое и неприятное. Эстер показалось, что она завела диалог о Джонни не просто так. – Нас познакомил мой бывший муж, – честно призналась Эстер и прямо взглянула на Мартину. – Так ты была замужем? – удивленно спросила Мартина. Этот факт ее заметно порадовал. – Я и сейчас замужем. Не успели развестись. – Ах, какая ты обольстительница! – с наигранной укоризной проговорила Мартина. – Изменяла мужу с Джонни? Я тебя прекрасно понимаю. Перед ним сложно устоять, – сказала она, опережая объяснение Эстер. Эстер натянуто улыбнулась, стараясь выглядеть естественной. Мартина угодила в больное место. Люси тут же вмешалась в разговор, чувствуя, что диалог принимает неприятный оборот: – Брось, Мартина. Джонни просто не обратил на тебя внимания, вот ты и бесишься. – Вообще-то обратил, – язвительно процедила Мартина и осушила бокал с шампанским. – Он ухаживал за мной. Просто меня немного не устраивал род его деятельности. Это опасно. Эстер на секунду забыла о своих переживаниях и сосредоточенно посмотрела на Мартину. – Что? – с ухмылкой самодовольно продолжила Мартина. – Ты не знаешь? Он не говорил, чем занимается? – сочувственно спросила она. – Джонни художник. И очень талантливый, – уверенно заявила Эстер. – Он художник? – не выдержала Эрика и рассмеялась. – Джонни кокаином всю жизнь торговал. Довольно крупными партиями. Я слышала, что недавно он отошел от дел. Но с его пристрастием к азартным играм, наркотикам и алкоголю, – простодушно сказала Эрика, – не думаю, что это надолго. Эстер невозмутимо рассмеялась. В ее голове как-то внезапно прояснилось. «Я хочу быть откровенным с тобой», – мысленно повторила Эстер слова Джонни, а затем подумала: «Умалчивание – изощреннейшее из вранья и самое коварное». Люси участливо погладила Эстер по спине. – Ты не знала, да? – спросила она. – А что в этом такого, я не понимаю, – вмешалась Кэндл. – Как будто все здесь находящиеся мужчины ведут свой бизнес чисто и не замешаны ни в чем противозаконном. Да взять хотя бы Марка. Саманта подскочила на месте, вся бахрома на ее платье в стиле Чикаго разом взлетела вверх. – Не надо говорить о Марке, – строго отчеканила она. Напускная доброжелательность и мягкость на лице Саманты испарились, а вместо этого появились жесткость и холодная рассудительность. Эстер поразило это мгновенное перевоплощение из ласковой кошки в дикого зверя. Немудрено: рядом с мужчинами такого масштаба находились женщины, соответствующие их статусу. Кэндл подавила смешок и чуть не захлебнулась шампанским. Она несколько раз кашлянула в салфетку, а потом насмешливо проговорила: – Молчу, молчу. Саманта настороженно села на место и чуть погодя снова вернулась к образу светской пустышки. – Оставьте милую девушку в покое. Вечер еще не начался, а вы уже ее расстроили, – сказала как ни в чем не бывало Саманта. – Она должна знать правду. Например, я бы не хотела завести семью с таким человеком, – задумчиво протянула Мартина. – Джонни могут посадить, убить, еще что-нибудь. Эстер должна понимать, на что она идет. Тем более, видите, Джонни бесчестно утаил свою деятельность от нее. Саманта укоризненно посмотрела на Мартину и покачала головой. – Я знала. Он рассказал мне, – непринужденно высказалась Эстер. – Это мелочи, которые меня не касаются. Давайте лучше поговорим о вас. Эстер битый час изображала из себя заинтересованного беседой человека, способного поддержать любую тему разговора. Но, признаться, выходило у нее плохо. Девушки большей частью говорили о мужчинах, сплетнях и запланированных поездках. Эстер решила, что в кругу творческих личностей: писателей, режиссеров, музыкантов и прочих, обладающих способностью широко мыслить людей – ей было бы намного приятнее. Холодные руки дотронулись до спины Эстер, и она испуганно обернулась. Это был Джонни. Захмелевший и радостный. – Детка, как ты тут? – спросил он, наклоняясь к Эстер. От него пахло лимоном и виски. – Все хорошо, – мило ответила Эстер, ничем не выдавая открывшейся ей истины. – Я отлично начал игру. Присоединишься ко мне? – спросил Джонни у Эстер, заметив краем глаза буравящий взгляд Мартины, направленный на него. Видимо, она так его и не простила за отвратительный поступок. Несколько лет назад Джонни улетел от Мартины без предупреждения, когда они путешествовали по Парижу. Просто Мартина ему наскучила. Но главное, она не оценила его художественных способностей и чувство юмора. Джонни даже не посчитал нужным объясниться. Он испарился из ее жизни, как будто никогда в ней и не присутствовал. – Да, конечно, – весело вызвалась Эстер и, встав с дивана, улыбнулась на прощание всем девушкам. – Спасибо за приятный вечер, – сказала она и вышла вместе с Джонни из комнаты. – Как они тебе? – спросил Джонни, ведя Эстер под руку и улыбаясь всем мимо проходящим людям. – Очень осведомленные девушки, – колко отметила Эстер. – Проводи меня в туалет, Джонни. Мне нужно поговорить с тобой. Джонни нахмурил брови, но выполнил просьбу. – Почему ты мне ничего не рассказал о своей «работе», твою мать? – громким шепотом выругалась она. – Я узнала, что ты наркоторговец, от твоей бывшей любовницы. Какое унижение! Джонни рассеянно опустил глаза в мраморный пол – он порылся в карманах и достал пресловутый пакетик. – Извини, – просто сказал он и зачерпнул небольшую горочку картой. – Держи. Эстер удивилась его безразличию, но к кредитке все же нагнулась. – Я не получила объяснений, – продолжила было Эстер, но Джонни приложил палец к ее губам. – Не сейчас, детка, не сейчас. Поговорим об этом дома. Пойдем к столу, на кону большие деньги. Мы обязаны их выиграть, – строго сказал Джонни и, схватив Эстер за руку, вытащил ее из укрытия. За столом, находящимся в центре полупустой комнаты, играли восемь мужчин, включая Джонни. Милош предпочел остаться в стороне и попытать удачу в обществе одиноких женщин. Во главе стола сидел дилер, слева от дилера Марк, Эстер поняла это интуитивно, а рядом с Марком – Джонни, место которого пустовало. Остальные игроки представляли из себя смесь разных возрастов, внешностей и национальностей. – Открывайтесь, – сказал дилер, и все мужчины немедленно уставились на стол. Некоторые даже привстали. – Прелестная Эстер, рады приветствовать вас в нашей компании, – сказал Марк, сгребая все выигранные фишки с зеленого сукна. У него оказался сет. – К несчастью, мы мало кому позволяем находиться рядом со столом, когда на кону такие деньги. Поэтому вам лучше дождаться Джонни в общем зале. – Конечно, – иронично отозвалась Эстер и хотела было выйти. – Марк, она ничего не понимает в покере. Что за глупости? – с тенью негодования сказал Джонни. – Эстер мой талисман. Она должна быть рядом со мной. – Какая-то блажь, – пробурчал мужчина с большой лысиной, раскуривая сигару. Марк смерил мужчину выразительным взглядом и невозмутимо уставился на Джонни. – Извини, это правила. Никто не может их нарушать, – бескомпромиссно повторил он. – В соседней комнате играют новички – там можно научиться азам. Джонни нахмурился, но спорить не стал. – Если хочешь, можешь пойти к Милошу, – понизив голос, чтобы не отвлекать других игроков, сказал Джонни. – Или к Саманте, если она тебе понравилась. Эстер кивнула и вышла. Джонни вернулся на свое место и включился в игру. Какое-то время Эстер действительно наблюдала за игрой новичков, но довольно скоро вышла в главный зал, чтобы проветриться. Нудный процесс быстро утомил ее, и спустя некоторое время монотонные голоса игроков и приглушенный свет стали клонить ее ко сну. Единственное, в чем Эстер была уверена наверняка, так это в том, что удача и без ее присутствия будет на стороне Джонни. На часах было пять утра, когда Джонни вышел из игрального зала. Эстер к этому времени уже порядком раскисла, а Милош и вовсе удобно устроился на одном из диванчиков и задремал. Сегодня его чары не возымели ни на кого должного действия, поэтому остаток вечера Милош провел с Эстер. Людей поубавилось – некоторые из гостей разбились на пары или маленькие компании и отправились по номерам, снятым в этом же отеле, другие уехали домой.