Рассказ заинтересовал нимфею. Судя по взгляду наместника, направленному на Серину, в первую очередь его слова предназначались ей. Лорд Шэлгар уже о чем-то догадался и хотел получить подтверждение своей теории. – Когда я попала в Хаос, мне было сказано, что в этом мире нет элементалей. – Нимфея взяла со стола деревянный ящичек. – Однако вы ошибаетесь, некогда элементали населяли этот мир, их было немного, но и эта малость была истреблена. Серина откинула крышку и продемонстрировала нам совершенно пустое дно. – Шкатулка была полна до краев. Я прикинула размер сердца, использованного в качестве накопителя в замке Ар’Двар, и удивленно хмыкнула. Речь шла о десятках сородичей нашей элементали. – Когда Лестер был смертельно ранен, он переместился в безопасное место и, прежде чем ваша магия окончательно его погубила, успел добраться до источника энергии. – Ан-Сорн не планировал умирать, – едко заметил Арагул. – Верно, – согласно кивнула Серина. – Он рассчитывал, что энергия, заключенная в сердцах элементалей, сможет ему помочь. – Ан-Сорн лишил своих союзников мощнейших артефактов, думаю, уже только за это я должен позволить ему и дальше влачить текущее жалкое существование. – В словах наместника не было и намека на сочувствие. – Лестер раскаялся! Он изменился! Правда… – В конце фразы нимфея перешла на полушепот. Она прекрасно чувствовала, что раскаяние бывшего мага никого не трогало. – Что ты сделала с сердцами? – спросил Арагул. Серина пристыженно потупилась и прижала шкатулку к груди. – Думаю, это вполне очевидно. – Голос наместника звучал сухо и отстраненно. – Хранительница вернула сердца стихии. – Но это означает… – изумленно выдохнула я. – Все верно, Рейнар, – подтвердил лорд Шэлгар. – В ближайший год в Хаосе появится множество новых элементалей. – Кито думает, что это хорошо, – робко встрял хитр. – Сомневаюсь, что маги с тобой согласятся, – мрачно парировал лорд Шэлгар. Я разделяла опасения наместника. Вместе с новорожденными элементалями в наш мир хлынет и новая магия. Если сейчас дар стихий встречался у обитателей Хаоса крайне редко, то в будущем нас ожидают занятные времена. И чем больше элементалей родится, тем заметнее будут перемены. * * * Наместник остался доволен полученной информацией. Я открыла для него портал в столицу, после чего вернулась в Цитадель, чтобы готовиться к аудиенции. Супруга Повелителя ожидала нас сегодня. Арагулу недвусмысленно приказали доставить леди Рейнар в Огненный Чертог, невзирая на ее желание. – Он бы еще сказал, что меня надлежит притащить живой или мертвой, – проворчала я, устроившись на стуле. – Лорд Шэлгар подразумевал это, Рейнар. – Арагул расстелил на коленях салфетку. По возвращении из леса я обнаружила у себя в комнате накрытый на две персоны стол. Не иначе как Га-Ар-Ри расстарался. Когда Арагул устроился напротив, у меня язык не повернулся возразить. Открытие порталов всегда пробуждало во мне зверский аппетит, однако мысль о грядущем путешествии безумно нервировала. Уж лучше бы меня отправили на передовую! – Бред какой-то! Вот зачем я сдалась огненной элементали? – У тебя неполные сведения. Супруга Повелителя Инферно наполовину нимфея. – Час от часу не легче, – проворчала я. – Поторопись, у нас мало времени. – Я не собираюсь наряжаться. В конце концов, я воин, а не придворная дама. – Ты представительница Хаоса, отправляющаяся с официальным визитом. Нравится тебе это или нет, но придется соблюсти этикет. Как, впрочем, и мне. – Неужто ты изменишь черному килту некромантов? – В Инферно его примут за юбку, – угрюмо сообщил Арагул. – Отличная из нас выйдет пара. Ты в женском наряде, я – в мужском. Арагул подался вперед и накрыл мою руку своей. – Не в этот раз. Придется тебе вспомнить, что ты нечто большее, чем просто Ткач пространства, умеющий открывать порталы. * * * Сборы заняли добрых два часа. Сама бы я управилась и за двадцать минут, но нагрянули помощнички. Сначала пожаловала Серина и, выставив Арагула прочь, объявила, что мне необходимо освежиться. Потом Тахрис и Кошмар Игнатьевич совершили налет на запасы Вилены. В результате на меня вылили пару флаконов какой-то пахучей дряни. Хорошо, что хоть на крылья не попало. Перья я отказалась пачкать категорически и укутала тройным слоем заклинаний. Из купальни я вылетела злющая, как линяющий вивр. Вещи, в которых мне предстояло посетить Инферно, нашлись на кровати. Магией приподняла наряд и подвесила в воздухе. – Скажите, что это шутка, – пробормотала я, рассматривая невесомые оливковые штаны, украшенные золотистой вышивкой. От двери прилетело мрачное: – Я бы посмеялся с тобой за компанию, но увы… Арагулу досталось не меньше, чем мне. Отдающий предпочтение темным тонам, он красовался в винно-коричневом камзоле. От сияния рубинов на золотом поясе слепило глаза. – По крайней мере, они постарались учесть фасон, – попыталась изобразить сочувствие я. – Переодевайся. Повеселимся вместе, – огрызнулся Арагул. И чего он так завелся? В парадном облачении некромант выглядел внушительно. Природную суровость черт не могли сгладить яркие побрякушки, они скорее подчеркивали мрачно-торжественный вид мага. Светлые волосы были убраны в косу, хотя обычно он оставлял их распущенными. Помимо посоха, некромант вооружился коротким мечом, но я была готова побиться об заклад, что под одеждой у него была припрятана связка накопителей магии. Несмотря на то что элементали ждали нас в гости, Арагул осознавал, что мы отправляемся не к друзьям, а к вынужденным союзникам. Надо бы почаще себе об этом напоминать. Возможно, хоть тогда я буду поменьше обращать внимание на Арагула. Некроманты предпочитают ночной сумрак и редко выходят из тени, но сейчас, войди он в переполненную комнату, взгляды всех женщин обратились бы в его сторону. А ведь в Огненном Чертоге будет предостаточно элементалей, которые в жизни не видели демонов… – Кажется, тебе не помешает помощь, – весело заметил некромант. Отчего-то к нему вернулось хорошее расположение духа. Только тогда я заметила, что старательно пытаюсь впихнуть обе ноги в одну штанину. Достало! Шаровары отлетели в другой конец комнаты. С удовольствием зашвырнула бы их в портал и забыла координаты! Если Повелителю хочется проверить мою лояльность, ему не обязательно превращать меня в разнаряженное пугало! – Тише, моя хорошая… Я глубоко вздохнула и обнаружила, что Арагул крепко прижимает меня к себе и успокаивающе поглаживает по спине. Я зависла над полом, уткнувшись лицом в крепкое плечо мага, и наслаждалась каждым прикосновением. Арагул казался спокойным и незыблемым, как скала. Я вдыхала аромат его кожи, и постепенно в голове прояснилось, паника отступила. На ее место пришло понимание того, что я больше не одна. – Не знаю, что на меня нашло. Отстранившись, хотела поднять разбросанную одежду, однако Арагул удержал за руку и развернул лицом к себе. – Если хочешь поговорить… Хочу! Безумно хочу, но ни один из нас не мог позволить себе расслабиться. Время, отведенное на сборы, истекало. Портал в Инферно активируется точно в срок. Всего на пару минут Граница между мирами приоткроется, и мы должны успеть ее пересечь. – Не сейчас. Оставь меня ненадолго, переоденусь и приведу мысли в порядок. Не хватало еще, чтобы Повелитель почувствовал мою нервозность. Вдруг решит, что я надумала всех втихаря предать. – Из моего горла вырвался горький смешок. Арагул подал мне шаровары и тунику. Вид у него был несколько загадочный, точно он знал больше, чем я. * * * Обещанный Арагулом сюрприз поджидал меня в Инферно и принял вид радужного саркофага. Точнее, цветов было всего четыре. Каждый символизировал одну из стихий. Плавный градиент изумрудного, синего, желтого и голубого не внушал доверия. Противное жужжание, доносившееся от гроба, до того напоминало работу таинственного техномагического портала, сконструированного хитрами, что хотелось разнести эту штуку, а не испытывать ее действие на себе. – Это не смешно, – растерянно пробормотала я. – Рейнар, Повелительница ждет, – мягко напомнил Арагул. Я приподняла голову и послала кислую улыбку зеленоволосой элементали, так похожей на Серину. Именно по просьбе Повелительницы меня пригласили в Огненный Чертог. Аудиенция у Повелителя была всего лишь предлогом и заняла не больше пятнадцати минут. Говорил в основном лорд Шэлгар, также присутствующий на встрече. Он доложил о событиях последних дней и официально сообщил, что Ангорд перешла на сторону магов ордена Безликих. Повелитель Инферно, смуглый великан, выслушал донесение своего вассала с каменным выражением лица. От него исходила настолько мощная аура, что кожа подсвечивалась красным, как у инферала. Однако Повелитель Инферно не являлся демоном. Это был сильнейший элементаль в нашей системе миров, несущий в своем сердце энергию огненных демиургов. Он задал мне всего лишь один вопрос: осуждаю ли я элементалей, создавших Границу между мирами. Я заявила, что мне плевать, кто и что совершил раньше, у Хаоса и Инферно было одно будущее на двоих. Демоны и элементали зависели друг от друга. Мы защищали элементалей от Выпивающих, в ответ те щедро наполняли наш мир энергией Огня. Без влияния этой стихии наш мир давно бы превратился в сумрачное прибежище нежити и некромантов. Мой ответ полностью удовлетворил Повелителя, и тот препоручил меня заботам своей супруги. Уж лучше бы отправил обратно в Хаос!