– Леди Рейнар, вы там долго? А то мышкам пора отправляться в пещеру, – донеслось с земли. – Вот и летели бы, куда им надобно, – проворчала я, отсылая оружие прочь. Получив безмолвный приказ, нетопыри убрались восвояси. Хотя нет, одна мышка осталась парить рядом. – Леди Рейнар… – смущенно протянули снизу. – Только не говори, что нетопырю страшно и его надо проводить. – Нет, что вы! Это самка, ей хватит малюсенькой капельки крови. – Повтори… – глухо уронила я. Наглая мышиная морда разразилась пронзительным писком. – Она повторила… – робко пояснила нимфея. Поняв, что так просто от меня не отцепятся, я чиркнула когтем по ладони и протянула мыши. Та недолго думая уселась на запястье и уткнулась носом в ранку. – Хватит наглеть. Речь шла только об одной капельке. Летучая мышь взмыла вверх, пискнула на прощание и исчезла. – Надеюсь, это единственная некормленая зверушка? В разговоре возникла пауза. Не иначе как нимфея уточняла информацию. – Вам честно ответить? – наконец спросила она. – Знаешь, когда я соглашалась на прогулку по лесу, то не думала, что меня тут будут жрать. – Простите! Просто эта мышка готовится стать мамой, и ей нужны дополнительные силы. – Надеюсь, ее выводок ко мне прилетать не станет? – проворчала я, спускаясь пониже. Несмотря на то что в Пылающем лесу и ночью было относительно светло, найти подходящее место для посадки оказалось не так-то просто. Пришлось парить на одной лишь левитации. Внизу выяснилось, что дальше я смогу передвигаться только с помощью магии. Странно, прежде в этом лесу деревья не росли столь часто. Уф! Огненная ветвь хлестнула по крылу, подпалив перья. – Вот поэтому я хотела, чтобы вас проводили нетопыри! – горестно воскликнула нимфея. – А сразу об этом нельзя было сказать? – Я думала, вы поймете. Они же не нападали. Я наконец-то смогла пробраться сквозь плотно растущие ветви и мрачно уставилась на нимфею. Та была по-прежнему одета в коротенькое платье из листьев и с босыми ногами. – Как же ты тут ходишь? – Лес никогда не причинит мне вреда, – загадочно улыбнулась Серина. – Он такой чудесный, такой заботливый. – Рада за тебя, – искренне улыбнулась в ответ я. – И что же ты мне хотела показать? – Лес… Идемте! – Серина рванула в чащу. Я выругалась и припустила следом. Нимфея ничуть не преувеличила, когда заявила, что Пылающий лес о ней заботится. Деревья и лианы волшебным образом раздвигались, расчищая Хранительнице путь. Но как только она их миновала, проклятущие ветки возвращались в исходное состояние и так и норовили шлепнуть меня по лицу! Пришлось наколдовать вокруг себя щит и каждый раз морщиться при легком треске, сопровождающем удар по его границе. Но самым невероятным оказалось то, что я не могла догнать элементаль. Она словно не бежала, а летела над землей. Босые пятки сверкали с такой скоростью, что у меня зарябило в глазах. Я настолько увлеклась погоней, что не сразу заметила, что лес поредел. Огненное озеро возникло неожиданно, заставив испустить восхищенный возглас. Хранительница привела меня в самое сердце леса! Раскаленная лава бурлила жидким золотом, выбрасывая в воздух яркие искры. Засмотревшись на «огненную воду», я не сразу заметила, что нимфея устремилась к берегу. Спохватилась, только когда полоумная шагнула прямо в лаву. Вскинув руку, я подхватила элементаль в последний момент и подвесила в воздухе. Сердце испуганно билось в груди. Я снова едва не опоздала! И в этот момент раздалось извиняющееся: – Леди Рейнар, простите, что напугала вас, но не могли бы вы поставить меня обратно? Лес нервничает. Тут только я заметила, что над огненной поверхностью поднялись крошечные каменные островки, образующие дорогу к центру озера. – Ноги обожжешь… – выдала последний аргумент я. Нет, я уже догадалась, что раскаленные камни не причинят вреда босоножке, но хотела услышать подтверждение от нее. – Не переживайте. Все будет хорошо. Я осторожно поставила Серину на камень, и та горной козой допрыгала до островка. – Во-о-от… – еле слышно прошептала она, прижимаясь щекой к высоченному дереву. Я не первый раз была в Пылающем лесу, но все-таки вид дерева, растущего посреди лавы, слегка сбивал с толку. – Огонь никогда не был и не будет моей стихией, но я приняла его, потому что без него невозможна жизнь в Пылающем лесу. Точно так же, как приняла темную магию некромантов… Видите, леди Рейнар, я последовала вашему совету. Серина многозначительно посмотрела на меня. Еще совсем недавно я убеждала ее не отталкивать Хаос и принять все особенности нашего мира. – Хочешь сказать, что я пренебрегаю стихией Воздуха? – А сами вы что думаете? – с улыбкой спросила нимфея. Она не повышала голоса, но я все равно прекрасно слышала каждое слово. По меркам демонов, я обладала исключительным слухом. Еще один дар, связанный с воздушной стихией, как и способность призывать предметы. – Магия Воздуха открывает новые возможности, – признала я. Прежде я не воспринимала личные способности как часть воздушной стихии. – Любовь воина к оружию не совсем то, что я имела в виду. – В голосе нимфеи послышался упрек. – Воздух – моя стихия! – упрямо воскликнула я. – Да я расправила крылья через пару месяцев после рождения! – И все равно, когда пришла пора обучаться магии, вы отказались от нее, – мягко напомнила Серина. Ее всезнание начинало раздражать. – Тоже Арагул разболтал? – Нет, лорд Рейгард поделился. Он переживает за вас. – Я притащилась в лесную глухомань не для того, чтобы обсуждать взаимоотношения с братом. – Понимаю… – тихонько вздохнула элементаль. Я и глазом не успела моргнуть, как нимфея вдруг очутилась рядом, воспользовавшись потоком стихии Земли. – Леди Рейнар, а какой у вас почерк? – Никто вроде бы не жаловался. – Тогда я знаю, чем мы сейчас займемся! Новый опыт, новые впечатления. Вам понравится. Когда Серина снова исчезла, мне оставалось только вздохнуть и переместиться на бывший полигон Цитадели. С местом назначения угадала, а вот непосредственно в домик зря я без предупреждения вломилась. Не ожидавший гостей Лестер едва не угостил меня кочергой. Перехватив железяку магией, замерла, всматриваясь в лицо зомби. Меньше всего на свете он походил на безвольную нежить. Под моим взглядом ярость в светло-серых глазах угасла. Лестер разжал пальцы и понуро опустил голову: – Это было лишь вопросом времени. Зомби не спешил нападать, но я все равно вскинула руку и сплела заклинание парализации. – Не надо! Не троньте его! Лестер хороший! Горестный возглас сопровождался крепкими объятиями. Да эта полоумная нимфея попросту повисла на мне, как пиявка! Руки-макаронины цеплялись за плечи, я взлетела повыше, но эта зараза и не думала меня отпускать. Да чтоб тебя всю жизнь так обнимали! Я развеяла заклинание парализации. – Спасибо… – пропыхтела мне в самое ухо Серина. – Слезай! – потребовала я. – Не могу. Высоты боюсь. – Тут же низко. – Все, что выше табуретки, уже высоко, – пролепетала нимфея. Резкий каркающий звук ударил по и без того натянутым нервам. Это смеялся Лестер. * * * Прежде чем зомби приступил к своей истории, Серина спохватилась и заявила, что ей надо срочно кое-кого позвать. Уточнить, кого, я не успела, элементаль, по обыкновению, исчезла без предупреждения. Ждать пришлось недолго. Сначала я почувствовала активацию местного стационарного портала – и как только уцелел? – потом раздались торопливые шаги, и входная дверь распахнулась, впуская внутрь ту самую щуплую некромантку, с которой я сидела за столом. Вместо того чтобы поздороваться, та с ходу завопила: