- Я хотел задушить тебя, каждый раз, когда видел амулет на твоей шее, - прошептал Нио. Вокруг на песке появлялись новые тени. Когда Кьяри подняла голову, солнце ослепило ее. - Тащите его в храм, - приказал Антай. - Но Керук еще не принял решение, - возразил Искай. - Керук стал слишком нерешителен. Из-за его медлительности мы не смогли дать отпор железным демонам. Вместо того, чтобы приказать атаковать железных демонов на подходе к деревне, устроить ловушки, обстрелять из укрытия, он решил противостоять им в поле. Он буквально отдал наших воинов, наших жен и детей на растерзание пришельцам. - Антай говорит правду! – крикнул Панти. – Наши разведчики заметили железных демонов, когда они были еще в ста шагах от деревни! Керук ничего не сделал, чтобы остановить их. Он позволил им подойти к нашим домам. Люди вокруг Кьяри махали руками, толкались и топали, поднимая пыль. Нио в её объятьях закашлялся, Кьяри прижалась щекой к его спутанным волосам. - Керук не знает, что делает! - Мою жену и дочь убили железные демоны! – закричал Антай. – Керук виноват в этом. - Он не должен был подпускать демонов к нашим женам и детям. - Он должен был приказать остановить их в лесу. - Керук не защитит нас! - Он хочет, чтобы мы просили милостыню у императора! - Он доверил мальчишке яги стать нашим хранителем кипу! – воскликнул Хакан и снова ударил Нио ногой. Кьяри вскрикнула. - Сейчас Керук снова проявляет нерешительность. Неужели мы будем ждать, пока он снова ошибется? – Антай сделал шаг вперед. Кьяри видела, как напрягались его икры, когда он переступал с ноги на ногу. – Или сами позаботимся о себе? Сами разгадаем загадку золотого песка? - Мы не будем ждать! - подхватили Панти и Ахачи. - Мы сами разгадаем загадку золотого песка! – Кьяри узнала голос Тувы. Антай наклонился и рывком поставил Нио на ноги. - Нет! – Кьяри потянулась к Нио, но ее оттеснили в сторону. Антай потянул Нио к храму. Через несколько шагов Нио споткнулся. Хакан оказался рядом, ударил Нио в ухо, потом помог втащить его под каменные своды храма. В следующее мгновение Кьяри потеряла Нио из виду. Спина Тувы, отца Аи, закрыла от нее храмовые ворота. Проталкиваясь к храму, Вайра толкнул Кьяри плечом – как и взрослым, мальчику не терпелось узнать тайну золотого песка. Вара вошла в храм, как обычно, держась около мужа. - Что произойдет, если человек попадет в облако золотого песка? – прозвучал в голове Кьяри голос Нио. Она сорвалась с места, пройдя под низкими и широкими воротами храма, присоединилась к соплеменникам. - Антай прав, Керук слаб. Керук умирает. Керук боится. Керук ошибается, - говорили справа и слева. - Антай станет хорошим вождем, - прошептала Лория, мать Вайры. К груди она прижимала спящую трехлетнюю девочку. Все разговоры стихли, когда люди увидели парящий в воздухе золотой песок. Сегодня подземный зал показался Кьяри тесным и темным. Она не была уверена, случилось это от того, что тени людей затмили мерцание обсидиановых зеркал или от того, что Нио находился опасно близко от золотого песка. Знакомый железный запах проник в носоглотку Кьяри, как сок ядовитого растения, разъедая горло. Антай толкнул Нио в золотой вихрь. Песок вспыхнул, по подземелью пронесся теплый ветер. Люди инстинктивно отступили. Кьяри шагнула вперед, рассматривая золотую стену. Ей показалось, что песчинки ускорили свое вращение. Их как будто стало больше. Сквозь них едва просматривались очертания человеческого тела. Веревки больше не сковывали Нио. Неведомая сила подхватила его, приподняла над землей, развела руки в стороны, заставила откинуть назад голову. Золотые песчинки вокруг него вспыхивали и трещали. Так же быстро, наверное, вспыхнула ночью солома на крыше дома. Золотой песок рисовал огненные узоры вокруг Нио. Наверное, это больно. Наверное, это ужасная смерть. Но Кьяри никогда не видела более красивой смерти. Она сама хотела бы умереть такой смертью. Она вдруг поняла, что эта смерть не похожа на смерть в пожаре. Умирая в вспышках золота, ты не задыхаешься от дыма и тебя не тошнит от запаха твоих тлеющих волос. Боль, которую дарят вспышки, должна быть особенной. Смерть в золотой вспышке не похожа на смерть Исы, не имеет ничего общего с медленным умиранием Керука и Атавалпа от ран. И там, в середине золотого урагана Нио не переживет ужас, который пережил его младший брат, когда сильный воин перерезал ему горло. Смерть среди золотых вспышек это лучшее, что Кьяри могла пожелать Нио. Лучшее, что могла пожелать себе. Постепенно вспышки прекратились, вращение песка замедлилось, и Нио осел на землю – сначала опустился на колени, потом упал на спину. Глаза его были закрыты. Хакан присел рядом и поднес ладонь к лицу Нио. - Он дышит! Кьяри не знала что чувствовать. Потрясения последней ночи и дня истощили ее эмоции. Как во сне, она вышла из храма за остальными чиа. Площадь перед храмом освещало закатное солнце. Где-то пели птицы, и плакал ребенок. Люди рядом перешептывались, но Кьяри не могла понять их слов, будто способность разбирать человеческую речь покинула ее вместе с чувствами и эмоциями. Хакан отнес Нио к яме, в которой сидел сумасшедший старик. Глубина ямы была два человеческих роста. Обвязав Нио веревкой, Хакан и Антай, опустили его на дно. - Бог Солнца смилостивился надо мной! Пятьдесят лет просил я его позволить мне снова увидеть золотого человека, - говоря, старик кружил вокруг Нио. – Я счастлив. Я смогу снова служить живому золоту. Поставив Ахачи и Хакана охранять яму, Антай велел им разбудить его, как только Нио придет в себя. Затем Антай ушел. За ним разошлись остальные чиа. Постепенно оцепенение рассеялось, и Кьяри поняла, почему безумец называет Нио золотым человеком. Старческие, узловатые пальцы скользили по коже Нио, гладили его грудь, плечи. Там где раньше были синяки и ссадины проступили золотые, похожие на вены, линии. Но удивительнее всего выглядела левая рука Нио. Золотой песок смыл кожу и мясо от плеча до пальцев и покрыл кости и суставы золотом. Обессиленная Кьяри сидела на краю ямы и смотрела на Нио. Его тело дрожало, как в лихорадке, на лбу и груди проступил пот, зубы стучали. С другого конца ямы за Нио наблюдали мальчики – Вайра и Уно. Когда Вайра начал бросать песок в яму, Кьяри бросила в мальчика камнем. Отбежав на безопасное расстояние, Вайра и Уно показали Кьяри языки. Вскоре Лория, мать Вайры, позвала детей спать. По телу Нио прошла судорога. Следующая - более сильная выгнула его поясницу и Нио закричал. - Он умирает? – спросила Кьяри старика. - Да. Золотой песок смешивается с его кровью. Золотой песок должен сначала разрушить его, а потом собрать заново. Старик стоял около Нио на коленях и шептал заклинания, хлопал в ладони, щелкал языком, целовал его золотые пальцы. Наблюдая за этими действиями, Кьяри испытывала одновременно отвращение и благодарность за то, кто-то заботится о Нио. Вместе с темнотой пришел холод. Вара принесла Ахачи и Хакану одеяла и еду и неприязненно взглянула на Кьяри. Когда женщина ушла, появился Атавалп. Он опирался на плечи Иская и Тувы. Ничего не говоря, отец сел рядом и накинул на плечи Кьяри одеяло. Она была благодарна ему за молчание, за теплое одеяло, но хотела остаться одна. Словно почувствовав ее желание, Атавалп просидел с дочерью до полуночи, и ушел, все так же опираясь на Иская и Туву. Кьяри свернулась калачиком на краю ямы. Засыпая, она смотрела на золотую руку Нио и прислушивалась к шепоту Ахачи и Хакана. Во сне она плакала и просила у Нио прощения. А потом какая-то неведомая сила толкнула Кяьри, и она открыла глаза. Небо посветлело, приближался рассвет. Кьяри сморгнула росу с ресниц, повернулась и встретилась взглядом с пустыми мертвыми глазами Ахачи. Он лежал на расстоянии вытянутой руки от нее. Посиневшее лицо, искаженное гримасой страдания, широко открытый в последнем вдохе рот. Кьяри резко села и заглянула в яму. Нио внизу не было. Старик с перерезанным горлом лежал на спине и смотрел на Кьяри пустым глазами. В следующий миг на Кьяри с криком набросилась Вара – схватила ее за волосы, ударила по лицу и повалила на землю. - Я знала, что у тебя нет ни стыда, ни совести! Я знала, что ты пойдешь на все, чтобы помочь своему яги! Убийца! Лучше бы ты сгорела! У Кьяри не было сил сопротивляться. Сквозь слезы она смотрела на перекошенное злостью лицо Вары и чувствовала, как острые ногти впиваются ей в шею. Искай подхватил плачущую Вару под живот и оттащил ее от Кьяри. Кэса помогла Кьяри сесть. Беа склонился над мертвым братом. Антай, Тува и Панти подошли к яме. Женщины оплакивали мертвых чиа и проклинали подлость и жестокость Нио. Нио убил старика, который ухаживал за ним, убил двух охранников, но пощадил Кьяри. Почему она не проснулась, почему ничего не услышала? - У Хакана нет ни одной раны, - сказал Беа, осмотрев тело брата. – Ни от ножа, ни от камня, ни от стрелы. Так как на шее нет синяков, не похоже, чтобы его душили. - Однажды золотой песок уничтожит мир, - повторил кто-то слова старика. Тем временем Беа осмотрел рот убитого и достал из его горла кусок ткани. Когда Беа развернул его, Кьяри прикоснулась рукой к своему животу. После пожара Кэса переодела ее в новое платье с золотым поясом. Теперь пояса на ней не было. А то, что достал Беа из горла брата, один в один напоминало этот пояс. Вернее его часть. Будто кто-то разорвал пояс и затолкал одну половину в горло Хакана, вторую… Антай присел около тела Ахачи и достал из его рта вторую половину пояса с позолоченными нитками. Кьяри прикрыла глаза. Так не бывает. - Они оба задохнулись. Подавились вот этим. - Но как такое возможно? Кьяри знала, все думают сейчас об одном и том же. Заставить человека подавиться поясом это самый странный способ убийства, который только можно придумать, и самый трудный с физической точки зрения. Хакан и Ахачи были опытными воинами. Нио не смог бы одолеть их в драке, даже если бы его золотая рука обладала божественной силой. - Золотые люди убивают врагов, не прикасаясь к ним, - повторяли люди друг за другом. Тем временем Антай спустился по веревке в яму и объявил. - Старику он просто перерезал горло. Но это уже не имело значения. Впечатленные смертью соплеменников, чиа тревожно оборачивались, всматривались в просветы между домами, разглядывали крыши, будто ждали нападения. Золотой город вдруг стал враждебным. Лория подняла на руки трехлетнюю дочь, схватила за плечо Вайру и бросилась в дом. Будто это могло ее спасти. Невольно Кьяри вспомнила о железных демонах. От них невозможно спрятаться, их невозможно уговорить, невозможно убить или остановить. Кьяри поднялась на ноги, Нио исчез, около ямы ее больше ничего не удерживало. Как во сне она побрела через площадь и остановилась у развалин сгоревшего дома. Еще два дня назад у Кьяри было все. Она волновалась за отца. Любила Нио. Но Нио все разрушил. Если бы он погиб, Кьяри оплакивала бы его всю жизнь. И никогда не полюбила бы никого другого. Но Нио не погиб. Он… Кьяри прикоснулась к животу, там, где еще вчера был золотой пояс. Нио не погиб и Кьяри не знала, что ей делать. Как ей жить дальше? Ей ничего не остается, как пойти за ним. Никто не обратил на нее внимания, когда Кьяри зашла в храм. После солнечного света глаза с трудом привыкли к темноте, и большую часть пути Кьяри двигалась наощупь. Стены коридора были влажными и холодными. Золотая пыль танцевала посреди большого зала. Этот танец отражался в черных зеркалах. Кьяри думала о лучшем способе умереть, приближаясь к вихрю золотого песка. Вспоминала вспышки и верила, что в этой боли не будет ничего от слабости обреченного на смерть человека. Она немного постояла, следя за парящими песчинками. «Этот амулет принадлежал моему брату. Твой отец перерезал ему горло!». Кьяри сжала в кулаке три перышка колибри. Сколько раз это прикосновение успокаивало и радовало ее? Сорвав с шеи амулет, Кьяри бросила его в золотой песок. Перья вспыхнули. Они горели так же красиво, как горел Нио. Кьяри шагнула вперед. Вспышка ослепила ее, и Кьяри показалось, что сотни хищников вцепились зубами в ее тело, стремясь разорвать его на части. Придя в себя, Кьяри увидела отца. Атавалп положил руку ей на лоб и улыбнулся. Он снова выглядел здоровым и сильным, как в день, когда вернулся с победой и пленниками из деревни яги. Кьяри застонала и села.