Анонсированный сюрприз поджидал меня в Инферно. Именно туда нам предстояло отправиться по личному приглашению Повелительницы. – Постой, речь идет о супруге владыки Огненного Чертога? – опешила я, добравшись до подписи на свитке. Послание мне вручили рано утром вместе с официальным разрешением на пересечение Границы. – Желаешь пообщаться с ее венценосным супругом? – Арагул отложил свой свиток. Его, как и меня, ожидали в гости. – Подозреваю, что тут у меня не будет выбора. – Верно мыслишь, а теперь живее собирайся. Наместник хоть и не повелевает целым миром, но тоже не любит, когда его заставляют ждать. Лорд Шэлгар изъявил желание допросить маленького артефактора в неформальной обстановке. На мой взгляд, лучше всего для этих целей подходил лесной домик. Серина радостно ухватилась за эту идею и пообещала, что все будет обставлено в лучшем виде. Мы спустились во двор буквально за минуту до прибытия наместника. Тот пожаловал через стационарный портал и без лишних разговоров подал сигнал к отправке в Пылающий лес. Нимфея заверила меня, что поможет Кито совладать со страхом. Хитр нам нужен был во вменяемом состоянии. Интуиция подсказывала, что если на мелкого артефактора надавить, то он замкнется и начнет ныть. Мысленно я готовилась к сложным переговорам и просто чудом заметила зеленый хлыст, взметнувшийся в мою сторону. Я создала портал и нырнула в него, чтобы избежать захвата. Лорду Шэлгару и Арагулу повезло куда меньше – обоих крепко-накрепко спеленали спиралевидные усики и подвесили над землей вверх тормашками. Из окна раздалось встревоженное: – Щелкунчик, прекрати! Это же свои! Из-за ближайшей ели показалась огромная ловушка мухоловки-переростка, угрожающе клацнула створками и скрылась. Пленников незамедлительно опустили на траву и освободили, после чего извивающиеся побеги живо поползли к домику. Не иначе как принадлежали они тому самому щелкающему гиганту. – Еще сюрпризы будут? – Арагул поднялся на ноги. Наместник осмотрел поляну и указал на невысокие фиолетово-синие кустики, растущие перед крыльцом. Издалека их можно было принять за букетики цветов, вкопанные в землю. – Обманная лиана. Способна выбираться из-под земли за считаные секунды и душить жертву. Фиолетовая поросль при контакте с кожей вызывает сильнейшие ожоги. – Неправда, мои лианы не нападают без приказа, – донеслось обиженное в ответ. – Да, мы заметили, – скептически хмыкнул Арагул. Нимфея показалась на пороге. К встрече с наместником она принарядилась. Вместо куцего зеленого платьица, больше похожего на тунику, на ней был наряд из огненных листьев. Подол струился по земле и переходил в длинный шлейф. – Простите Щелкунчика. Он не хотел ничего дурного! – Серина стремительно сбежала по крыльцу, длинный шлейф скользил подобно огненной змее. На последней ступеньке Цветочек оступилась и обязательно бы упала, но бдительные лианы были начеку. Одна из них вынырнула из земли и помогла Хранительнице восстановить равновесие. – Мои верные помощники. – Серина ласково погладила фиолетовые листья. Те самые, которые должны вызывать ожоги. Очевидно, на нимфею эта напасть не распространялась. – После нападения темной леди мне пришлось принять меры. – От лица Альянса приношу свои извинения, – учтиво произнес лорд Шэлгар. – В дальнейшем никто из демонов не будет посягать на территорию заповедного леса. Арагул, до сих пор с невозмутимым видом стоящий чуть позади наместника, заметно помрачнел. Очевидно, в планы руководства Огненной Цитадели не входило соседство с заповедником. Более того, Рейгард наверняка мечтал вернуть себе утраченные полигоны. – Приглашаю всех войти. Только прошу, помягче с ним. – Серина доверительно понизила голос. Лорд Шэлгар не ответил на просьбу нимфеи. Та осознала, что не дождется обещания, и печально прошелестела внутрь. Шлейф торжественно пополз следом. Наместник немного потоптался у крыльца, а потом не выдержал, подхватил край нимфейского облачения и начал подниматься по ступеням. Я и Арагул удивленно переглянулись. Вот уж от кого не ожидали подобного. Наместник – суровый воин, но и он оказался бессилен перед обаянием элементали стихии Земли. * * * В лесном домике навели порядок. Как только Вилена узнала о прошлом своего зомби, то перевезла уцелевшие ингредиенты и инвентарь обратно в Цитадель. – Хорошо, что у этой девушки нет иллюзий относительно возвращения собственности, – холодно заметил наместник. – Что вы! Какая собственность! Лестер давно находится во владении леди Рейнар, – грамотно сдала меня элементаль. Лорд Шэлгар посмотрел на меня в ожидании объяснений. – К Лестеру возвращалась память. Я сочла, что начинающая некромантка не в состоянии трезво оценить исходящую от него угрозу… – А ты, получается, специалист по нежити? – У меня больше опыта. Если бы Лестер стал опасен, я бы уничтожила его или же передала некромантам. Наместник снова повернулся к Серине. Та прижала дрожащие пальцы ко рту и прошептала: – Леди Рейнар говорит правду. Беседа принимала совсем не тот оборот, который я ожидала. – Лестер хороший, – внезапно заявил молчавший до сих пор Кито. – Лестер вернул похищенные кристаллы Хранительнице. – Иди сюда. – Тон наместника заметно смягчился, он протянул руку и поманил Кито к себе. – Не бойся. Хитрам не грозит изгнание из подземелья. – Правда? – В глазах хитра было столько надежды, что стало ясно – он сдаст всех и разболтает все, что можно, только бы его сородичей не лишили дома. Так оно и вышло. Сначала Кито поведал, как хорошие мы нашли тайник в Древнем Городе, потом выложил о догадливости замечательного Лестера и о том, как маг меня обучал. В этот момент Серина страдальчески сдвинула брови, давая понять, что не представляет, как Кито об этом узнал. – Где книга? – Голос лорда Шэлгара напоминал хрустящий под ногами лед. – В моей библиотеке, – невозмутимо отозвался Арагул. – Вы приказали передать документы, имеющие отношение к порталу. – Мы обсудим это позже. В словах наместника прозвучала неприкрытая угроза. – Лорд Шэлгар, позвольте вам напомнить, что… – Позже, леди Рейнар, – осадил меня тот и с безмятежной улыбкой обратился к Кито: – Вот видишь, как ты нам помог, такой сообразительный и наблюдательный хитр. Мне оставалось только мысленно согласиться с наместником и вознести хвалу Тьме за то, что Ангорд оказалась не столь догадлива. Примени темная жрица иную тактику, меня бы уже ничто не спасло. – Кито многое помнит, просто часто об этом забывает, – смущенно пролепетал хитр. – Он хотел сказать, что не всегда может быстро сориентироваться, – незамедлительно перевела нимфея. Лорд Шэлгар предупреждающе вскинул руку, чтобы она не вмешивалась. – Так ты считаешь Лестера хорошим? – доброжелательно уточнил он. – Он не хотел съесть Кито. Только пугал. – А леди Рейнар Лестер тоже пугал? – Лестер очень грустный зомби. – Кито печально шмыгнул носом. – Он сожалеет о том, что когда-то совершил. – Хорошо. Достаточно, – подытожил лорд Шэлгар. У меня возникло ощущение, что наместник только что решил судьбу Ан-Сорна. Непостижимым образом признания хитра перевесили чашу весов. Разговор давался малышу нелегко. Его уже начало заметно потряхивать. Пусть лорд Шэлгар и постарался расположить Кито к себе, тот ни на мгновение не забывал, с кем беседует. Улучив момент, Серина подхватила Кито на руки и усадила на стул рядом с собой. Хитр уткнулся лбом в плечо нимфеи, та принялась ласково поглаживать его по гребню. Не успел Кито слегка успокоиться, как последовал следующий вопрос: – Так о каких кристаллах ты упоминал? Хитр чуть ли не подпрыгнул на стуле. – Кито их не видел! Но Лестер все вернул. У него их было очень-очень много. – Серина, переведи, – потребовал Арагул. Вместо того чтобы прояснить ситуацию, нимфея потупилась. – Я не могла поступить иначе… – Что ты еще учудила? – озадаченно нахмурился некромант. – Полагаю, Хранительница вернула изначальной стихии то, что ей принадлежало. Лицо наместника оставалось таким же безрадостным, как и у Арагула, но он хотя бы понимал, о чем шла речь. Лично я давно перешла в разряд сторонних наблюдателей. – Альмандиновая Цитадель была основана, чтобы увековечить память о воинах Альянса, павших в сражении со Свободными Землями, – поведал лорд Шэлгар. Все это я и сама прекрасно знала, однако жадно ловила каждое слово. – В том бою мы отбросили врага и наконец-то смогли замкнуть цепь порталов, действующую и по сей день. Однако мало кто знает, что чуть западнее Альмандиновой Цитадели, в горах располагался замок, принадлежавший Безликим. В нем маги постигали тайны ордена, практиковали магию и изучали существ, несущих в себе ее зачатки.