– Беспокоитесь об ингредиентах? Уверяю, вас должно волновать совсем другое. Вы, леди Элена Рейнар из Дома Райхан, предательница Альянса! И вот оно, доказательство! Ангорд дернула на себя конец магической веревки, связывающей Лестера. Тот повалился лицом на пол да так и остался лежать. – Тьма не пощадила тебя, Ан-Сорн. Знал бы ты, до чего жалко выглядишь. – По крайней мере, я остался свободным… – прохрипел он. – Ты превратился в гниющий кусок мяса, лишенный силы. – Но сохранил самого себя. – Лестер оперся на руки и поднял голову. Глаза мага пылали от негодования и желания бороться. Он больше не пытался изображать из себя безмозглую нежить. – А что стало с великолепной боевой подругой самого Даркана Шэлгара?! – Заткнись! – Темная жрица неожиданно вскочила со столешницы и пнула Лестера ногой. Зомби отлетел в сторону. Путы, сковывающие его, ослабли, но Ангорд не замечала этого. Она судорожно сжимала руки в кулаки в попытке вернуть самообладание. Властная и целеустремленная повелительница нежити казалась взвинченной. Она настолько не контролировала себя, что, вместо того чтобы придерживаться инструкций, опустилась до жалкого позерства. – Наместник будет очень разочарован, – едко протянула она. – Шэлгар пожалеет, что не поверил мне. Я ведь предупреждала, что Дому Райхан нельзя доверять. – Я не предавала Альянс, – тихо обронила я, и не надеясь, что мне поверят. – Докажите, – неожиданно предложила Ангорд. – Отдайте мелкого предателя, и я поверю, что вы не состоите с ним в сговоре. До меня не сразу дошло, что Ангорд имеет в виду Кито, а не Лестера. Хитр по-прежнему лежал у меня на руках и успешно симулировал беспамятство, и только биение сердца выдавало, что он слышит каждое слово. – Ну же, леди Рейнар. – Некромантка холодно улыбнулась и призвала призраков. Как только в лесной домик просочились полупрозрачные сущности, температура в нем резко упала. Кито начал громко клацать зубами, но уже не от холода – ему было настолько страшно, что он не мог выдавить ни слова, и только маленькая лапка судорожно цеплялась за мою одежду в немой мольбе. – Так кого вы выберете? – С пальцев Ангорд сорвалась алая вспышка и окутала Лестера. Маг тихо завыл, вслед за ним заскулил Кито. Это был выбор без выбора. Ангорд не собиралась оставлять в живых ни Кито, ни Лестера. Один владел тайной, которую она намеревалась скрыть, другой был старым врагом. Темная леди хотела, чтобы я лично решила, кому из подзащитных предстоит умереть первым, чтобы сполна насладится моей реакцией. Ангорд действительно меня ненавидела. Только сейчас я поняла, что имела в виду Серина. Умненькая элементаль считала эмоции темной жрицы и наверняка поделилась наблюдениями с Рейгардом и Арагулом. Я полагала, что меня приставили к нимфее, чтобы защитить ее, а на самом деле это Серина присматривала за мной. Что ж, меньшее, чем я могла отплатить, – уберечь тех, кто ей дорог. Я переместилась к Лестеру, использовав мгновенный переход на короткое расстояние, и следом открыла следующий портал прямо в полу домика. Зомби затянуло в провал первым, хорошо, что хоть не стал сопротивляться. – Не дайте ей уйти! Визгливый вопль Ангорд резанул по ушам, правое плечо что-то оцарапало. Последнее, что я увидела перед тем, как переместиться, был пушистый беличий хвост. * * * Стылые Земли полностью оправдывали свое название. Серо-оранжевые тучи висели низко над землей, с севера дул ледяной ветер – непогода была совсем рядом. Нас забросило на горный склон, достаточно пологий для беспроблемного спуска. До ближайшего гарнизона было не так уж и далеко. Я не стала открывать портал в форт из опасения нарваться на охрану. Лучше проявить вежливость и постучать в ворота, чем получить заклинанием в лоб. Несомненно, Ангорд будет меня искать, но на рассылку оповещений по всем боевым укреплениям потребуется время. Кроме того, сперва темной жрице придется доложить обо всем наместнику. Этой ночью я смогу в тепле и тишине поразмыслить, что делать дальше. Первоначальный план рассыпался, словно карточный домик, из-за одного пакостника, проникшего в портал в последний момент. – Ушпел! Я вще-таки ушпел! Рыжехвостый ужас радостно подпрыгивал на поваленном бревне и выглядел до того довольным, что захотелось схватить его за шкирку и хорошенько встряхнуть. Внезапно я почувствовала еще одного внепланового беглеца. Он появился только сейчас и не торопился обнаруживать свое присутствие. – Как? – кратко поинтересовалась я, опасаясь, что сорвусь на казарменную брань. В сложившейся ситуации следовало сохранять хладнокровие. Кошмар Игнатьевич смущенно продемонстрировал крошечный узелок, зажатый в лапе. – В нем кошточка Тахриша. Убедившись, что его раскрыли, Тахрис явил себя и скорбно возвестил: – Темная леди подчинила себе призраков Цитадели. Я не мог там оставаться. Я слишком много знаю, чтобы попасть под контроль Ангорд. Тьма! Вот и за что мне это? Мало было бывшего практического пособия, слепок ауры которого наверняка хранится в Цитадели, со мной увязался еще и призрак, которого под силу отследить любому некроманту. Арагул так точно сможет, более того – не обнаружив в Цитадели, бросится искать. – Леди Рейнар, оставаться на одном месте опасно, – напомнил до сих пор молчавший Лестер. Он стоял слегка поодаль, не желая приближаться к трясущемуся Кито. – Жомби дело говорит. – Кошмарень встал на задние лапки и принялся потирать передние в попытке их согреть. Отлично! Теперь они станут критиковать мой выбор! Я не просто так сунулась в Стылые Земли. Помимо отвратительного климата, здесь имелись проблемы с течением энергетических рек, а стационарные порталы встречались крайне редко. В том форте, в который я собиралась нагрянуть, не то что активной печати – прямого канала связи не было. Я выставила палец в сторону кошмарня и Тахриса и прошипела: – Замерли и сделали вид, что вас тут нет. Хотя нет. – Я указала на кошмарня. – Залез к Кито на шею и изображаешь воротник. – А я? – робко поинтересовался Тахрис. – А ты изображаешь невидимку! – рявкнула я. Члены маленького отряда присмирели, даже Кито стал клацать зубами не так громко. Прежде чем отправиться в путь, я тщательно почистила следы портала. Вероятность, что Ангорд призовет в Цитадель еще одного Ткача и он считает координаты, была ничтожна, однако следовало подстраховаться. До форта было не больше получаса, всего лишь спуститься по склону и срезать через лес. Я рассчитывала добраться до места назначения до заката. – Леди Рейнар, я не вижу Кито, – обеспокоенно сообщил Лестер. Зомби шагал за мной, поскольку хитр наотрез отказался идти перед нежитью. Трясся и ныл, что чувствует голодный взгляд. – Тахрис, где они? – Сейчас выясню, – пообещал призрак. Выждав с минуту, признала, что придется возвращаться. – Леди Рейнар, вы ведь не думаете, что это Ангорд? – Исключено. Я бы почувствовала открытие портала. Скорее, это… хитр. Жалобное поскуливание доносилось из-под поваленного дерева. И, насколько я помнила, это дерево уже спокойно лежало, когда мы проходили мимо. Однако сейчас из-под него торчали босые лапы. – Кито не может его найти. Кито растяпа, – горестно причитал хитр. – Получше ищи! Иначе иж меня чучело шделают, – наставлял его всклокоченный кошмарень. – Всем потерявшимся немедленно найтись и объяснить, что стряслось. Не собиралась пугать хитра, но тот все равно дернулся. По лесу раздалось гулкое бум, хитр жалобно дрыгнул ножкой и затих, и не думая вылезать наружу. – Кажется, у него обморок, – осторожно предположил Лестер. – Кажется, я сейчас отправлю кого-то обратно. Вместе с бревном в портал засуну! Предупреждение сработало, Кито перестал симулировать и сопя выбрался из-под дерева. – Мелкий потерял Тахриша, – пояснил кошмарень. – Я ему швятое доверил, буквально от щердца оторвал, а он, раштяпа, пощеял ужелок. – Под бревном потерял? – мрачно уточнила я. – Кито кажется, он сюда закатился. Кито боится призраков… – внезапно добавил хитр. – Так ты его не потерял, а вы-бро-щил! – взвился кошмарень. – А я ему шею грел! Ух я тебе щаш шею-то намылю! Кошмар Игнатьевич зло уставился на хитра. – Спокойно! – Я поспешно загородила собой бедолагу, которого снова начало потряхивать. – Кито, где ты выбросил узелок? – Кито не помнит. Кито очень холодно. Хитр жалобно захлопал глазками. У меня возникло ощущение, что еще немного, и я отправлю всех обратно к Ангорд, причем не факт, что в живом виде. Лестер, видимо, почувствовал мое состояние и словно невзначай простер вперед руки, сцепил пальцы в замок и хрустнул костями. Звук вышел до того звонкий, что немедленно привлек внимание и Кито, и Кошмара Игнатьевича. – Леди Рейнар, я проголодался. Казалось бы, обычное сообщение произвело потрясающий эффект: кошмарень мигом забыл о промахе хитра, резво вскарабкался тому на шею и обернулся на манер воротника, намекая, что он всего лишь деталь одежды и вообще несъедобный. Кито жалобно похлопал глазками и выдал: – Я вспомнил, где потерял узелок! Тут недалеко. – Хорошо. Веди, – великодушно позволила я. – Но чтобы больше не смели отставать! Кито и Кошмар Игнатьевич заверили, чтобы больше ни за что не создадут проблем. – Ешли он жамешкаетщя, я его шугать штану, – обнадежил мелкий пакостник.